– Мы здесь по приказу Великого Старейшины, чтобы узнать у императора Ся, как он видит ситуацию, – сказал один из пришедших. – Если варваров Северной Пустоши уничтожат, где Святая Земля Небесного Меча найдет себе место в Великой династии Ся?
Император задумался. Взглянув на старого министра из числа приближенных пятого принца, он увидел, как тот передал какой-то документ одному из старейшин Святой Земли Небесного Меча.
– Взаимовыгодное сотрудничество – вот верный путь, – прозвучало в ответ.
Этими простыми словами напряженная атмосфера немного разрядилась.
Сюй Ян не знал, что именно содержалось в документе и какие условия предложены Святой Земле Небесного Меча. Но по реакции старейшин было ясно, что династия Ся пошла на значительные уступки, лишь бы избавиться от варваров Сюн Жуй.
– Мы не можем просто так согласиться. Но я вижу, что император Ся искренне стремится к сотрудничеству со Святой Землей Небесного Меча. Если это сотрудничество состоится, мы не будем оказывать варварам никакой поддержки. Кроме того, у меня есть одна небольшая просьба. Интересно, сможет ли император Ся ее удовлетворить?
– О? Прошу, говорите, – ответил император Ся.
Старик в белых одеждах улыбнулся, глядя на пятого и восьмого принцев.
– Оба принца молоды, но уже обладают даром Небесных Пещер и талантом в искусстве меча. Если один из них поступит в нашу Святую Землю Небесного Меча на обучение, это станет важным шагом и катализатором для развития сотрудничества между нами.
Сюй Ян ожидал такого поворота событий и просто продолжал спокойно пить свой чай.
Император Ся, услышав предложение, не стал возражать. Он очень не хотел портить отношения со Святой Землей Небесного Меча. Тем более в такой момент, когда отдав одного из принцев в качестве залога, можно было с уверенностью рассчитывать на успешное сотрудничество.
– Пятый, восьмой, вы что думаете? Хочу услышать ваше мнение. О статусе и возможностях Святой Земли Небесного Меча и говорить не стоит. Это редчайший шанс, который выпадает раз в жизни. Упустите – и второго такого не будет.
Старик в белом халате усмехнулся, погладив бороду:
– Я совершенствую свой путь меча тысячи лет и ни разу не брал учеников. Если кто-то из вас согласится без всяких экзаменов вступить в Святую Землю Небесного Меча, я лично поручусь за него.
Попасть туда простому человеку – это невероятная удача, о которой даже мечтать не стоит. И пятый с восьмым принцы, конечно, понимали, что этот шанс появился, скорее всего, благодаря урокам меча, которым их учил Сюй Ян.
Но тут подвох: тот, кто станет наследником Святой Земли Небесного Меча, автоматически отказывается от права на престол.
Выбор между властью в мире людей и возможностью развиваться, наслаждаясь лучшими дарами мира совершенствования, – это два совершенно разных пути. И перед принцами замаячила нелегкая дилемма.
– Отец, такой шанс выпадает нечасто. Но талант моего пятого брата в обращении с мечом куда сильнее моего. Мне кажется, для процветания нашей династии Великая Ся больше подойдёт, если эту возможность получит пятый брат.
Пятый принц хотел возразить, но слова застряли в горле. Его путь был перекрыт. Пойти сейчас против воли отца и отказаться от такого предложения... Если Святая Земля Небесного Меча разгневается на династию или даже разорвет соглашение, Великая Ся окажется на грани катастрофы. А он сам станет виновником всех бед, вечным грешником, и о троне можно будет забыть навсегда.
– Отец, ваш сын согласен отправиться в Святую Землю Небесного Меча с этими двумя почтенными мастерами!
В конце концов, пятый принц сделал свой выбор – он пошёл на уступки.
Императрица была просто вне себя от стыда и отчаяния. Она столько сил и времени вложила в продвижение своего пятого принца, больше десяти лет стараний – и всё прахом из-за вмешательства из Святой Земли Небесного Меча. Конечно, попасть туда – это большая возможность, но и рисков полно. А если с принцем что-то случится, что будет с ней одной во дворце… Страшно даже представить.
– Ха-ха-ха, славный ученик, чего же стоишь? Подойди скорее, поприветствуй учителя! – опережая события, поспешил Третий старейшина. И вот, пятый принц склонился в знак почтения, становясь учеником, а значит, и частью Святой Земли Небесного Меча.
– Что ж, на этом наше дело здесь закончено, – произнёс старик. – Мы откланяемся! Признаюсь, наш приход был немного резким, так что я, старик Чу, приношу извинения Императору Ся!
С этими словами он махнул рукой, и две сломанные двери у входа в зал, повинуясь мощной силе меча, будто сами собой восстановились. В зале снова воцарилось спокойствие.
[Вспышка!]
Трое превратились в свет и унеслись прочь. Перед уходом пятый принц успел передать Сюй Яну послание, прося присмотреть за его матерью, императрицей.
Сюй Ян и без того, кое-что предвидел о судьбе принца. Мог лишь сказать, что не рождён он был для престола, и его будущее в Святой Земле Небесного Меча весьма туманно. Он вздохнул, размышляя об этом.
Отряд из сотни мечников, что прибыли с двумя стариками, тоже ушли вместе с ними, так и не напав на Династию Великой Ся. Опасность миновала.
После того, как всё утихло, атмосфера праздника совсем исчезла. Император Ся отпустил всех чиновников и военачальников, оставив только Сюй Яна одного. В огромном дворце теперь остались только император Ся и Сюй Ян.
– Только сейчас я понял, зачем пятый принц пригласил вас. Думаю, вы передали моим двум сыновьям намерение меча как раз для того, чтобы усмирить Святую Землю Небесного Меча, – сказал император.
Сюй Ян усмехнулся и встал: – Я не такой могущественный, как ваше величество себе представляете, и не собирался участвовать в этих делах. Всё идёт своим чередом. То, что пятый принц отправится в Альянс Небесного Меча – это его судьба, и никто не может её изменить.
Император тихо вздохнул: – Святая Земля Небесного Меча – это не то, что может выдержать наша Династия Великого Ся. Нынешняя ситуация – лучший исход, но...
Сюй Ян поднял голову: – Ваше величество беспокоится о выборе наследника?
– Действительно. Среди моих сыновей самые выдающиеся – третий, пятый и восьмой принцы. Третий принц отличился на войне и обладает сильнейшими способностями. Ему не избежать критики со стороны других, но это не его вина. Восьмой принц – мой самый любимый сын, и я немного предвзято к нему отношусь. В нём я всегда вижу себя в юности. Однако, из-за его характера, ему будет немного сложно унаследовать великое дело династии. Пятый принц, наоборот, довольно посредственный, не лучший, но наиболее подходящий, но теперь...
Сюй Ян видел мучения императора и улыбнулся: – Ваше величество в расцвете сил и является сильнейшим в Великой Ся. Почему вы так торопитесь с этим? На самом деле, в некоторых вещах, планы никогда не сравнятся с потоком событий. Естественное развитие событий – это хорошо.
Император глубоко посмотрел на Сюй Яна.
– Знаю, вы, сторонние Великие, не особо интересуетесь нашими придворными делами. В общем, пока я у власти в Великой династии Ся, секта Тяньлань будет процветать, а её учение – передаваться из поколения в поколение.
Сюй Ян, исполнивший своё желание, поклонился императору, сложив кулак в знак прощания, и покинул зал.
Обновлено: 09.04.2026