— Что это за взгляд? — нахмурилась мама. — Ты не можешь вывести ее поиграть, на улице мороз. Что, если она простудится?
Что? Откуда она вообще это взяла?
Я был так поглощен открытием, что у У Янь оказалось столько ветвей духовного корня, что почти пропустил слова матери. Ее нахмуренные брови и блеск в глазах ясно давали понять: спорить бесполезно.
— Я не собираюсь выводить ее играть, — заверил я ее.
— И никаких тренировок для нее тоже, — настояла мама. — Каждую зиму ты уходил тренироваться и вечно простужался. Даже когда я запрещала, ты все равно тайком сбегал. Но я не спущу глаз со своей девочки, чтобы ты и с ней провернул то же самое.
А, вот теперь понятно, почему она так волновалась.
Лю Фэн не был глупцом, но в юности был одержим дедушкиными рассказами. Он даже тренировался под водопадом, будучи едва ли культиватором Закалки Тела первой звезды. Хоть он и не сказал матери, но все равно простудился, и она решила, что это из-за тренировок на улице, так и не узнав, насколько безрассудным на самом деле был ее сын.
Конечно, сейчас я ей об этом не расскажу. Даже если это случилось больше десяти лет назад, мне все равно влетит.
Мама повернулась к У Янь и обняла ее.
— Ты ведь не будешь такой, как Лю Фэн, правда? Наконец-то у меня есть хоть один ребенок, который будет меня слушать.
Эй, Лю Фэн не таким уж плохим ребенком был! А она уже обращалась с У Янь как с родной дочерью.
У Янь, никогда толком не знавшая материнской ласки, ответила на объятия взволнованной дрожью. Она выглядела такой счастливой, что я не собирался портить момент.
Несмотря на ее поведение, я знал, что мама и обо мне заботится. В детстве я не раз пугал ее до смерти, и я не был настолько мелочным, чтобы ревновать из-за подобного.
— В свое оправдание скажу, что все мои дурные привычки — вина Дедушки, — сказал я, сваливая вину на старика.
— Вот как? — Мама прищурилась, все еще крепко обнимая У Янь. У Янь практически таяла в ее объятиях. — А чем ты объяснишь свое недавнее плохое поведение?
— Воспитанием, — усмехнулся я. — И вообще, какое плохое поведение?
— Твои кузены, может, и держат язык за зубами, но не могут уберечь меня от всех слухов, — сказала она, качая головой.
Теперь, когда рядом с ней был такой послушный ребенок, как У Янь, она не боялась указывать на мои недостатки. Должно быть, это заставило ее осознать, каким неуправляемым я был. Как и любой родитель, она страдала от синдрома сравнения детей.
Я знал, о каких слухах она говорит, но обсуждать их с ней не собирался. Проще было смириться со сплетнями и жить дальше, чем объяснять правду.
— В любом случае, — пожал я плечами. — Мне нужно кое-что проверить у У Янь.
Это была правда, и, к тому же, удобно помогало уклониться от вопросов, которые, я знал, последуют.
Мама окинула меня взглядом, словно пытаясь прочесть мои мысли. Казалось, она готова была спросить, зачем мне осматривать У Янь или что-то не так. Но, должно быть, что-то в моем выражении лица заставило ее передумать.
Она была моей матерью, и я нежно любил ее, но даже она знала, когда не стоит лезть не в свое дело. Я принял воспоминания Лю Фэна как свои и считал ее своей матерью, но всему есть пределы.
Вздохнув, она неохотно отпустила У Янь, хотя любопытство все еще читалось в ее глазах. Но состояние У Янь должно было оставаться как можно более конфиденциальным.
Я взял У Янь за мягкую руку.
— Надеюсь, мама не слишком тебя тискала. Она бывает чересчур навязчивой.
У Янь покачала головой, сделав несколько жестов руками, показывая, что все в порядке. Странно, что в последнее время она не использовала телепатическое общение. Тем не менее, казалось, она предпочитала такой способ взаимодействия, по крайней мере, для простых вещей. И, насколько я знал, так она общалась только со мной.
Мы вошли в одну из гостевых комнат, где стояла кровать, на которой она могла удобно лечь.
— Можешь расслабиться, все как обычно, — сказал я ей. — Хотя, честно говоря, это ничто по сравнению с осмотром на панцире гигантской черепахи.
Гостевая комната была обставлена просто, с двумя двухъярусными кроватями в противоположных углах. Она больше походила на комнату в постоялом дворе, рассчитанную на максимальное количество постояльцев, чем на гостевую в большом доме. Понятия не имею, почему так было, возможно, раньше здесь был постоялый двор, и мои родители просто не стали менять планировку неиспользуемых комнат.
Когда она легла на нижнюю кровать одного из ярусов, я положил руку ей на плечо и осторожно провел Ци по ее телу, чтобы проверить жизненные показатели. На этот раз я был готов к виду такого множества духовных корней. Это все еще было ошеломляюще, но походило на взгляд на яркий свет — ослепляющий, почти не дающий разглядеть что-либо еще. Я не мог определить, влияет ли огромное количество ветвей духовного корня на ее тело негативно.
Мне было любопытно, как быстро может культивировать кто-то с таким талантом. Хотя я ничего от этого не выигрывал, это было чистое любопытство.
Часть меня хотела отбросить опасения и тщательно все проверить. Но это, вероятно, привело бы к серьезной травме У Янь, а я не собирался этого допускать. Она была хорошей девочкой.
— Как у тебя появилось столько ветвей духовного корня? — спросил я.
В ответ кожа на ее шее вспузырилась, словно кипящая вода, расходясь и обнажая кривые зубы и довольно жутковатый рот.
— Я… сделала…
Ее голос был медленным и странным, почти как волчье рычание, но понятным.
Это было сюрпризом. Похоже, за время, проведенное с моей матерью, она научилась говорить, и возросшее количество Ци, теперь доступное ей, вероятно, тоже помогло.
— Ждала… вырастут… не случилось. Так что… я сделала, — продолжила она, язык во рту на горле странно извивался, пока она говорила.
Я понял так: она последовала моему совету и ждала, пока ее духовные корни проявятся естественным образом. Но когда этого не произошло, она изменила свое тело, как делала всегда, и каким-то образом создала столько духовных корней, сколько смогла выдержать.
— То есть ты просто вырастила их? Ты можешь так делать? — спросил я, пораженный.
Это была невероятно мощная способность.
Она кивнула.
— Я решила попробовать… и получилось.
На этот раз ее слова были четче, казалось, она приноровилась управлять ртом на шее.
— Я помню… ты учил меня. Ты объяснял… корни, и что чем больше, тем лучше… — Она сделала паузу, и рот на ее шее снова изменился, становясь больше, растягиваясь от уха до уха, полный острых, зазубренных зубов. — Я сделала столько, сколько смогла… остановилась, только когда почувствовала, что вот-вот лопну, как вода, брошенная в кипящее масло. Говорить неудобно… управлять ртом трудно. Кивать легче.
В ее голосе все еще слышалось рычание, но слова стали яснее. Говорить вторым ртом, должно быть, было непросто, учитывая, что большинство людей учатся говорить инстинктивно.
— Тебе следовало сначала посоветоваться со мной, — сказал я, нахмурившись. — Это чрезвычайно опасно.
Большой рот снова сформировался, когда она ответила:
— Я хотела тебя порадовать.
— Причинять себе боль, чтобы просто кого-то порадовать, — это никогда не выход, — сказал я, проводя Ци по ее телу, пытаясь сосредоточиться сквозь ослепительную яркость ее духовных корней. Вокруг них было трудно что-либо разглядеть.
— Ты злишься на меня? — спросила она. Волчье рычание в ее голосе мешало уловить эмоции, но слова намекали на грусть.
— Нет, конечно нет, — заверил я ее. — С чего бы мне злиться? Я просто рад, что ты в порядке, и мы оба можем извлечь из этого урок. Но больше никогда так не делай, по крайней мере, не так быстро и безрассудно. Ты должна проверять все, прежде чем рисковать жизнью.
Именно тогда я заметил кое-что странное: крошечные порции Ци входили в ее тело, словно тонкий ручеек, ответвляющийся от реки, поначалу почти незаметный.
Она занималась культивацией?
— Ты занимаешься культивацией? — спросил я.
Она покачала головой.
Ее тело естественным образом поглощало Ци? Это было не похоже на ситуацию Е Ань, которая поглощала Инь Ци, но что-то общее было. Тело У Янь втягивало обычную Ци, вероятно, из-за огромного количества ветвей духовного корня.
— Занимательно, но нехорошо. Твое тело еще не может справиться с Ци, — объяснил я. — Тебе нужно нарастить немного мускулатуры. Если не можешь справиться, просто сделай себя выше. И не превращайся в мужчину, ты слишком долго была девочкой. Лучше придерживаться знакомой территории. Я не уверен, влияют ли твои трансформации на твою внутреннюю Инь или Ян Ци, но мы должны быть осторожны.
Обычно, как только культиваторы достигали стадии Сбора Ци, большой разницы между полами не было. Я не был экспертом в этой области, так как многое держалось в секрете и передавалось из уст в уста, но должна же быть причина, почему определенные техники увеличивали скорость культивации женщин, пока они оставались девственницами, и почему эти техники не работали на мужчинах. Учитывая это, лучше было перестраховаться.
Пока я наблюдал, как ее тело меняется и трансформируется, мне в голову пришла странная мысль. Сун Сун однажды рассказывала мне о принципах работы техники, которая ускоряла культивацию женщины, пока та хранила целомудрие. Как такая техника повлияет на У Янь? Может ли переключение между мужским и женским полом создать мужскую версию этой техники?
Но я быстро отбросил эту идею. У Янь не испытывала проблем со скоростью культивации; скорее наоборот, она прогрессировала слишком быстро. Подобные эксперименты могли ей навредить.
— Осторожнее, не торопись, а то можешь потянуть мышцу, — предупредил я ее.
Хотя ее способность изменять тело казалась ей второй натурой, я все же хотел, чтобы она была осторожна. Но судя по тому, как она ее использовала, это было так же естественно, как дышать.
У Янь приняла более высокую позу, чуть выше среднего роста для этого региона, хотя и не такую высокую, как я. Физически она выглядела старше.
Теперь, когда ее тело было подготовлено, она была готова к культивации.
Насколько быстрой могла быть ее скорость культивации, если бы она собрала как можно больше Ци за целую минуту? Особые Телосложения были поразительным талантом.
— Можешь уменьшить количество ветвей духовного корня? — спросил я.
Она кивнула, и пока моя Ци все еще была внутри нее, я почувствовал, как ослепительный свет слегка потускнел. Теперь у нее было 198 ветвей духовного корня.
— Можешь опуститься ниже сотни? — поинтересовался я.
Она посмотрела на меня, недоуменно склонив голову. Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что я еще не научил ее счету. В дикой местности я больше сосредоточился на оттачивании ее способностей к изменению формы и базовых навыках выживания.
— Сотня — это десять десятков, — объяснил я. — Понимаешь?
Она снова кивнула. Странная энергия исходила от нее, пока ее тело менялось. Ослепительные огни потускнели еще больше, и я наконец смог яснее оценить ее физическое состояние.
Девяносто восемь ветвей духовного корня.
Ей потребовалось всего около дюжины секунд, чтобы внести эти изменения после моего объяснения. Ее тело трансформировалось и стабилизировалось, кожа время от времени пузырилась, но вскоре она вернулась к своему обычному виду.
Было ли это вообще еще Особым Телосложением? У Янь могла манипулировать своими ветвями духовного корня по желанию, чего я никогда раньше не видел и не читал.
Особые Телосложения были редки и плохо классифицированы, даже в книгах Библиотеки Клана Сун. Несмотря на все мои исследования, состояние У Янь не соответствовало ни одному известному описанию Особого Телосложения.
А еще ее телепатия, она сама не могла толком объяснить, как это работает, описывая это лишь как какую-то смутную «штуку с чувствами».
Я что-то упускал? Ускользнула ли от меня какая-то важная часть этой головоломки? Насколько я мог судить, все казалось в порядке.
Возможно, у нее действительно было Особое Телосложение… но также и что-то еще?
Это были лишь предположения, конечно. Я чувствовал себя хирургом, работающим в темноте, пытающимся собрать все воедино.
— Чувствуется ли неестественным иметь меньше сотни ветвей духовного корня? — спросил я, осторожно выводя свою Ци из ее тела, стараясь не навредить ей.
Она покачала головой.
Невероятно… Просто невероятно. Я слышал много терминов, описывающих культиваторов: талантливый, гений, даже чудовищный. Сун Сун когда-то сама считалась чудовищным гением.
Но У Янь затмевала их всех. Любой другой культиватор, которого я встречал, бледнел по сравнению с ней. Для них культивация была борьбой; для У Янь — игрой с чит-кодами.
Просто девочка, которую я нашел посреди глуши… Сколько еще таких, как она, остались незамеченными? Сколько умерли преждевременно или прожили свою жизнь фермерами, даже не взаимодействуя с Ци?
Это унизительно.
Теперь вопрос заключался в том, позволить ли ей культивировать. Если бы это зависело от меня, я бы предпочел узнать больше о ее состоянии, прежде чем принимать поспешные решения. Обычно культивация — это марафон, а не спринт. Но с Особым Телосложением это определенно была гонка. Гонка со смертью.
Я присел на корточки и осторожно взял ее мягкую, нежную руку.
Я не мог позволить ей отставать в культивации. У нее было ограниченное время. Ранние стадии не будут сложными, но на поздних стадиях, где таланта недостаточно и решающее значение приобретает понимание, она могла упереться в стену из-за своего ограниченного жизненного опыта.
— С этого момента ты начнешь культивировать медленно, — сказал я ей. — Ты будешь прорываться на одну звезду каждую неделю, а когда станешь культиватором Сбора Ци девятой звезды, у нас будет долгий разговор.
Девять звезд. Дальше ей нужно будет соединиться со стихией, набираясь опыта и понимания ее. Не только теоретических знаний, но и реального взаимодействия.
По иронии судьбы, Особое Телосложение Е Ань имело здесь преимущество. У нее было почти инстинктивное понимание стихии льда, что позволяло ей легко проходить стадии Создания Основы.
Столько всего нужно было обдумать…
Обновлено: 12.02.2026