Карета с лошадьми тронулась в путь.
Направление — Уданские горы.
Сянъян находился совсем близко к Удану, и туда вела хорошая дорога, по которой можно было спокойно проехать.
Внутри кареты сидели Ван Юйянь, Му Ваньцин и А Би, и оттуда доносились звонкие смехи и оживлённые голоса, словно щебет птиц.
После того, как Му Ваньцин и Ван Юйянь поговорили, а Чжао Усянь помог им разобраться в себе, между ними не только не возникло вражды, но, наоборот, отношения стали теплее, чем прежде. Они почти не замолкали, словно нашли общий язык.
Му Ваньцин рассказывала о своём детстве.
Она часто путешествовала с Цинь Хунмянь на север и юг, поэтому её воспоминания были куда интереснее, чем у Ван Юйянь.
– А вот мы с матушкой ловили птиц в деревьях! – говорила она, увлечённо жестикулируя. – Или вот – в полях гонялись за вьюнами!
Ван Юйянь и А Би слушали, затаив дыхание, их глаза сияли от восторга.
Где уж им было заниматься таким?
Каждый раз, когда Му Ваньцин доходила до самых захватывающих моментов, Ван Юйянь и А Би не могли сдержать возгласов удивления.
Му Ваньцин лишь смеялась, глядя на их реакцию.
Для неё это было обычным делом, а для Ван Юйянь и А Би – чем-то волшебным и невероятно увлекательным.
Раньше эти воспоминания казались ей горькими, но теперь, рассказывая о них Ван Юйянь, она чувствовала даже некую гордость.
А когда узнала, что Ван Юйянь с детства почти не выходила из дома, в её сердце шевельнулась жалость.
Из кареты доносился весёлый, чистый смех, словно рассыпающиеся жемчужины, падающие на серебряное блюдо – настолько он был живым и радостным.
Даже сопровождающие охранники чувствовали, будто солнце светит ярче, а настроение само собой поднимается.
Чжао Усянь ехал верхом на [Чёрной Розе] Му Ваньцин.
Это путешествие не было спокойным, но, по крайней мере, теперь им уже ничего не угрожало.
Изначально он планировал отправиться с Ван Юйянь в Наньчжао, чтобы вернуться с «Северным Шэнгуном».
Но после гибели Юань Шисань Линя и Лин Лоши – как отреагирует двор?
Чжао Усянь уже попросил Дугу Цюбая отправиться в резиденцию князя Цзинго, чтобы держать ситуацию под контролем. Вдруг кто-нибудь в столице, загнанный в угол, решит пойти на отчаянные меры?
Чжао Усянь, немного поразмыслив, принял решение.
– Деревья хотят покоя, но ветер не утихает, – пробормотал он себе под нос. – Будь то мир рек и озёр или дворцовые интриги, порой невозможно остаться в стороне.
Чем ярче он проявлял себя, тем сильнее разгоралась зависть императора и его приближённых в столице. Они бы не остановились ни перед чем, лишь бы устранить его.
– Что же делать? – задумался он. – Отступить? Пойти на компромисс?
Но тут же усмехнулся.
– Да бросьте! Юэ Фэй был преданным и уступчивым – и чем это кончилось?
Одно слово: смерть.
Если охотник теряет меч, он сам становится добычей. Чжао Усянь не собирался становиться жертвой. Он был охотником – и не просто за ворами и разбойниками, а за целыми царствами.
То, что из столицы к нему раз за разом подсылали убийц, не пугало его – лишь разжигало ярость и жажду борьбы.
Но время ещё не пришло.
А что такое удачный момент? Это когда правильное действие совершается в нужный час.
Эпоха рождает героев. Все великие деятели прошлого были порождением своего времени. Если же поторопиться и действовать без верного расчёта, можно повторить судьбу Чэнь Шэна, Хуан Чао или Ли Цзычэна – вспыхнуть ярко, но так и не стать истинным драконом, властвующим над морем.
Хотя… и герои могут изменить ход событий.
– «Северные подвиги»… – пробормотал Чжао Усянь. – Их я всё же возьму. Му Ваньцин уже в Цзяннани, а после возвращения я встречу Дуань Юя. Всё сложится к следующей весне.
Но торопиться не стоит. Пусть он доберётся туда первым.
Кроме того, нужно укреплять собственные силы. Усадьба Ясукуни пока слаба – сначала стоит заручиться поддержкой.
– Особняк Шэньхоу, Шесть Врат, Императорская стража, Уданская школа, Банда нищих… – перечислял он. – Со всеми можно наладить связи.
А затем – тихо, незаметно – превратить окрестности Тайху, Сучжоу и Ханчжоу в свои владения.
Что касается начального капитала… маленьких пилюль бессмертия в его руках хватит, чтобы привлечь толпу умелых бойцов. Не говоря уже о сокровищах князя Ляна.
Чжао Усянь взглянул в пространство системы, и перед глазами мелькнул свет меча, излучающий грозное намерение.
– Кстати, вот ещё кое-что – Небесный Меч и Божественная Кость! – произнёс он.
Это была награда за критические удары после того, как он отдал Мягкий Меч из красного мирта.
[Небесный Меч и Божественная Кость: после слияния можно получить Небесный Меч Тела. Любое боевое искусство, связанное с мечом, будет освоено мгновенно, а навыки отточатся сразу после тренировки.]
– Отличная вещь. Всего одна такая кость – и за короткое время можно создать настоящего мастера меча.
Божественные кости и кости бессмертных – названия разные, но суть одна. Их можно получить, но не искать специально.
– У меня уже есть Чистая Ян Божественная Кость, которая не подходит для слияния с этим Мечом. У Ван Юйянь – тоже. – Чжао Усянь задумался.
Больше костей – не значит лучше. Напротив, божественные кости могут конфликтовать друг с другом. Как говорится, два царя не могут быть вместе. Если уж встретились – придётся делить на старшего и младшего. Как же человеческое тело выдержит такое? Боюсь, просто разорвёт на части.
– Тогда остаётся только Му Ваньцин. Хотя мы знакомы недолго, но прошли через жизнь и смерть вместе, и она открыла мне своё сердце. – Чжао Усянь продолжал размышлять.
– Ваше Высочество, мы прибыли к горе Удан, – напомнил Лян Цин.
– Хм? – Чжао Усянь поднял взгляд и посмотрел вдаль.
В конце дороги возвышались высокие ворота-тории. На них было написано: «Гора Удан». По бокам красовались парные надписи: «Вечная и непревзойдённая победа, первая среди бессмертных гор мира!» Шрифт был чётким, как будто выкованным из серебра, полным могучей силы.
– Что сегодня за день? Почему так много людей поднимается на Удан? – с любопытством спросил Чжао Усянь.
Куда ни глянь – перед воротами толпились знатные гости из рек и озёр, которые, ведя коней под уздцы, беседовали и смеялись с двумя последователями Удан, а затем поднимались в гору.
Когда он оказался в середине дороги, неподалёку промчался десяток крепких коней — все наездницы были женщинами, их одежды развевались на ветру.
Они пронеслись мимо, оставив за собой шлейф ароматного ветерка, и тут же превратились в живописное зрелище, привлекающее взгляды прохожих.
– Эй, да это же школа Эмэй из Великой Юань? – удивился Лян Цин, разглядев их одеяния.
Чжао Усянь приподнял бровь:
– О?
Лян Цин пояснил:
– Главные противники Имперской канцелярии — всё ещё шпионы стран Девяти провинций, скрывающиеся в народе.
Хотя в реках и озёрах Великой Сун Имперская канцелярия не так известна, как Шесть врат, зато в Девяти провинциях её слава куда громче.
– В юности я несколько лет провёл в Великой Юань и хорошо знаком с тамошними порядками, – продолжил Лян Цин. – В мире не так уж много школ, принимающих только женщин, но школа Эмэй из Великой Юань — одна из них.
Сюй Чуньцзяо не удержался:
– Говорят, у школы Эмэй и сунской школы Удан очень тесные связи, похоже, это правда?
Чжоу Хуй усмехнулся:
– Ещё бы!
– Старец Чжан, патриарх школы Удан с горы Удан, изначально был подданным Великой Юань. Но сердцем он тянулся к Великой Сун, перебрался сюда и передал миру боевое искусство «Тайцзи», за что был удостоен императорского титула — Истинный человек Тайцзи Саньфэн.
– Он занимает пост первого ранга при дворе, и император часто вызывает его, чтобы советоваться о путях укрепления здоровья и управления страной.
– Однако после восшествия на престол нынешнего императора его так ни разу и не приглашали.
– Зато младший наставник Ван с горы Чжуннань уже трижды посещал столицу, и милость государя к нему лишь растёт.
На этом он замолчал.
Если продолжишь об этом говорить, то заденёшь власти и навлечёшь на себя неприятности.
Лян Цин продолжил:
– Несколько лет назад Великая Юань воевала на севере и юге, её железная конница была непобедима. Но управлять страной сразу не получилось – народ бедствовал, а мощь государства ослабла.
Чжао Усянь кивнул. Ведь и в Великой Сун не всё спокойно – другие страны уже расставили там свои фигуры. Например, за Западным Ся, Ляо и Цзинь стоят тени иных династий.
– Ваша светлость, я всё разузнал! – Вернувшийся стражник доложил: – Оказывается, сегодня столетний юбилей настоятеля Чжана. Бойцы и кланы всего речного и озёрного мира собрались почтить его.
Чжао Усянь усмехнулся:
– Столетний пир?
Обновлено: 18.01.2026