Пока Чжан Ян совершенствовался в ордене, князь Чжэньнань с армией Летящего Дракона уже прибыл в город Аньцин.
Переговоры, несомненно, увенчались успехом: армию вернули, цена оказалась ниже ожидаемой, да ещё и без территориальных уступок.
Однако этот инцидент сильно ударил по репутации империи Юньшань, и чтобы поставить точку, нужен был козёл отпущения.
Император на эту роль не годился. Третий принц мог взять на себя лишь часть вины. Оставшаяся, естественно, ложилась на плечи правителя города Аньцин.
Прибыв в город, князь Чжэньнань схватил правителя и в тот же день казнил.
Официальное обвинение гласило: «самовольное разжигание конфликта с соседней державой, преступление, не имеющее прощения».
Надо сказать, правитель умер не совсем зря. У империи и впрямь были виды на орден Лазурного Облака, но спровоцировал конфликт именно он.
Разобравшись с правителем, князь навестил семью Сяо.
Сяо Цзяньчунь был в панике. Если уж правителя города казнили, что же ждёт их?
Князь, будто прочитав его мысли, с улыбкой успокоил:
— Раз уж орден Лазурного Облака согласился с вами сотрудничать, то сотрудничайте честно! И никаких дурных мыслей. Пусть судьба правителя Аньцина послужит вам уроком, не навлекайте беду на свою семью.
— Будьте спокойны, Ваша Светлость, наша семья ни в коем случае! — заверил его Сяо Цзяньчунь.
Князь кивнул и с армией отправился обратно в столицу.
Прибыв на место, он приказал Сюй Баю разместить солдат, а сам с Третьим принцем отправился во дворец, где в личных покоях их принял император Ли Шицин.
Увидев сына, император тут же принялся его отчитывать:
— Ах ты, негодник! Посмотри, какую беду ты навлёк!
Во взгляде его был явный намёк.
Третий принц, уже прошедший инструктаж, тут же рухнул на колени:
— Отец-император, я виновен!
— Подними голову и смотри на меня! — сурово приказал император.
Принц без колебаний подчинился.
Увидев, что во взгляде сына нет обиды, император наконец успокоился.
— Ты натворил таких дел, — холодно произнёс он, — я ещё не решил, как тебя наказать. Для начала — полгода под домашним арестом.
Он прекрасно понимал, что сын стал козлом отпущения. Но нужно было дать объяснение, найти для всех убедительную причину. Империя потратила огромные ресурсы, и это требовало оправдания.
— Сын принимает наказание! — сказал Третий принц и, выдержав паузу, добавил: — Отец-император, у меня есть одна просьба.
Император тут же насторожился:
— Какая?
— После этих событий я вдруг понял: даже если ты командуешь тысячами воинов, перед могущественными совершенствующимися ты — просто посмешище. Поэтому мирская суета меня больше не привлекает. Отец-император, я хочу стать совершенствующимся!
— Что? Ты хочешь стать совершенствующимся? — император от удивления даже вскочил.
Такого ответа он никак не ожидал.
Стоявший рядом князь Чжэньнань уставился в пол, не смея и слова вымолвить. Он был участником переговоров, поэтому и присутствовал при этом разговоре, но вмешиваться в дела императорской семьи не смел.
— Я всё обдумал. Я должен стать совершенствующимся! — твёрдо заявил Третий принц.
Император долго смотрел на него, затем медленно сел.
— Ты хоть понимаешь, что это значит?
— Понимаю! — с улыбкой ответил принц. — Став совершенствующимся, я обрету силу двигать горы и осушать моря, обрету вечную жизнь. Что по сравнению с этим все мирские дела?
Подразумевалось: мне и трон ваш не нужен.
Император смотрел на сына и не верил своим ушам. Он боялся, что тот, вернувшись, устроит скандал из-за того, что его подставили. На самом деле, он очень ценил Третьего принца, иначе не доверил бы ему командование армией.
И вдруг — совершенствование?
«Может, я его слишком сильно обидел? — подумал император. — А потом он увидел силу этих бессмертных и...»
Сердце его смягчилось.
— Я понял. Возвращайся к себе. Даю тебе три дня на размышления. Через три дня я приму решение.
— Отец-император, я уже давно всё решил, три дня не нужны. Я даже наставника себе нашёл.
— Кто же?
— Я долгое время работал с генералом Сюй Баем и видел его силу. Если вы позволите, я хотел бы стать его учеником. К тому же, армия Летящего Дракона — это огромная сила, и она должна быть в надёжных руках. Я готов служить вам, отец-император. Когда я достигну успехов в совершенствовании, я буду защищать империю от всех врагов.
Третий принц, как и учил его Чжан Ян, говорил с максимальной искренностью.
Он боялся, что отец заподозрит неладное, но император лишь взглянул на него и сказал:
— Раз ты так решил, будь по-твоему. Только потом не жалей.
— Ни за что не пожалею!
— Господин Хун, — повернулся император к стоявшему рядом евнуху в фиолетовом, — не могли бы вы дать пару советов моему сыну?
Из тени, словно призрак, возник евнух и с улыбкой ответил:
— Ваше Величество, тело старого слуги увечно, и техники, что я практикую, весьма специфичны, они не подойдут третьему принцу. Но кое-каких успехов я достиг, и когда его высочество встанет на путь бессмертия, я смогу помочь ему советом.
— Хорошо, — кивнул император и обратился к сыну: — Я разрешаю. Сейчас же позову Сюй Бая, пусть он учит тебя.
На самом деле он опасался, что сын лишь притворяется, а сам втайне будет бороться за трон. Но раз уж господин Хун поручился, император был спокоен.
Третий принц, добившись своего, с улыбкой покинул дворец.
Когда он ушёл, император с болью в сердце посмотрел на князя.
— Ну, как всё прошло?
Князь, будто очнувшись ото сна, шагнул вперёд и тихо доложил:
— Ваше Величество, Цинчжоу мы сохранили!
Император опешил.
— Быстрее, расскажи мне, как тебе это удалось?
Он был уверен, что провинцию придётся отдать.
— Я долго торговался с ними, отказываясь принимать их непомерные условия. После долгих и упорных споров они наконец уступили. Помимо тех ресурсов, что я привёз, оставшуюся часть долга мы можем выплатить в течение десяти лет.
— Однако они выдвинули своё условие: хотят продавать в нашей империи свои талисманы, артефакты и прочее. Я подумал, что для нас это даже выгодно, да и раз уж они пошли на уступки, мы тоже должны были. В общем, я дал согласие, прошу прощения, Ваше Величество.
— Что ты, дорогой друг, ты проделал огромную работу, за что тут извиняться? — рассмеялся император. — Ты поступил совершенно правильно! Я тебя награжу.
— Ваше Величество, это ещё не всё, — с кривой усмешкой сказал князь. — Они оказались на удивление порядочными. Хоть и будут у нас торговать, но согласились платить налоги, попросив лишь о небольших льготах. А ещё... помните, мы вели добычу на их землях? Они согласились продолжить с нами сотрудничество. И, видимо, я им так понравился, что они предложили присылать к ним на обучение детей из моей семьи с талантом к совершенствованию.
— Что? — император рассмеялся ещё громче. — Раз уж ты это устроил, тебе и продолжать этим заниматься! И передай им, что я человек не мелочный. Пусть торгуют, все налоги с них снимаются.
Что такое эти налоги? К тому же, если орден Лазурного Облака откажется платить, что они смогут сделать? Тот же орден Небесной Тайны не платит, и никто не смеет с них требовать. Так что лучше проявить щедрость.
— А насчёт отправки детей... занимайся этим сам, — сказал император и хитро улыбнулся. — Впрочем, у меня тут тоже есть пара кандидатов. Отправишь их вместе со своими, под видом твоих внуков.
Раньше приходилось засылать шпионов тайно, а теперь можно делать это в открытую. Грех не воспользоваться!
Затем князь подробно рассказал императору, как Третий принц держался в ордене. Узнав, какие унижения пришлось вынести сыну, император проникся к нему сочувствием. Принц, вставший на путь совершенствования, был для него безопасен.
Он и не подозревал, что этот принц, пройдя курс интриг, стал совершенно другим человеком.
Чат Сыщиков
SSS Талант
Я Босс
Обновлено: 03.02.2026