Как и следует из названия, Драконовые врата – это огромный, созданный самой природой пролив длиной около 800 километров, морской путь, прорезающий остров Драконовые врата насквозь.
Если не идти через него, придётся обходить остров за тысячи километров с любой стороны. А там рифы и течения, и чтобы плыть против них, нужно потратить немало духовных камней. Проще заплатить за проход.
Остров Драконовые врата живёт за счёт этих самых пошлин. Духовный корабль вроде того, что у семьи Ци, должен заплатить несколько тысяч духовных камней только за проход. И это ещё со скидкой за известность семьи Ци. Обычная семья, у которой есть фундамент, заплатила бы не меньше трёх тысяч.
Хозяева здесь – союз свободных культиваторов. Семь одиночек с фундаментом, побратались и теперь держат тут власть. Со временем вокруг пролива вырос огромный прибрежный рынок.
Ци Юньсянь сразу же встрепенулся, готовясь к любым неожиданностям. Остальные тоже отошли друг от друга, словно чего-то опасались.
Несколько старейшин с фундаментом, которые обычно находятся в каюте духовного корабля, тоже вышли на палубу и посмотрели на Драконовые врата вдалеке.
– Старейшина Ци, впереди самый известный рынок в округе – рынок Драконовых врат. И самый длинный пролив на этом пути. Альянс свободных культиваторов отлично нажился за эти годы, – произнёс один из старейшин.
– Да, всего несколько десятилетий, и они заложили такой фундамент. Завидное дело! Если бы не поддержка Врат Чёрной Воды, этот остров второго уровня никогда бы не захватили эти дикие псы, – добавил второй.
В голосе нескольких приглашённых старейшин звучало пренебрежение, но на самом деле это была скорее зависть. Будучи культиваторами, достигшими стадии строительства фундамента, и при этом вольными культиваторами, им оставалось только полагаться на семью Ци. Хотя обращались с ними неплохо, гораздо лучше, чем когда они были сами по себе.
Но, с другой стороны, они потеряли часть свободы. Например, сопровождение духовного корабля обычно поручалось приглашённым старейшинам, и редко культиваторам семьи Ци, достигшим стадии строительства фундамента.
Таким образом, они не были так свободны, как те семеро культиваторов, построивших свой собственный фундамент.
– Следите за своими словами. Когда вы не дома, лучше меньше говорить. В конце концов, альянс вольных культиваторов достаточно разумен. Духовный корабль нашей семьи Ци берёт всего чуть больше тысячи духовных камней, а малый духовный корабль и вовсе бесплатно, что тоже своего рода добрый жест в нашу сторону, – спокойно сказал Ци Тяньмин, но в его глазах мелькнула ненависть, которую никто из присутствующих культиваторов не заметил.
– Старейшина Ци, вы правы. Эти ребята всё ещё довольно рассудительны. Пока ты сильнее их, они будут делать скидки. Сейчас их самый прибыльный бизнес – не плата за проход по водной артерии, а рынок Лунмэнься, построенный на ней. По словам этого даоса Цзинь, их рынок может приносить сотни тысяч духовных камней в год. Интересно, правда ли это?
– Даос Цзинь? Это та самая Цзинь Юйлань? Её "Синхуалоу" – известное место для выкачивания денег! Говорят, тамошние культиваторши хороши в искусстве двойного культивирования, из-за чего многие культиваторы задерживаются там. Похоже, у старейшины Ли есть связь с Цзинь Юйлань. Система у них непростая! Такие новости тебе рассказывают. – удивлённо произнёс один из приглашённых старейшин.
– Ха-ха, к счастью, к счастью, у меня был короткий роман с даосской подругой Цзинь Юйлань. Если вам интересно, я всё устрою, и вы будете чувствовать себя как дома. Если даос Ци лично приедет, даже Цзинь Юйлань лично составит ему компанию, – с гордым видом сказал старейшина Ли.
Синхуалоу – это увеселительное заведение в Драконьем ущелье, где множество женщин-культиваторов предлагают свои услуги. Владелицей заведения является Цзинь Юйлань, одна из семи культиваторов, заложивших фундамент в альянсе вольных культиваторов.
Эта женщина необычайно красива и искусна в двойной культивации. Изначально она была всего лишь наложницей культиватора Заложения Основы. Неизвестно, как она завоевала расположение этого культиватора, который не пожалел средств на то, чтобы помочь ей заложить фундамент.
Стоит знать, что наложницы в глазах культиваторов – не даосские спутницы. Они всего лишь игрушки, существование которых ничего не значит.
После того как эта женщина заложила свой фундамент, она вступила в сговор с посторонними, чтобы убить культиватора, который ей помогал. В конце концов, по счастливому стечению обстоятельств, она и ещё шесть человек сформировали Альянс Вольных Культиваторов.
– Забудьте! Я ценю доброту старейшины Ли, но Цзинь Юйлань – известная чёрная вдова в округе. Ци не настолько удачлив, чтобы наслаждаться ею, – ответил Ци Тяньмин.
Хотя Ци Тяньмин никогда не был в Драконьем ущелье, краем уха он слышал о её романах. Она занимает высокое положение в Альянсе Вольных Культиваторов и умеет общаться с людьми.
У многих влиятельных людей в округе есть с ней любовные связи, как, например, у старейшины Ли из семьи Ци. Сеть её связей очень сложная. Ци Тяньмин не хочет пересекаться с такой женщиной-культиватором.
Пока они разговаривали, спиритический корабль прибыл ко входу в проход Драконьего ущелья.
Ширина входа в эту часть канала впечатляет – целых триста футов. Этого вполне достаточно, чтобы пропускать различные духовные лодки и корабли, направляющиеся в Лонгмэнь через ущелье.
Водный путь разделен Альянсом Вольных Культиваторов на две полосы: левая – для входа, правая – для выхода.
Благодаря такому разделению входящие и выходящие суда не мешают друг другу. С помощью формаций и подводных течений можно преодолеть расстояние в 500 миль примерно за час.
Но есть и недостатки. Попав в водный путь ущелья Лонгмэнь, духовный корабль, благодаря поддержке подземных водных потоков и течений, практически не может развернуться и вынужден двигаться вперед строго по курсу.
Старейшина Ли достал свой пропуск и направил его на входную формацию водного пути ущелья Лонгмэнь. Золотой свет вспыхнул, и в формации впереди образовался проход. После того, как духовный корабль вошел, проход закрылся.
Этот пропуск – ключ к водному пути ущелья Лонгмэнь. Вход и выход охраняет формация третьего уровня – «Волна Золотого Света». Без пропуска, выданного Альянсом Вольных Культиваторов, никто не может войти в эту часть водного пути.
Альянс потратил огромные деньги, чтобы купить эту формацию у Врат Черной Воды, и даже заложил дорожные сборы за пятьдесят лет, чтобы построить формацию третьего уровня.
В противном случае, авторитета семи членов Альянса Вольных Культиваторов, находящихся на стадии Создания Основ, было бы недостаточно, чтобы сдерживать окрестные влиятельные силы. В морской зоне, контролируемой Вратами Черной Воды, есть как минимум десять организаций, сильнее Альянса.
С помощью формации обычные семьи, находящиеся на стадии Создания Основ, не могут её разрушить и вынуждены платить за проход.
Только те, кто платит деньги, получают жетон золотого света, выпущенный Альянсом Вольных Культиваторов. А те, у кого есть этот жетон, могут открыть формацию третьего уровня – формацию золотого света и волн.
Использование жетона ограничено определенным количеством раз. После того как количество использований исчерпано, нужно платить снова, чтобы использовать его еще раз.
Благодаря такому безотказному механизму, Альянс Вольных Культиваторов всего за несколько десятилетий превратился в силу, с которой нельзя не считаться в морской зоне, подконтрольной Вратам Чёрной Воды.
Будь в Альянсе Вольных Культиваторов культиваторы на поздней стадии строительства основания, их рейтинг в морской зоне Врат Чёрной Воды мог бы подняться на несколько ступеней. И лишь единицы смогли бы их одолеть.
Когда духовный корабль семьи Ци полностью вошёл в водный путь, несколько старейшин в период строительства основания также заметили неладное.
– Почему Альянс Вольных Культиваторов так расслабился? На входе нет патрульных. Ну и сброд, ни на что не годный! – пошутил старейшина Ли со всеми.
Обновлено: 18.01.2026