"Я... Я не могу больше..."
"Еще немного, Медраута! Ты сможешь!"
"Н-нет... Я умираю, Вивиана... Я чувствую, как моя душа покидает мое тело..."
"Мы почти у цели!"
"Это... прощание..."
— Гм... Что происходит? Вы двое в порядке? — Знакомый голос окликнул Медрауту и Вивиан сзади.
Почти сразу же Медраута вскочила со своего места, воспользовавшись тем, что новоприбывший прервал ее, чтобы вырваться из своей ситуации, наполненной абзацами.
— Триста! — воскликнула Медраута. — Что ты здесь делаешь!
Поскольку это был не будний день, большинство студентов, оставшихся в академии, либо осматривали обширную территорию кампуса, либо участвовали в матчах. Скорее всего, это было последнее, а значит, Триста была очень занята по выходным, ведь она была самым популярным диктором и комментатором матчей в академии.
Триста усмехнулась. Она не знала, почему Медраута встретила ее так взволнованно, но все равно была рада, что ей рады. — Вообще-то, я искала тебя.
— А? Я? — Медраута нахмурилась, окончательно запутавшись. Насколько она помнила, у нее не было никаких нераскрытых дел на арене. — Почему?
— Ну, кажется, тебя выбрали в качестве одного из участников завтрашнего парада приветствия.
Нахмуренная бровь Медрауты от этого только углубилась. — Приветственный парад...? Ты что-нибудь слышала об этом, Вивиан?
Вивиан покачала головой. — Не слышала.
Триста в недоумении уставилась на них. — Аа...? Вы хотите сказать, что вы обе не слышали об этом...?
— О чем именно?
— О визите императорской семьи! Принцесса Гвенхвифар и принц Галахад завтра приезжают в академию. Все говорят об этом уже неделю!
Медраута обменялась с Вивиан взглядом, выражающим замешательство, и снова обратила внимание на Тристу. — Хм. Ну, я думаю, мы двое были настолько поглощены набором матчей и попытками снова войти в резонанс, что мы просто... пропустили это?
Триста беспомощно улыбнулась. Хотя она знала, что Медраута не очень-то склонна к сбору сплетен и слухов, она не могла не думать, что способность Медрауты игнорировать разговоры в коридоре впечатляет. — Что ж, теперь вы знаете. Выбранные рыцари и дворяне соберутся в тренировочном зале для обсуждения конкретных вопросов примерно через час, так что постарайтесь не опаздывать, хорошо?
— Да, я приду. А зачем они вообще сюда приехали? Я думал, что в Имперской Академии еще идут занятия.
Хотя и Академия Авалайн, и Императорская Академия находились в столице, между ними была явная разница. Если в Авалайнскую академию принимали всех желающих, лишь бы они были способны сдать вступительные экзамены, то в Императорскую академию принимали студентов по приглашениям и рекомендациям, не говоря уже о том, что она была построена на территории императорского дворца.
Поскольку в обеих академиях изучались разные предметы и предъявлялись разные требования к студентам, расписание занятий было весьма разнообразным. Насколько знала Медраута, студенты Императорской академии не имели выходных. Вместо этого им предоставлялось две недели простоя после трех месяцев непрерывного посещения занятий.
— Не знаю, — пожала плечами Триста. — До меня дошли слухи, что это проверка или что-то в этом роде перед приемом группы иностранных студентов, посещающих академию.
— Звучит сложно.
— Да. Определенно, это не то, о чем мы должны думать. В любом случае, увидимся через час, Медраута! Триста с поклоном попрощалась с двумя девушками и вышла из архива.
— Императорская семья, да...? размышляла про себя Вивиан. — Знаешь, а ты никогда не задумывалась, что такое Крест Императора Солей? В книге маркиза много говорилось об истории Крестов и о том, что все носители Крестов могут проследить свою родословную до четырех герцогских домов, но там ничего не говорилось о первом Кресте.
— Это потому, что у императора Солей никогда не было Креста.
— А-а? Но... Он же был первым рыцарем, не так ли? К тому же, во всех историях он владел пылающим мечом, воспламененным магией!
— Может быть, это и так, но у него не было Креста. У него было клеймо, как и у всех других охотников на ведьм той эпохи. Разница в том, что Крестом владеет благородный человек, и он даруется рыцарю для проявления его силы. Стигма же самодостаточна и действует до тех пор, пока вы сражаетесь.
— Э-э-э...? Охотник на ведьм? Но он же был рыцарем, не так ли?
Медраута пожала плечами. — Да, его часто называют первым рыцарем, но у него был и другой, менее известный титул: — Последний охотник на ведьм. В конце концов, он был единственным, кто выжил в последней битве с королевой ведьм.
Вивиан уставилась на Медрауту, потрясенная не столько его откровением, сколько тем, что рыцарь действительно так хорошо знаком с подобными историями.
— Не знаю, как там насчет герцогских домов и прочего, но, судя по всему, император Солей перед смертью разделил свою Стигму на четыре части и поместил их в то, что мы знаем как Четыре Цветных Меча, — продолжила Медраута.
— ...Ты ведь действительно любишь читать, не так ли? — Вивиан хихикнула.
— А? Почему у вас сложилось такое впечатление? Я просто пересказываю то, что мне рассказывал отец в детстве.
— Ахаха! Я должна была догадаться, — усмехнулась Вивиан. — Посмотрим, удастся ли нам выяснить что-нибудь еще до истечения часа?
Несмотря на все усилия, за час до того, как Медраута была вынуждена уйти на инструктаж в тренировочный зал, девушкам не удалось добиться значительных успехов.
Попрощавшись с Вивиан, Медраута направилась в тренировочный зал, просмотрев помещение и поняла, что пришла последней.
Несмотря на то, что в зале присутствовала целая толпа рыцарей, она узнала только одного. Как оказалось, все рыцари были старшекурсниками.
— Медраута! — удивленно воскликнула Амелия. — Что ты здесь делаешь?
— Видимо, меня выбрали для участия в параде приветствия завтра утром. Медраута пожала плечами, закрыла за собой дверь и присоединилась к рыцарям.
— Серьезно? Ты?
— Что? У тебя проблемы?
— Нет. По крайней мере, у меня нет.
— Амелия, мне так не показалось.
— Нет, я просто... удивилась. Нам сказали, что парад будет состоять из ста лучших рыцарей. Хотя ты, возможно, лучший дуэлянт в академии, я не думаю, что мы можем сказать то же самое о твоем звании.
— ...Наверное, это правда. Честно говоря, я была так же удивлена, как и вы, когда мне сказали прийти сюда.
Вскоре разговор двух девушек прервался, так как в комнату вошла знакомая фигура. Это была не кто иная, как Эйрлис Иннешит, одна из самых известных сотрудниц факультета. Она хлопнула в ладоши, привлекая внимание присутствующих рыцарей.
— Итак, вы все. Я буду говорить кратко и просто, так что все будьте внимательны, хорошо?
Рыцарь-инструктор не солгала. Она объясняла кратко, быстро и эффективно отвечала на вопросы, а затем перешла к руководству репетицией. За час Эйрлис успела ознакомить рыцарей с порядком проведения парада.
После двух повторений рыцарям был предоставлен небольшой перерыв. За это время Медраута нашла дорогу к Амелии и присела рядом с ней на скамейку.
— Знаешь, я рада, что это не слишком отличается от обычных парадов, которые мы проводим во время праздников.
Амелия кивнула. — Хотя не похоже, что это как-то облегчает нервозность. Выступать на фестивале — это одно, а завтра мы будем устраивать шоу для членов императорской семьи.
— ...И что? Хотя пренебрежительный тон Медрауты можно было принять за высокомерие, она искренне не понимала, какая разница в выступлении перед королевской семьей. Из всех присутствующих рыцарей Медраута могла с уверенностью сказать, что нервничает меньше всех. По сути, парад был просто очередным днем.
Независимо от ситуации, рыцарь всегда должен выступать на высшем уровне. Именно так она поступала на фестивалях, и именно так она собиралась поступить завтра.
— Большинство людей всю жизнь не видят императорского дворца, понимаете? Выступление перед императорской семьей — невероятная честь для большинства рыцарей.
— ...Хм. Наверное. Несмотря на свое словесное согласие, Медраута все еще не могла понять, в чем же заключается эта честь. В конце концов, это не было похоже на то, что ее награждают. К тому же, она предпочла бы провести утро, тренируясь с Вивиан или даже сидя с ней в архиве.
Так как их разговор зашел в тупик, Медраута молча сидела с Амелией, оглядывая зал. Большинство остальных рыцарей, казалось, были заняты беседой друг с другом, а некоторые, похоже, даже во время перерыва занимались физическими упражнениями.
И только тогда ее осенило.
— ...Эй, Амелия? Ритя все еще в первой сотне, да?
— Конечно. Почему ты думаешь иначе?
— Ну... Я ее нигде не вижу.
— Она все еще в лазарете, восстанавливается, — ответила Амелия.
Медраута наморщила лоб. Ей показалось, что она уловила в голосе Амелии малейший намек на нерешительность перед ответом. Но не успела она спросить, знает ли что-нибудь старшая девочка, как резкий хлопок Эйрлис снова пронзил болтовню в тренировочном зале.
— Перерыв окончен! Давайте проведем еще одну репетицию перед тем, как сдаваться на ночь!
Медраута оттолкнулась от скамьи и направилась к остальным рыцарям, отбросив все свои подозрения. В конце концов, у Амелии не было причин лгать.
Да, скорее всего, это был пустяк...
Обновлено: 18.02.2026