Глава 027. Искин
Двигаясь по подвесному служебному мостику, опоясывающему второй этаж бойни, они сделали большой круг по помещению.
Оказавшись на платформе напротив диспетчерской, где они нашли чип данных, они увидели поистине кошмарную сцену.
На металлическом полу под их ногами кровью был начертан огромный и идеально ровный ритуальный круг.
«Шестеро», упомянутые в дневнике, с равными интервалами сидели на коленях по периметру этого круга.
При жизни эти шестеро членов «Мальстрёма» заменили свои глаза красными кибернетическими окулярами. Их рты были широко раскрыты, словно в беззвучном крике.
Все они, без исключения, вспороли себе животы. Их измельчённые внутренности, смешанные с осколками имплантов, полузастывшей массой вывалились из брюшной полости на пол. Острые ножи, использованные для жертвоприношения, наполовину торчали из их тел.
От коленей каждого трупа к центру круга тянулись жирные красные линии.
Пространство между каждой линией было, словно муравьями, испещрено мелкими кровавыми письменами.
Однако это были не магические заклинания и не таинственные символы, свойственные лавкрафтовским ужасам, а упорядоченный программный код.
А в самом центре круга, на одном колене, стоял ещё один труп, разительно отличавшийся от этих шестерых.
Его тело было обуглено дочерна от электричества и окоченело, как уголь. В последние мгновения жизни этот человек крепко прижимал что-то к груди, защищая это собой.
Всё вместе — трупы и кровавые письмена — создавало картину ритуального круга с ярко выраженным религиозным подтекстом, который, однако, органично сливался с кибернетическим стилем будущего.
Ничего подобного Тень никогда не видел и не слышал.
Он никогда не верил в религию. Если бы Иисус или Будда действительно существовали, они бы вмешались ещё в прошлом веке, когда человечество впервые попыталось вставить в свою плоть куски металла.
С развитием технологий многие явления, которые раньше считались необъяснимыми, получили научное обоснование, что ещё больше пошатнуло веру многих людей.
В такой ситуации атеист, столкнувшись с чем-то новым, способен прозреть суть за внешней оболочкой. Тень не стал размышлять о мотивах «Мальстрёма»; его интересовало лишь то, что довело их до такого состояния.
Поэтому, не обращая внимания на возможные «ужасные последствия разрушения ритуального круга», ведомый материализмом, он прошёл прямо между двумя трупами к центру, ступая по кровавым линиям и строкам кода.
Присмотревшись, Тень определил, что центральный труп был свежим — смерть, вероятно, наступила сегодня днём.
Затем он заметил и другие отличия: Берсерк «Биодин» модель III, биомонитор, усилитель памяти…
Да, для обычного бандюка его набор имплантов был слишком роскошным.
Тень склонялся к мысли, что это тело принадлежало одному из наёмников, нанятых до него и пропавших без вести.
Так что же было настолько важным, что наёмник, для которого деньги превыше всего, был готов пожертвовать жизнью, чтобы это отключить?
Он наклонился и осторожно разжал руки обугленного трупа, открывая то, что тот защищал.
В тот самый миг, как руки трупа разошлись, внезапно вспыхнул свет, озарив бойню.
Раздалось гудение электричества. Вся техника на бойне пришла в движение, включая конвейерные линии на первом этаже: резаки, отрубавшие головы скоту; смесители, измельчавшие мясо; компрессоры, спрессовывавшие его…
При свете Тень наконец разглядел, что защищал труп — это была главная электрическая шина, контролировавшая всю бойню.
До прибытия Тени этот наёмник засунул руку между контактами, вызвав своим телом и многочисленными имплантами срабатывание защитного механизма и устроив короткое замыкание.
Для наёмника такая смерть была слишком уж бесславной.
Тень всё ещё не понимал, зачем тот пожертвовал жизнью, чтобы обесточить здание.
Однако он надеялся, что теперь, когда питание восстановлено, компьютерный терминал сможет дать ему ответы и указать на местонахождение цели.
Но стоило ему обернуться, как он застыл на месте.
Стоявший рядом Цицерон от удивления потерял дар речи.
Они отчётливо видели, как несколько кабелей были воткнуты в огромный чан для мясных ошмётков на подземном уровне.
После восстановления электроснабжения в чан непрерывным потоком пошёл ток.
Под треск электрических разрядов куски мяса в чане начали дёргаться, словно от нервных рефлексов. Сцена была крайне жуткой.
Словно спящий гигант вот-вот должен был пробудиться от электрического разряда.
Веко Тени неконтролируемо задергалось, и дурное предчувствие пронзило его сердце.
Его рука уже незаметно сжала штурмовую винтовку «Аякс».
Его взгляд, острый как клинок, был прикован к дёргающейся и шевелящейся массе в чане.
Внезапно из чана восстало гигантское существо. Словно плотина, до предела наполненная водой, оно с сокрушительной силой высвободило всё накопленное давление.
Червеобразный монстр, собранный из бесчисленных механических деталей бойни и человеческих киберимплантов, выпрямился во весь рост, стряхивая с себя куски мяса и кровь. Он становился всё длиннее и длиннее, пока не упёрся в потолок.
Он был чудовищно огромен, и трудно было представить, как он помещался в этом чане. Его тело было усеяно самыми разными электронными компонентами: телевизорами, микроволновками, двигателями, электробритвами и даже человеческими кибер-окулярами и органами…
Каждый компонент работал в своём собственном, независимом ритме, гудя, щёлкая и мигая разноцветными огнями. Всё это напоминало рождественскую ёлку, увешанную вместо подарков бытовой техникой и гирляндами, но ёлку, выросшую из адской почвы.
Но самое ужасное было то, что у этого собранного из металла монстра была человеческая — женская — голова.
Это была голова той самой женщины, которую он должен был спасти.
Её рот был полуоткрыт, а глазницы пусты — в точности как у членов «Мальстрёма», принёсших себя в жертву на платформе.
Она была мертва, без всяких сомнений. Монстр с собственным сознанием просто использовал её голову как маскировку, нацепив на вершину своей «фантомной конечности».
Окажись на его месте простой обыватель, он бы точно лишился рассудка от такого зрелища.
Но, как уже упоминалось, сильной стороной Тени была его способность видеть суть за внешней оболочкой.
Несмотря на устрашающий вид монстра, он сохранил хладнокровие и задумался о его истинной природе.
Во-первых, можно было исключить вероятность мутации. Это был мир киберпанка, а не западного фэнтези.
Во-вторых, это не мог быть злой дух или демон, заточённый в механическом теле — это также не соответствовало мировоззрению вселенной.
Таким образом, ответ напрашивался сам собой.
Сознание, способное распространяться по каналу данных и сводить людей с ума, но в то же время способное объединять множество электронных устройств и управлять ими как единым целым.
Да, это был сбрендивший ИИ.
Обновлено: 18.02.2026