Город Пучжоу.
Был полдень. Улицы кишели людьми, повозками и лошадьми, а торговцы наперебой расхваливали свой товар. По широким мостовым, помимо лёгких экипажей и статных скакунов, то и дело проносились паланкины, запряжённые диковинными духовными зверями.
Бай Сижоу, прижимая к себе четырёхзрачковую духовную лису, с любопытством оглядывалась по сторонам. Она выросла в Долине Падающих Облаков и впервые видела такое оживлённое и процветающее место. Лиса в её руках тоже была полна энтузиазма, её круглые глазки так и сновали по сторонам.
На Бай Сижоу было светло-жёлтое платье, её тёмные волосы были уложены в высокую причёску, а тонкая, как ивовый прут, талия подчёркивала изящную фигуру.
Белоснежные зубы и алые губы делали её похожей на цветок лотоса, неземной и чистый, заставляя прохожих то и дело оборачиваться ей вслед. Если бы не слабая аура культиватора, исходящая от неё, кто-нибудь наверняка уже попытался бы заговорить.
Хотя в Пучжоу жили как смертные, так и культиваторы, последние в большинстве своём были вольными практиками стадии Очищения Ци. Присутствие же культиватора на поздней стадии Заложения Основ было способно отпугнуть большинство недоброжелателей.
— Сестрица Бай, посмотри, тот человек продаёт такие аппетитные яблоки в карамели! Может, купим парочку попробовать? — заметив лоток с лакомством, лиса, у которой от предвкушения чуть слюнки не потекли, тут же принялась канючить.
Бай Сижоу погладила лису по голове:
— Хорошо, но в меру. Если съешь слишком много, живот разболится.
— Сестрица, я уже на стадии Заложения Основ, — слабо возразила лиса. — Я могу съесть весь лоток, и мне ничего не будет…
Услышав это, Бай Сижоу кивнула и повела её к лотку на обочине. Ранее, выполняя задания секты, она бывала в деревнях смертных и знала, что они расплачиваются медными или серебряными монетами, а духовные камни используют только культиваторы.
Купив лисе яблоки в карамели, Бай Сижоу уже собиралась уходить, как вдруг услышала нежный женский голос.
— Сестрица, прошу, постойте.
Поняв, что обращаются к ней, Бай Сижоу слегка удивилась и обернулась. Неподалёку стояла девушка лет пятнадцати-шестнадцати и с улыбкой смотрела в её сторону. Девушка была довольно миловидной, хотя её лицо и было немного бледным. От неё исходили слабые колебания духовной энергии — она была культиватором на начальной стадии Заложения Основ.
— Девочка, ты что-то хотела? — с удивлением спросила Бай Сижоу, втайне поражаясь.
В столь юном возрасте обладать таким уровнем культивации — это был признак выдающегося таланта. За спиной девушки стояло несколько слуг и служанок. Они были хорошо вышколены и стояли неподвижно, словно статуи, опустив глаза, чтобы не мешать разговору своей госпожи.
— Сестрица, вы так красивы, что все мужчины на улице засмотрелись, — девушка прикрыла рот рукой, хихикнув, и продолжила: — Меня зовут Ань Цайлань, а мой отец — правитель этого города, Ань Линсю. Я увидела вас и сразу почувствовала к вам симпатию, поэтому и решилась вас побеспокоить. Надеюсь, я вас не напугала?
— Оказывается, это сестрица Ань, простите за невнимательность, — услышав, кто перед ней, Бай Сижоу всё поняла, и её лицо смягчилось.
Город Пучжоу и Долина Падающих Облаков были соседями и давними союзниками. Правитель города, Ань Линсю, в прошлом был высокопоставленным чиновником при дворе, но из-за политических интриг был сослан сюда. Он обладал силой на средней стадии Золотого Ядра, что делало его одним из сильнейших экспертов в Пучжоу.
Но что важнее, у Ань Линсю сохранились связи при дворе, а в его столичном клане был великий культиватор стадии Преображения Духа. С такой поддержкой даже культиваторы стадии Зарождающейся Души относились к нему с почтением.
Обменявшись любезностями, Ань Цайлань улыбнулась и тихим голосом сказала:
— Сестрица Бай, недавно за городом появился мотылёк с призрачным ликом на средней стадии Заложения Основ. Этот демон часто нападает на прохожих и караваны, и всего за полмесяца погубил десятки невинных людей. Мой отец объявил награду за его голову, и я, как его дочь, не могу оставаться в стороне. Чтобы он больше не убивал невинных, я уже договорилась с несколькими вольными культиваторами стадии Заложения Основ. Я хотела бы попросить вас помочь нам в охоте. После успеха резиденция правителя щедро вас вознаградит.
Ань Цайлань изложила свой план и с надеждой посмотрела на Бай Сижоу, в её глазах светилась искренняя мольба.
— Это… — выслушав девушку, Бай Сижоу заколебалась. — Вознаграждение мне не нужно, я и так готова помочь ради жителей города. Но со мной есть спутник, он сейчас по делам в городе, и я не могу уйти, не предупредив его. Может, вы скажете, где обитает этот мотылёк, и как только мой спутник вернётся, я сразу же отправлюсь за город, чтобы помочь вам избавиться от этого демона?
— Что ж, хорошо, — с лёгким сожалением вздохнула Ань Цайлань. Она достала из своего пространственного кольца карту окрестностей Пучжоу и, передав её Бай Сижоу, поспешно удалилась со своими слугами. — На этой карте отмечено место обитания мотылька, вы найдёте нас там. А я пока пойду к остальным…
• • •
Спустя некоторое время.
— Младший ученик Ци, ты вернулся! — заметив идущего к ней Ци Юаня, Бай Сижоу, обнимавшая лису, просияла и радостно пошла ему навстречу.
Глядя на её улыбающееся лицо, Ци Юань, чувствуя себя немного виноватым, ускорил шаг и ответил:
— Я закончил свои дела, можем идти.
Бай Сижоу нежно улыбнулась.
— Ты, должно быть, устал.
От этих слов выражение лица Ци Юаня стало неестественным.
— Вовсе не уста… — не успел он договорить, как его лицо внезапно изменилось, и он серьёзным тоном спросил: — Старшая ученица, пока меня не было, ты с кем-нибудь встречалась?
В этот момент он уловил на Бай Сижоу слабую, почти незаметную… призрачную ауру! Даже под ярким дневным светом эта аура не рассеивалась, что говорило о высоком ранге её источника — как минимум, призрачного генерала стадии Зарождающейся Души.
«Неужели за Бай Сижоу увязался какой-то призрак?» — подумал Ци Юань, нахмурившись, и в его глазах промелькнул ледяной блеск убийственного намерения.
Видя его серьёзное выражение, Бай Сижоу тоже нахмурилась и кивнула:
— Я встретила дочь правителя города, Ань Цайлань. Она пригласила меня помочь в охоте на демона за городом, вместе с несколькими другими культиваторами.
С этими словами она достала из рукава карту и указала на отмеченный красным кружок.
— Тот мотылёк с призрачным ликом, на которого они охотятся, обитает в этой области. Думаю, они уже там.
Так и есть, призрачная аура исходила именно от этой карты!
— Идём, — взгляд Ци Юаня стал жёстким. — Мы немедленно отправляемся к ним.
Это касалось безопасности Бай Сижоу, и он не собирался успокаиваться, пока не выяснит, в чём дело.
Обновлено: 10.07.2026