Я вежливо кивнул человеку у двери. Он повернулся, не проронив ни слова, и скрылся в сумраке тоннеля, его шаги затихли, словно угасающее эхо.
Я закрыл дверь и задержался, приковав взгляд к грубой деревянной поверхности. Мысли вихрились в тишине.
В моём сознании колебались весы: на одной чаше – риск, на другой – любопытство и цель. Вопрос мерцал, словно пламя на ветру: стоило ли это того?
Но правда в том, что мне было плевать на эти весы.
Да мне всегда было плевать.
Я делал, что, чёрт возьми, хотел.
Рискованно? И что с того? Выйти из дома – уже риск. Но люди делали это, не моргнув глазом, потому что мир был интересен. Стоит изучения.
В моём случае, на Земле, я выходил на улицу по гораздо более прозаичным причинам.
У меня была работа. Душераздирающая работа, которая истощала меня, день за днём, по крупице.
Я повернулся. Мой взгляд упал на невесту, молча стоявшую в тишине. Свет пещеры мягко ложился на её лицо, отбрасывая нежные тени. Я уставился на ожог чуть выше ключицы — бледный полумесяц, изогнувшийся, словно клеймо, на её коже.
В этом освещении она выглядела довольно мило.
Жаль, что её характер не соответствовал этому.
«Хорошо, мне нужно, чтобы ты обдумала кое-что, — сказал я. — Сначала мы пройдёмся по обычному планированию. Затем, во второй части, ты найдёшь слабые места во всём этом».
Фу Ятин склонила голову, уже ухмыляясь. «Так значит, всё как всегда, да? Я даю свои идеи, а ты их сразу отметаешь?»
Она обожала драму. При любом удобном случае она устраивала бурю, будто ей за это платили.
Не то чтобы я возражал. С ней я стал лучше контролировать свой гнев. Она держала меня в тонусе.
«Ну, может быть, если бы твои идеи не были полным бредом, мне бы не пришлось их отметать, — сказал я. — И никакой безрассудной чуши. Ты же знаешь, я в такие игры не играю».
«Ух ты. Значит, ты теперь трус? Крайне непривлекательно. Полный отстой», — пробормотала она достаточно громко, чтобы услышал любой культиватор поблизости, а таким был только я.
Фу Ятин была такой женщиной, что из-за неё приходилось пересматривать своё отношение к женщинам в целом... иногда дважды за один разговор.
К счастью, У Янь была рядом, как дочь, мой якорь, и единственная причина, по которой я совсем не разочаровался в женщинах. Она напоминала мне, что Фу Ятин не являлась эталоном. Просто исключение с острыми коготками.
«Что ж, — сказал я, удерживая её взгляд, — обычная внешность меня тоже никогда не привлекала. Карие глаза. Короткие волосы. Довольно скучная».
Я бросил быстрый взгляд на её чёрные волосы до плеч, позволяя оскорблению попасть туда, куда придётся.
«Конечно, — добавил я, — я бы никогда не произнёс это вслух».
Её лицо чуть заметно дрогнуло.
Идеально.
Хотя она обычно была пуленепробиваемой, некоторые пули всё же пробивали.
«Ну, после такого тебя ни одна женщина не полюбит, — фыркнула она. — Оскорблять другую женщину? Серьёзно?»
По тому, как она это сказала, можно было подумать, что все женщины являются частью какого-то общего коллективного разума. Просто один коллективный организм с единой системой суждений.
«Если ты сама нападаешь, будь готова и принять удар, — сказал я. — В любом случае, хватит дурачиться. У нас дела поважнее».
«Дела поважнее?» Она подняла бровь. «Ты вырос в элитной культивационной среде. Где, чёрт возьми, ты вообще научился простонародному сленгу?»
«Ты не можешь перестать цепляться к каждой чёртовой мелочи и просто сосредоточиться?» — вздохнул я. — «Пожалуйста».
Вот почему некоторые люди были так счастливы в одиночестве?
Я искренне жалел любого, кто в итоге женился бы на такой, как Фу Ятин, будь то мужчина или женщина. У неё был талант высасывать всю энергию из комнаты. Разговор с ней был как ходьба в гору по мокрому песку.
Тем не менее, я не собирался позволить ей испортить прекрасный день.
«В общем, — сказал я, разминая плечи, — я планирую вмешаться и забрать несколько вещей: одну из Зала Змеиной Кости, другую — у группы, подконтрольной Секте Лазурного Мороза. Также, как ты уже должна знать, я утаиваю массу деталей о ситуации».
Она сузила глаза. «Разве ты не говорил, что не собираешься ввязываться во что-либо выше твоего уровня?»
«Сомневаюсь, что какая-либо из сторон отправит своих старейшин Создания Основы, — сказал я. — Такая эскалация может разжечь войну между крупными сектами. А когда это произойдёт, пограничные группы, такие как Зал Змеиной Кости, будут первыми, кто будет стёрт с лица земли».
Культиваторы Создания Основы были редки. Но Секта Лазурного Мороза и Секта Пылающего Солнца не делали полумер. Даже «незначительная стычка» выглядела бы как стихийное бедствие, если дела накалятся, и мелкая рыбёшка первой окажется под ударом.
«Ты всегда мог подыграть, — сказала Фу Ятин. — Притвориться, что помогаешь одной стороне, а затем ускользнуть с тем, что тебе нужно».
Я активировал массив подавления шума посреди предложения. Мягкий импульс распространился по комнате, запечатывая нас в тишине. Я уже устанавливал один раньше, но не рисковал, учитывая то, что мы собирались обсуждать.
«Ты действительно думаешь, что они просто отдадут это, если я вежливо попрошу?» Я поднял бровь.
Начинать войну из-за какого-то сокровища было далеко не идеально. Если был более чистый способ получить его, я бы им воспользовался. Я не был заинтересован в крови ради крови.
Но, судя по тому, что я видел, эти две фракции уже были на грани. Я не был искрой. Я был здесь лишь, чтобы получить свою долю от пожара.
Фу Ятин безмолвно кивнула. Она согласилась.
Я взглянул на неё, улыбка тронула уголок моего рта, достаточно незаметная, чтобы раздражать.
Глаз её дёрнулся.
Идеально. Она была раздражена.
Миссия выполнена.
Я вёл себя по-детски?
Абсолютно.
Но она это заслужила, и, честно говоря, в хороший день она вела себя вдвое ребячливее.
…
Следующие полчаса мы провели за планированием, и на этот раз мы не отлынивали.
В итоге у нас была надёжная стратегия, дополненная контрмерами на случай, если что-то пойдёт не так. Большинство худших сценариев включали появление культиватора Создания Основы из ниоткуда, поэтому мы запомнили, что носили члены Зала Змеиной Кости, и подготовили несколько специально придуманных легенд на случай, если я столкнусь с таким уровнем опасности.
Но прежде чем мы смогли даже начать план, мне пришлось выдержать унизительную, но бесспорно эффективную стратегию, которую придумала Фу Ятин.
«Итак, — спросил я с невозмутимым видом, — ты готова?»
Она покраснела и застенчиво отвела взгляд.
Эта стерва. Она слишком сильно наслаждалась этим.
Я глубоко вздохнул, проглотил разочарование, скребущееся в горле, и подошёл к двери. Я деактивировал подавляющие массивы и вышел.
Быстрый взгляд подтвердил, что мы одни. Я подошёл к соседней двери, той, что со знакомой Ци, и постучал один раз.
Прежде чем я успел постучать снова, она распахнулась.
Ша Гуа встретил меня улыбкой. «Привет, сосед. Чем могу помочь?»
Я выдавил улыбку, стараясь держаться невозмутимо.
«Ну… девушка с волосами до плеч? Она моя невеста. Мы хотели узнать, есть ли поблизости свободные комнаты. Знаешь… для уединения».
Он нахмурился, слегка наклонив голову, смущённый.
Чёрт возьми, это было не ракетостроением.
Но я даже не мог его винить. Воспоминания Лю Фэна ясно давали понять одно: полового воспитания здесь не существовало. Ни интернета, ни журналов, ни неловких уроков по здоровью. Только смутные шёпоты и брачное ложе.
Возможно, Секта Лазурного Мороза обучала этому правильно, учитывая, сколько их техник включали… интимность.
Глаза Ша Гуа загорелись. «О!» Он неловко рассмеялся, затем прокашлялся. «Конечно, у нас есть несколько свободных комнат рядом с нами».
«Э-э, я бы предпочёл что-нибудь подальше, — сказал я, неловко посмеиваясь, и на этот раз это даже не было притворством. — Не очень-то хочется, чтобы мои друзья подслушивали… ну, сам понимаешь».
«Ах, да. Конечно», — быстро сказал он. — «Следуй за мной».
Он закрыл свою дверь и повёл меня на уровень ниже, затем ещё на один, через коридор, высеченный в камне. Множество пустых комнат пряталось в этой части стены.
В конце концов мы нашли подходящую, и он дал мне разрешение использовать её. Никто здесь не использовал ключей, только причудливые запирающие массивы, которые выглядели внушительнее, чем были на самом деле.
Миссия выполнена.
Мы с Ша Гуа возвращались в тишине. Это был как путь позора, хотя он меня не осуждал. Я осуждал себя сам.
Когда я вернулся, я открыл дверь с долгим, измученным вздохом.
И вот она.
Фу Ятин, развалилась, как и полагалось самодовольной маленькой тактике. Королева нелепых и до безумия неловких планов, которые каким-то образом срабатывали.
Она обыграла меня вчистую.
А что хуже всего?
Она была права.
Ранее она даже выдала мне целую философскую тираду о том, чтобы не позволять «стыду ограничивать мой потенциал», как будто она была каким-то мудрецом на горной вершине, а не причиной моих страданий.
Чёрт бы её побрал.
«Ты же знаешь, что это стыдно и тебе тоже, верно?» — спросил я.
«Я готова пасть на меч, если смогу утащить тебя за собой!» — заявила она.
«Ладно, не нужно так драматизировать. Это не так уж серьёзно», — пробормотал я, прежде чем повернуться к Спиди и У Янь. — «Вы двое оставайтесь на месте. У Янь, используй кольцо хранения, которое я тебе дал, если понадобится еда; в нём запасов примерно на шесть месяцев. Если мы не вернёмся в течение двух недель, составьте план побега. А лучше, пусть он будет готов в любом случае».
Спиди зевнул, явно игнорируя меня. Но У Янь кивнула, как всегда, идеальная ученица.
Мы с Фу Ятин вышли и закрыли за собой дверь. Она прямо-таки сияла, протягивая руку.
«Давай же, — сказала она. — По крайней мере, возьми свою невесту за руку».
Я посмотрел на её ладонь, вздохнул и взял её под руку. Она прислонилась к моему плечу, тихо напевая, словно мы были на прогулке влюблённых, а не собирались выполнять опасную миссию по проникновению.
Мы ничего не говорили, спускаясь на этаж ниже. Я открыл дверь в комнату и, неудивительно, нас встретила огромная каменная плита, устланная футонами и одеялами.
«Сойдёт», — сказал я.
«Ух ты, сплошной камень. Не думаю, что мы когда-либо делали это на чём-то подобном», — сказала Фу Ятин с усмешкой.
В тот момент, когда дверь закрылась за нами, оставляя лишь тусклое свечение настенного кристалла, я активировал звукоподавляющий массив.
«Ты знаешь план, верно?» — спросил я.
«Конечно, — сказала она, ухмыляясь. — Я буду громко и драматично стонать время от времени, просто на случай, если кто-то подслушивает».
Поскольку Фу Ятин не могла чувствовать сигнатуры Ци, ей придётся полностью отдаться роли, пока я не вернусь. И, честно говоря, ни один культиватор в здравом уме не рискнул бы заглянуть в комнату, где происходили такие звуки.
Единственным реальным риском было то, что кто-то использует чувство Ци.
Я создал нефритового солдата и положил его на кровать. Затем, положив ладонь ему на грудь, я направил почти всю свою Ци в него.
Процесс был медленным и точным, так как любой промах мог выдать маскировку. В конце я передал девяносто восемь процентов своей Ци в марионетку. Я запечатал его внутри барьерным массивом, затем отключил все звукоподавляющие эффекты вокруг комнаты.
Фу Ятин уже играла свою роль, развалившись на кровати рядом с безжизненной марионеткой, издавая достаточно непристойные звуки, чтобы вызвать недоумение, но не привлечь внимания.
В разгар стона она посмотрела на меня и подмигнула.
Как, чёрт возьми, она уговорила меня на это?
Я вытер пот со лба и сосредоточился на стабилизации тех крох Ци, что у меня остались. Прямо сейчас я был практически невидим для большинства Культиваторов и слаб как чёрт, но необнаружим.
Я выскользнул, закрыв за собой дверь как можно тише. Фу Ятин не знала, что я ищу, но достаточно доверяла мне, чтобы верить, что это стоило хлопот.
Я двигался быстро, сливаясь с фоном, маскируя своё присутствие, чтобы создавать впечатление в лучшем случае культиватора на пике Закалки Тела.
Она свою часть выполнила.
Время, чтобы вся эта нелепость окупилась.
Обновлено: 12.02.2026