Глава третья - Сумеречная езда
Дрелм был опытным наездником, но волшебник не обладал большим талантом и, несмотря на наставления Элианы, упорно ехал, сгорбившись. Она сдалась после третьей попытки. Были более важные вещи, о которых стоило беспокоиться. Если Келлиус переживет все это, утром у него будет болеть все тело. Ну и пусть.
Она не доверяла ни одному из мужчин в том, что он сможет найти ее след на пастбище, и ее раздражала необходимость медленно вести волшебника сквозь тьму, его человеческие глаза были намного хуже ее собственных и глаз полуорка. При такой скорости пройдет почти час, прежде чем они доберутся до тела Калды. Затем начнется выслеживание, и невозможно сказать, сколько времени это займет, при условии, что она действительно сможет следовать по следу зверя через План Теней.
Она все еще носила кольцо, которое открывало портал в это странное царство, но в последний раз, когда она фактически использовала его, она, Арсил, Валлин и Стелан скакали, спасая свои жизни от галтанских солдат. Она не могла точно вспомнить, были ли с ними оба близнеца. Возможно. И это было, вероятно, до того, как Стелан начал ухаживать за Ленель.
В последующие годы она часто смотрела на тусклый черный камень, думая, что ей следует положить его в шкатулку с памятными вещами, ведь он вряд ли мог пригодиться ей в повседневной жизни. Она полагала, что это напоминание о других днях и друзьях, и старалась не слишком зацикливаться на том факте, что именно Стелан протянул его ей, пока они делили добычу Лэтрофта. Иногда ей было интересно, помнит ли он вообще, что подарил ей кольцо ещё до Ленель, а потом она высмеивала себя за сентиментальность и думала, что лучше отложить эту вещицу в сторону.
Каким-то образом она всегда надевала кольцо на палец каждое утро.
Покинув крепость, они останавливались только один раз, у коттеджа Элианы рядом с конюшнями. Там она надела кожаные доспехи и взяла свои серебряные стрелы, немного удивилась, узнав, что перья остались в довольно хорошем состоянии после стольких лет.
Когда они наконец достигли места битвы, Элиана обнаружила, что росомаха рычит над тушей Калды. Как и все представители её вида, животное было готово сражаться с любым или всеми из них за мясо. Дрелм проворчал и вытащил свой топор, но Элиана велела ему придержать его и повела их к задней части чащи.
Дрелм спешился и последовал за Элианой, которая легко ступала по земле, его тяжелые шаги сокрушали гниющие листья и ветки. Элиана отмахнулась от него. Она чувствовала его взгляд на себе, когда она обыскивала землю, его нетерпение было как копье у нее в спине.
"Время теряется, - громко сказал Дрелм. - Я думал, ты хочешь отвести нас в какую-нибудь волшебную страну".
"Терпение", - сказала она.
Она решила проигнорировать его тихое рычание. В такую ясную ночь, как сегодня, она видела почти так же хорошо, как и днем. Всего через несколько мгновений она обнаружила отпечаток. Потом еще один. И еще один. Зверь пришел с севера. Она встала и свистнула.
Персейли тут же подбежала, и Элиана вскочила в седло.
"Что-нибудь нашла?" - без необходимости спросил Дрелм.
"У меня есть след теневой гончей, - сказала она. - Следуйте за мной".
Они и последовали. У Дрелма хватило либо здравого смысла, либо природной склонности, чтобы позволить ей ехать на несколько корпусов впереди. Элиана не смотрела на знакомые мерцающие узоры, чтобы найти лошадь и охотника, монстры и добыча, сияющие на небосводе. Ее внимание было сосредоточено только на земле, и она не обращала внимания на кваканье лягушек, изредка доносившийся издалека крик совы. Долгие годы практики и ее врожденное мастерство позволяли ей обнаруживать отпечатки зверя в почве и его проход через степную траву с верхом. Задача была упрощена тем, что существо двигалось по прямой линии. Ей нужно было лишь проследить эту линию до ее другого конца, чтобы выйти к точке призыва, и она уже могла догадаться, где она, вероятно, находится.
Прошла еще четверть часа. Тропа вела вверх, к каменистому холму. Элиана соскользнула с седла и одним словом остановила Персейли. Лошадь терпеливо ждала, навострив уши, поворачивая голову, чтобы осмотреть окрестности. Подняв руку для своих союзников, чтобы подать сигнал остановиться, Элиана оставила их с лошадьми и бесшумно начала подниматься на маленький холм в одиночку.
Она карабкалась по песку, гравию и через маленькие кусты, и в течении нескольких минут добралась до плоской вершины. Лежа ничком, она разглядела остатки старой сторожевой башни, возвышающейся на холме — Остивай, ее разрушенный силуэт, вырисовывающийся на фоне звезд в миле к северо-западу. Неужели Арсил был настолько очевиден?
Да, подумала она. Арсил привычно недооценивал ум других.
Она держалась низко, когда выползла, чтобы осмотреть множество отпечатков. Ей не хотелось предупреждать любых далеких наблюдателей о ее местонахождении.
Следы рассказали ей почти все, что ей было нужно, и на ее губах появилась жестокая улыбка. Отсюда начинались следы зверя. Там были следы его призывателя, который поднялся на холм с севера, а затем встал, чтобы творить магию. Два крупных мужчины в сапогах сопровождали его, но держались на почтительном расстоянии, вероятно, потому что им было некомфортно от магической энергии. Охранники.
Ее размышления были прерваны звуком тяжелых сапог, шаркающих по земле и дробящим ветки. Ее рука инстинктивно потянулась за оружием, а затем она тихо выругалась, понимая, что это, должно быть, Дрелм. Она резко развернулась и быстро поползла, добравшись до края как раз в тот момент, когда полуорк появился на склоне. Ее внезапное появление испугало его, и он поднял свой метательный топор.
"Я жестом показала тебе оставаться на месте", - прошипела Элиана.
"Почему так долго?"
"Я сказала ждать", - огрызнулась она. Она соскользнула вниз рядом с ним ногами вперед, готовясь к короткой лекции, но полуорк заговорил первым.
"Ты уже нашла его?" - потребовал он ответа.
"Я думаю, они в разрушенной сторожевой башне".
"Я мог бы догадаться об этом по тому, как мы шли".
"А если бы ты встал здесь, на холме, они бы тебя увидели".
Дрелм хмыкнул. "А что ты там делала?"
"Оценивала нашего врага, Дрелм. Один волшебник и два доверенных охранника поднялись на холм. Вероятно, внизу было еще несколько человек, которые держали их лошадей".
Полуорк медленно кивнул. Неужели это было одобрение, подумала она.
"Ну. Если они в руинах, пусть волшебник наложит на нас заклинание. Для тишины".
Значит, он по крайней мере осознавал некоторые свои недостатки, что было куда больше, чем она ему приписывала. "У меня получится лучше. Пора войти в царство теней".
"Ты сможешь таким образом подкрасться к ним?" - маленькие глазки Дрелма сузились с подозрением.
"Можем. Капитан, когда я в следующий раз отдам приказ, ты должен будешь следовать за мной, иначе кто-нибудь может погибнуть. Ты понимаешь?"
"У тебя хорошо получается ездить верхом и выслеживаешь, - признал полуорк. - Барон говорит, что ты великий воин". Звучало так, будто он был наполовину готов поверить этой информации, вероятно, потому что он так восхищался бароном. "Но ты женщина. Я вижу, что ты не сильна". Он махнул свободной рукой в сторону ее стройного тела.
"Змея тоже, - возразила она. - Но она все равно быстрая и смертоносная. Ты забываешь, что я старше, чем кажусь".
Он ничего не сказал, и его выражение лица было нечитаемым. По крайней мере, он больше не хмурил брови.
Полуорк хмыкнул, каким-то образом выражая окончательность. Он повесил свой метательный топор обратно на пояс, и Элиана начала спускаться. Спускаясь, она задавалась вопросом, что она сказала такого, что оказалось более убедительным, чем в прошлый раз. Вероятно, более короткие предложения и более простые слова.
Вскоре они вернулись к своим лошадям, и Элиана быстро привязала веревками лошадей своих спутников. Персейли она доверяла, она не уйдет. "Не забывайте. Теневой волшебник должен быть взят живым".
"На что способен этот теневой волшебник?" - спросил Дрелм.
"Он сделает все возможное, чтобы сбить вас с толку, - ответила Элиана. - Арсил никогда не умел видеть дальше своих собственных чувств. Он мыслит как человек. Без обид".
"Никаких обид". Келлиус добродушно поднял руку.
Дрелм только нахмурился, но было ли это потому, что он был оскорблен тем, что его считают не человеком, или потому, что он все еще нетерпелив, Элиана не знала. Или ей было все равно. "Его иллюзии больше основаны на зрении, чем на чем-либо другом, - продолжила она. - Доверяйте своему носу и ушам. Держитесь поближе, особенно когда мы приблизимся к точке нашего отбытия".
"Разве мы не должны ехать верхом?" - спросил Келлиус.
"Лошади не любят план теней", - сказала она, хотя и не добавила, что неопытные всадники на этих лошадях беспокоят ее больше.
"Что... на другой стороне?" - спросил Келлиус. "Я слышал о плане теней, но не очень много".
"Сумерки и сокрушительное чувство изоляции. Ваши чувства будут напряжены, чтобы понять это. Постарайтесь не обращать особого внимания на вещи на краю вашего зрения - все, что находится за пределами вашего непосредственного поля зрения, несущественно и вполне может быть вашим воображением".
Келлиус кивнул один раз. Его молчание, возможно, было призвано скрыть нервозность. Дрелм, естественным образом, хмурился. Стелан называл его надежным, и до сих пор его раздражительность и угрюмый характер были непоколебимы.
"Мы не будем там очень долго." Элиана надеялась, что это окажется правдой. По ее опыту, расстояния в царстве теней всегда были короче, хотя она слышала, что иногда они бывают длиннее, или искривляются, или совсем запутываются. Но не было необходимости говорить об этом остальным. "Я проведу нас к руинам через план теней, а затем в реальный мир для атаки".
"Ты сказала, что Арсил - теневой волшебник, - сказал Келлиус. - Сможет ли он почувствовать наше приближение?"
"Возможно".
Элиана уставилась на свое кольцо и постаралась не думать о том, что сам Арсил помог ей определить способ его использования. Может ли он ожидать её? Он когда-то жаловался, что никогда не может предугадывать ее реакцию; могла ли она все ещё поверить, что сможет удивить его?
Ее взгляд встретился с кольцом, и вся его сила хлынула в воздух, окружавший ее, подобно темному, развеваемому ветром туману. Сосредоточить свою волю на этой энергии было сродни тому, как если бы она схватилась за побеги глубоко укоренившегося растения и тянула достаточно сильно, чтобы почувствовать его связь с почвой, не вырывая его.
Она взялась за дело, прошептала слово на древнем азланти, и реальность закружилась. Персейли заржала от удивления, увидев, как формируется кружащийся водоворот черного пара. Элиана услышала возглас Келлиуса позади себя, и другие лошади тоже заржали.
Она положила руку на рукоять меча и шагнула вперед.
За порталом лежала равнина, поросшая колышущейся черной травой. В нескольких милях слева от нее земля резко изгибалась, как будто какое-то божество схватило и согнуло равнину посередине, пока она не дернулась в сторону.
Элиана осмотрела траву и стала ждать своих спутников. Келлиус шагнул через мгновение, его взгляд бегал по сторонам.
Глаза Дрелма сузились с подозрением, когда он тоже оглядел это место. "Да направит меня Абадар", - сказал он.
Элиана подняла свою, одетую в кожу, руку в сторону далекого холма. Каменные столбы, словно когти, тянулись к небесам. Звезды здесь были точками мерцающей черноты на сером небе.
"Чем скорее мы отсюда выберемся, тем лучше", - сказал Келлиус. Его голос был приглушенным в Плане Тени и не разносился далеко. Вокруг них была только тишина. Не было ни ветра, ни стрекотания насекомых, ни криков ночных животных. Ничего.
"Я знаю, что ты стремишься покончить с этим, - предупредила Элиана, - но не торопись. Здесь есть вещи, которые наши чувства могут не обнаружить". С этими словами она двинулась вперед.
Странная черная трава доходила ей до локтей, а земля под сапогами была сухой. Сами звезды медленно плыли, как облака. Она старалась не смотреть на них. Откуда-то издалека справа донесся звук, который она приняла за завывание ветра, но он не то поднимался, не то опускался - он просто продолжался высоким, свистящим стоном в течение долгого времени, прежде чем затихнуть.
Они прошли две трети пути через равнину, когда ее острый взгляд уловил что-то движущееся в руинах; фигуру человека, в полтора раза больше человека, с длинными раскачивающимися руками. Она быстро нырнула за каменную стену и больше не появлялась.
Был ли зверь реальным или фантомом? Страж, которого призвал Арсил? Неужели он ее предвидел?
Они подошли к задней стороне холма. По склону холма была вырезана полого спускающаяся тропа параллельно самим руинам, так — что старый камень стоял часовым наверху.
"Что-то движется в руинах", - сказала Элиана своим спутникам, и они проследили за ее взглядом. Дрелм принюхался и размахивал своим топором.
Элиана ослабила меч в ножнах, но пока не вытащила его, зная, что клинок будет яростно сверкать в Плане Тени. Она вынула лук из кобуры на плече.
Она начала подниматься по пандусу бегом, группа последовали за ней.
Над ними загрохотал камень. Они подняли головы как раз вовремя, чтобы увидеть, как вниз падает темный кусок кладки.
"Берегись!" - крикнула Элиана и бросилась вперед. Она услышала удар позади себя, когда земля содрогнулась. Не было никаких криков, только рычащее проклятие Дрелма и грохот камня, скользящего дальше вниз, поэтому она сосредоточила свое внимание на последнем участке старого пандуса. От сторожки не осталось ничего, кроме груды камней, хотя стена справа от нее была цела. Длиннорукая фигура поднялась из-за разрушенных зубцов второго этажа и подняла кусок камня размером с человека. Она издала глубокий взывающий рёв.
Элиана подняла лук, а затем услышала Келлиуса позади себя.
"Я его достану", - заявил маг. Молния сверкнула с кончиков пальцев мужчины. Заклинание ударило теневого человека по голове и плечам, обнажив лицо, похожее на труп, с клыками, составляющими половину длины его головы.
Его рев превратился в крик боли. Зверь бросил камень, чтобы закрыть глаза когтистыми руками.
Элиана на ощупь выбрала одну из своих стрел с серебряным наконечником и вложила ее в лук. В мгновение ока она взлетела в воздух. Даже когда молния угасла, а существо сгорбилось и принюхалось к ним, стрела пронзила его насквозь через один глаз, и он завыл и упал на склон. Существо уже не поднялось.
Элиана приготовила еще одну стрелу и перепрыгнула через упавшую колонну, чтобы продвинуться глубже в руины.
Она ступила на неровный прямоугольник из камня. Рыхлые камни и целые участки стены лежали разрушенными линиями по всему двору, поросшими черной травой. Большая часть второго этажа башни обрушилась, но несколько узких проходов все еще неровно выступали вдоль зубцов.
Что-то шевельнулось на краю ее зрения. Она резко повернулась и увидела, что второй человек-зверь поднимается из-за груды обрушившейся кладки, поднимающим сломанную ветку дерева.
Дрелм взревел взывая позади нее, и она отступила в сторону, чтобы полуорк мог встретиться с атакующим существом лоб в лоб. Она хладнокровно осмотрела остальную часть площадки.
Капитан пробежал мимо нее, подняв топор в одной толстой руке. Зверь забормотал и приготовился размахнуться своей веткой.
Она была рада, что не торопилась. Еще один теневой зверь поднялся со второго этажа. Элиана отскочила в сторону, когда большой кусок камня врезался в землю там, где она только что стояла. Она проигнорировала каменные осколки, осыпавшие ее левую ногу, перекатилась на колени и послала в полет еще одну серебряную стрелу.
Она целилась в горло существа, но оно наклонилось, чтобы подобрать еще один камень, и стрела скользнула по его скальпу и исчезла во тьме.
Слева от нее Дрелм издал победный клич, когда его секира отрубила увядшую голову человека-зверя. Его тело растворилось в черном дыму.
Вторая стрела Элианы попала ее нападавшему в горло как раз в тот момент, когда он поднял камень над головой. Он тоже растворился в паре. Массивный камень, который он держал, упал сквозь пространство, где он стоял, и увлек за собой кусок второго этажа в землю.
Элиана осмотрела остальные руины, затем медленно шагнула в центр, заглядывая за обломки. Ничего.
"Хвала Абадару! - Дрелм подошел к ней. - Хорошая была битва!"
Не такая, как ее видела Элиана. Арсил, должно быть, предвидел ее действия и разместил этих стражей. Это свидетельствовало о большем мастерстве в магии теней, чем он когда-либо показывал. Ей придется тщательно спланировать их следующий шаг. С мрачным настроением она взобралась на одну разрушенную стену, затем ловко прыгнула, чтобы ухватиться за разрушенный выступ второго этажа.
"Что ты делаешь?" - крикнул Дрелм снизу.
"Забираю свои стрелы". Дело было не только в том, что она сама их изготовила. У нее была лишь горстка стрел, эффективных против существ тьмы, и она больше не путешествовала с волшебником, который мог бы зачаровать больше.
Первая стрела была вполне пригодной для использования, хотя оперение нуждалось в ремонте. С высоты она смотрела вниз на Келлиуса и Дрелма, осторожно блуждающих по руинам. Темный, бесконечный простор равнин, искаженный за...
Вскоре она забрала свои стрелы и присоединилась к полуорку и магу в центре руин. Дрелм ухмылялся, находясь в счастливом состоянии от радости битвы. Ей хотелось бы разделить его ликование.
"Я думаю, Арсил поставил этих тварей здесь как часовых, - сказала она. - Он, должно быть, знает, что мы здесь".
Дрелм зарычал. "Ты сказала, что это лучший способ".
Она отчасти согласилась с его одобрением. Она неправильно оценила. Либо Арсил планировал это долгое время, либо он стал намного могущественнее.
Ее вопрос к Дрелму не выдавал ее внутренних беспокойств. "Мы уже потерпели неудачу?"
Полуорк нахмурился, но не ответил.
"Они могут знать, что мы идем, - сказала им Элиана. - Однако... - она повернулась к Келлиусу, - предположим, что заклинание пройдет первым?"
"Что ты имеешь в виду?" - спросил Келлиус.
Элиана улыбнулась. "Что у тебя найдется в рукаве?"
Обновлено: 10.04.2026