Глава 30 — Глава 29

Глава 29. Зияд устал от этих берменцев, непрестанно жалующихся на погоду. Его так и подмывало рассказать им, каким было лето в прошлом году. Было настолько жарко, что под полуденным солнцем можно было сварить картошку. Новоиспечённый лидер собрал всех воинов в новом лагере – в башне у западных ворот Кахоры. Все сорок воинов внимательно слушали наставления Франкила о том, как им следует вести себя в следующем бою. Сорок! И все равно без Мейслона люди чувствовали себя неуверенно. Несомненно, Франкил был хорошим человеком, но слишком жестоким по отношению к бандитам. Зияд никак не мог забыть, как беспощадно берменский капитан расправлялся с кочевниками. И хотя капитан всегда серьёзно относился к поставленной задаче, он не был Мейслоном, сила которого заключалась не только в мускулистых руках, но и в его глазах и в его голосе. Именно это заставляло людей внимательно его слушать. Он обладал качествами, которых не хватало большинству лордов. К сожалению, лордами не становились, ими рождались. Впрочем, Зияда это никогда не волновало, главное, чтобы у него никогда не заканчивались монеты. С монетами в кармане он будет лордом в своей собственной вотчине, даже если его вотчина - всего лишь таверна.  А ещё Зияд сомневался в Антреме - тот, с тех пор как Мейслон объявил Франкила лидером, выглядел слишком угрюмо. Должно быть, он считал, что является в отряде вторым командиром, и был весьма разочарован, поняв, что заблуждался. Их следующей целью были Призраки. Пришло время Зияду встретиться лицом к лицу со страхом своего детства и юности, с убийцами своих близких. Именно поэтому в возрасте шести лет он начал умолять своего дядю научить его владеть мечом. Однако за все это время ему так и не довелось поднять против них свой клинок.  - Кто этот парень?  - толкнув Антрема, Зияд указал на угрюмого человека с жёсткими даже на вид черными волосами, верхом приблизившегося к башне. Зияд уже догадался, кто это, но ему хотелось заставить Антрема понервничать. Антрем выдохнул: - Это, должно быть, Куслов, о котором нам рассказывал Мейслон. Русакийский следопыт, с глазами ястреба и носом гончей. - Думал, они преувеличивают, говоря, что у Мейслона есть армия, - сказал мужчина, зайдя внутрь довольно большого строения, в котором легко смогло уместиться четыре десятка воинов. - Трудно было нас найти? - поддразнил его Зияд. - Это то, чем я зарабатываю на жизнь, молодой человек, - сказав это, мужчина посмотрел на Франкила: - А ты должно быть, лидер, капитан Франкил? Я Куслов. Мейслон написал мне кратко о вашем походе. Твои люди готовы? - Когда, по твоему мнению, мы должны начать? - спросил Франкил. - Нам лучше закончить всё до заката, поэтому я предлагаю начать прямо сейчас. Ночью мы будем для Призраков слишком лёгкой добычей, а я пока ещё не готов умереть. - Воины, вы его слышали? - обратился Франкил к своим людям. - По коням! Вскочив на своего жеребца, капитан снова посмотрел на Куслова: - С чего начнём? - Места, где их видели в последний раз, - ответил следопыт. - Северная Дорога. Воины вели себя сегодня очень тихо. Тише, чем безмолвная пустыня. Впрочем, последней недолго оставалось быть тихой. Приближалась осень. А осень в Мюрасене означала не опавшую сухую листву - в этих краях было очень мало деревьев - а наступление сезона песчаных бурь. Жуткая тишина сделала их короткую поездку длиннее, чем она была на самом деле. Оставив авангард Франкилу и Куслову, Зияд вместе с остальными товарищами ехал позади. Некоторые воины дрожали от страха, другие от ярости. Оно и понятно - среди присутствующих он был не единственным человеком, мечтавшим о мести. Отряд остановился там, где вчера произошла резня. Спешившись, Куслов присел на корточки. Зияд пошёл вперёд, желая с близкого расстояния понаблюдать за работой русакийца. Песок был слишком вылизан ветром, поэтому он не верил, что Куслов сможет найти на нём какие-нибудь следы. - Как обычно, они не оставили никаких следов, - не сдержавшись, сказал он, дразня внимательно изучающего землю мужчину. Куслов повернул голову, явно недовольный тем, что его прервали. - Молодой человек, - сказал он, - ты доверяешь своим глазам? Зияд не был уверен, что Куслов имел в виду. - Возможно не так, как ты доверяешь своим, - осторожно ответил он. - Наверняка. - Ты что-то нашёл? - спросил подошедший к ним Франкил, сосредоточенный исключительно на текущей задаче. - Настоящий Призрак просто физически не может оставить следов, поэтому ему не нужно пытаться их скрыть, - ответил Куслов. - Значит, те, кого мы выслеживаем, не призраки? - вычленил из ответа главное Франкил. - Если только Призраки не состоят, как и люди, из плоти и крови. Зияд вспомнил, что слышал о них от выживших путешественников. Разве могли люди быть настолько жестокими, чтобы безжалостно убивать женщин и детей? - Они направились на северо-запад, - сказал Куслов, осмотрев землю, после чего, вскочив на коня, пустился вскачь. "Сколько потребуется времени, чтобы таким способом найти этих ублюдков?" - подумал Зияд. Но никто даже не пытался торопить русакийца. Если он потеряет след, Зияду и его товарищам придётся скитаться по пустыне вечность... если они, конечно, смогут так долго продержаться. Точнее, берменцы, скорее всего, не выдержат без воды и нескольких часов.  Некоторое время Зияд скакал рядом с Кусловым. Пускал коня рысью, когда тот ускорялся и останавливался, когда останавливался тот. Он ждал, когда русакиец хоть что-то скажет, но следопыт молчал. - Мы должны вернуться в Кахору до наступления ночи, - наконец, после продолжительной скачки сказал Куслов.  - Мы не вернёмся, пока не завершим миссию, - заявил Франкил. - Мы можем вернуться завтра и продолжить поиски. - Мы будем искать, пока не сядет солнце, а завтра продолжим с того места, где остановились.  Следопыт не стал возражать, снова пустив лошадь рысью. Зияд продолжал следовать за ним, надеясь заметить хоть какой-нибудь след, однако на бесконечно стелящемся песке ничего видно не было. Он даже начал сомневаться, не обманывает ли их русакиец. Даже если следы и были, как он мог разглядеть их в тусклом свете сумерек? С наступлением ночи отряд остановился. - Должны ли мы развести огонь? - спросил Бергум. - Нет, - отрезал Антрем, - это выдаст наше местоположение.  Франкил, переведя взгляд с Бергума на Антрема, решил всё же спросить Зияда: - Думаю, ты знаешь эти земли лучше нас всех. Что скажешь? - Говорят, Призраки видят в темноте, - сказал Зияд. - Так что огонь нас не выдаст. Зато они не смогут подкрасться к нам незамеченными. - Как по мне, мы только облегчим им задачу, - неодобрительно покачал головой Антрем. - Значит, так тому и быть, - решил Франкил. - Однако вместо того, чтобы разводить костёр в центре лагеря, мы окружим ими нашу стоянку, чтобы они не застали нас врасплох.  Капитан разделил отряд на пять групп по восемь человек, назначив каждой свою позицию в воображаемом круге. Зияд первым в своей группе заступил на ночной дозор. В ясном небе сияли звезды, похожие на яркие бриллианты, плавающие в спокойном темно-синем океане. Зрелище, которым он не мог насладиться в Русакии, где небо всегда было затянуто завесой тяжёлых облаков. Однако что-то было явно не так. Обычно по ночам дул лёгкий ветер, колышущий ветви раскидистых пальм, но в эту ночь все было иначе. Вокруг царила полная тишина. - Звук смерти, - подумал Зияд. - Сюда! - внезапно закричал Данис. Зияд, выхватив меч, метнулся к парню. Все, похватав оружие, бросились на крик. - Где они?  - нервно спросил Антрем. - Я слышал, как там кто-то топал, - сказал Данис, указав пальцем на тёмное пятно. Выхватив из костра горящую ветку, Зияд осторожно двинулся в темноту. - Что ты делаешь, Зияд? Вернись! - крикнул Антрем. Ему показалось, будто он услышал чей-то топот. Чьи-то лёгкие шаги. "Зияд, тебе показалось", - сказал он себе. Он должен был остаться у костра со своими братьями. Именно в этот момент раздался громкий рёв. Все, что он потом помнил - своё падение на спину, рык Антрема и крики его товарищей. - Зияд! Зияд! - Скажи что-нибудь, брат! - Ты ранен? Он их слышал, но на несколько секунд забыл, как говорить. - Проклятые демоны! - когда Зияд поднял голову, его сердце, наконец, снова забилось.  - Что это было? - С ним все в порядке! - объявил Данис, обнимая Зияда за плечи. - Он в порядке, братья! - Боже милостивый, - пробормотал Франкил. - К счастью, Антрем был достаточно быстр. Зияд легко вычленил голос Антрема из царившего вокруг шума.  Слева от него, в луже быстро впитывающейся в песок крови, лежал труп пустынного леопарда. Рядом стоял Антрем с забрызганным кровью лицом. - Я думал, ты меня ненавидишь,  - одарил его усталой улыбкой Зияд. - Теперь ненавижу,  - с меча Антрама капала кровь. Рана на шее леопарда была настолько глубокой, что он почти лишился головы. - Твоё дежурство на сегодня закончилось, - сказал Зияду Франкил. - Надеюсь, наутро найду тебя живым.  Зияд тоже на это надеялся. Он прожил все эти годы не для того, чтобы стать ужином какого-то леопарда. Он понял, что они здесь, когда лежал с открытыми глазами на боку. Безмолвная пустыня их почувствовала. И эта же безмолвная пустыня послала им леопарда, чтобы предупредить. Наверное, в прошлом она предупреждала и его отца, но он ее не послушал, из-за чего в ту тихую ночь был убит весь караван. Голос Франкила разбудил его на рассвете. - Давайте двигаться, братья. Нам предстоит долгий день. Призраки этой ночью их не побеспокоили, но кто мог знать, что принесёт им новый день. Зияд ехал рядом с Антрамом, позади Франкила и Куслова. - Сожалею, что испортил твой наряд, - сказал он. - Купишь новый, - ответил Антрам. Сегодня они двигались быстрее. Куслов, шедший с Франкилом во главе группы, не останавливался, чтобы проверить следы, как делал вчера. Только один раз им пришлось остановиться на отдых из-за измученных берменских братьев. - Пусть будут прокляты эти земли, - пробормотал Бергам. - Я убью мастера гильдии, если он не заплатит нам по справедливости. Солнце уже клонилось к западу, когда Куслов, спешившись, внимательно осмотрел землю. - Зыбучие пески, - объявил он, давая знак остальным остановиться. Мюрасенцы называли это песчаным морем. Морем, в котором никто не мог плавать. Падение в это море означало верную смерть.  - Они там, - Куслов кивнул в сторону высившегося на горизонте, прямо в центре песчаного моря, холма. - Идеальное место для укрытия.  - Как они туда добираются? - спросил Франкил. - Должен быть проход, - держа лошадь за уздечку, Куслов двинулся вперёд, глядя в землю. - Это здесь, - обернувшись, сказал он. - Но пройти можно только по одному. Проход слишком узкий. Зияд, обведя взглядом своих товарищей, убедился, что не один он сейчас сбит с толку. Русакийский следопыт говорил о проходе, которого никто не видел. Вокруг них был только песок, за исключением холма. - Чего вы ждёте? - Куслов жестом приказал им двигаться. Отточенные глаза следопыта, должно быть, заметили что-то, чего они не смогли разглядеть. - Вы слышали его, ребята? - спешившись, Зияд призвал остальных сделать то же самое. Воины, держа своих лошадей в поводу, пошли вперёд, вслед за Кусловым. - Всем придерживаться строя. Не спускайте глаз с идущего впереди человека. Один неверный шаг - и вас поглотит песок, - наставлял Куслов людей. - И ещё... если вы увидите, что кто-то из братьев застрял в песке, ни в коем случае не пытайтесь его вытащить. Песок проглотит вас обоих. - Следуйте его указаниям, братья! - взмахнул рукой Зияд. - Держитесь ближе друг к другу! Обычный песок и песчаное море внешне выглядели совершенно одинаково, но Куслов каким-то образом мог видеть разницу. Люди не преувеличивали, когда говорили, что у следопыта глаза ястреба. - Помогите! - раздался позади Зияда чей-то крик. Мюрасенцы в арьергарде потянулись к брату, по колени погрузившемуся в песок. - Оставьте его! - закричал Куслов, но опоздал. Ещё двое братьев уже ступили в проклятый песок. - Кто-нибудь, вытащите их! - крикнул Франкил. - Нет! Только больше людей погибнет! - настойчиво возразил Куслов. - Мы не можем смотреть, как они умирают! - Мы ничего не можем для них сделать! Вперёд! Братья, не желая бросать трёх попавших в ловушку товарищей, сняв свои рубахи, связали их вместе, чтобы получилась верёвка. Но песок был быстрей. Не успели они опомниться, как одна голова исчезла. - Держите ноги ровно! - Не дайте мне здесь умереть! - Держись крепче! - Мы вас вытащим! - Вы ничего не сможете сделать! Оставьте их, глупцы! Все словно сошли с ума. Вскоре, когда песок заполнил горло двух тонущих в нём людей, крики стихли. И снова воцарилась тишина. Воины безмолвно пялились на злобный песок, поглотивший их товарищей. - Очнитесь! - закричал Куслов. - Они уже мертвы! Идите за мной след в след. Зияд с Франкилом переглянулись. - Боюсь, он прав, - сказал последний. - Нет смысла здесь оставаться. Иди, мы будем следовать за тобой. Крики тонущих людей продолжали эхом отдаваться в голове Зияда. Он осторожно двинулся вперёд, ориентируясь на сапоги Франкила, чтобы убедиться, что ступает на то же, что и он, место. Было бы обидно потерпеть неудачу сейчас, когда он так близко подобрался к Призракам. - Поднять щиты! - скомандовал Антрем. - На вершине холма лучники! - Вот ублюдки! - Зияд поднял щит как раз вовремя, чтобы успеть защититься от летящей в него стрелы. - Куслов! Мы уже пересекли зыбучие пески? Люди кричали, лошади ржали. - Куслов! - повторил Зияд. - Ответь! Мало того, что на них сейчас с неба лился дождь стрел, с обеих сторон ещё и лежал смертоносный песок. Одним словом, приятного было мало. - Теперь можно рассредоточиться! - наконец, ответил Куслов. - Но сильно далеко не расходитесь! Зияд подождал, пока Франкил доберётся до Куслова. Как только это произошло, он помчался вперёд, оставив коня позади. Если бы он поднялся на холм вместе с лошадью, она б ему только мешала. Это была битва, в которой он собирался сражаться пешком. Он поднимался по склону, не обращая внимания на вонзающиеся в щит стрелы. Оглянувшись через плечо, обнаружил, что возглавляет атаку, а Франкил с Антремом идут следом.   Достигнув вершины, Зияд, выхватив саблю, распорол лучнику живот. - Сгинь, мразь! - прорычал он, глядя, как из живота мёртвого лучника вытекает кровь. Призраки истекали кровью так же быстро, как и обычные люди. - Чего замер? - прорычал Антрем, нанося удар другому лучнику. - Сражайся, идиот! Зияд насчитал на вершине песчаного холма более тридцати Призраков. Что ж, теперь это был честный бой. Вовремя подняв щит, он заблокировал летящее в него копье. Затем бросился к копейщику. Прежде, чем тот успел метнуть в него ещё одно копьё, отрубил ему руку. Копейщик завыл в агонии. Его крики смолкли только после того, как Зияд вогнал ему в грудь свой изогнутый клинок. Затем, вырвав копье из щита, он вонзил его в торс другого Призрака, проревев: - Умри! Бесстрашные братья, к сожалению, не без потерь, победили оказавшихся смертными Призраков. Зияд задался вопросом, чем эти ублюдки заслужили такое название? Может, тем, что завалили трупами вершину этого холма? - Стой! - крикнул он Бергуму, который собирался прикончить упавшего на спину Призрака. – Не убивай его! Зияд поспешил к берменцу, боясь, что в порыве ярости тот убьёт последнего оставшегося в живых Призрака. - Хочешь сам его прикончить? - пропыхтел Бергам. – Угощаю, - сказав это, он отступил на шаг назад. - Ты! Сколько вас? Есть ещё кто-то? – приставив к горлу Призрака клинок, спросил Зияд. Впервые он смог рассмотреть лицо одного из этих тварей. В его челюсти не было клыков, как некоторые утверждали. И черты его лица были далеко не уродливыми. Он был обычным кочевником. - Говори, скотина! - Зияд сильнее надавил на шею клинком. - Где остальные? Призрак, сплюнув, начал сыпать проклятиями на старомюрасенском языке. - Шутить со мной вздумал, сукин сын?! – на том же языке заговорил Зияд. Затем он вонзил изогнутый клинок в руку кочевника, заставив того закричать от боли. – Говори, или твоя смерть будет такой медленной, что ты сам будешь умолять, чтобы я тебя выслушал! Кочевник продолжал кричать. - Это не тот ответ, которого я ждал, - прорычал Зияд, погружая меч в другое запястье бандита. - Прекрати... остановись! - застонал кочевник, с трудом переводя дыхание. - Зияд! - крикнул Франкил. – Достаточно! - Ты не видел тела моего отца, - огрызнулся Зияд, после чего снова повернулся к воющему кочевнику. - Отвечай, или следующим, что я отрежу, будет твой член! - Они скоро придут, - оскалился кочевник. - Все. - Куда придут? - ткнул его в грудь Зияд, но кочевник молчал. Более того, его глаза закатились. - Не теряй сознание, тварь! - Зияд отвесил ему звонкую пощёчину. - Очнись! - Хватит, Зияд, - посмотрел на него Франкил, - прикончи его уже. - Не раньше, чем мы всё узнаем. - Он больше не сможет ничего тебе рассказать, - когда Бергум перевернул тело кочевника, Зияд увидел рану на его спине. Судя по потере крови, жить ему оставалось считанные минуты. - Да, брат, - похлопал его по плечу Антрем. - Все кончено. - Разве ты не слышал? - не сдавался Зияд. - Он сказал, что они придут. - Пусть приходят, - сказав это, Антрем выпрямился в полный рост. - Просто повторим для них сегодняшний день. Повторим сегодняшний день? Верно. Зияд поклялся себе, что не успокоится, пока в этом мире не останется ни одного Призрака.