Глава тринадцатая - Внутрь Долины
Алиэль была сама любезность; у света от костра тем вечером, умоляя их рассказать о себе и своих приключениях. Но только Ренара ей удалось разговорить. Вскоре они вдвоем, погрузившись друг другу в глаза, вспоминали детские истории.
Двое эльфийских стражей держались особняком. Казалось, они были совершенно сбиты с толку своим заданием и не прилагали никаких усилий, чтобы завязать разговор со своими подопечными. Один уже уполз отдыхать к концу трапезы, а другой стоял на страже в отдалении.
"Похоже, что эльфийские каникулы Ренара продлятся немного дольше моих", - с тоской сказал Валлин, наблюдая за парой, а затем потянулся. "Думаю, мне лучше лечь пораньше. Ночь была поздняя".
"Валлин прав", - сказал Келлиус. "Мне нужно учиться, а я уже устал. Лучше мне заняться этим".
Валлин удалился в свою палатку, хотя и не сразу заснул, ибо Элиана слышала, как он почти час тихонько бренчал на лютне. Келлиус сидел у огня, когда поднялся ветер, изучая свою книгу заклинаний и плотнее натягивая на голову шляпу, украшенную увядшими цветами, во время сильных порывов. Ренар и Алиэль, все еще весело болтая, рука об руку вернулись к палатке.
"Поспи немного, молодой лорд", - проворчал Дрелм ему вслед.
Свет был тусклым, но Элиана была уверена, что видела, как покраснели щеки юноши, когда он оглянулся через плечо на полуорка. Если Ренар и почувствовал смущение, то оно не могло быть долгим, ибо как только он исчез в палатке Алиэль, вскоре можно было услышать, как они вместе смеются.
Полуорк лишь мгновение пососал свой винный мешок, затем отложил его в сторону, и они с Элианой уставились в огонь. Она гадала, наблюдает ли за ними сейчас Арсил, и не в первый раз задавалась вопросом, как она его остановит. Как долго клирик Абадара сможет поддерживать жизнь в Стелане, если она найдет корону, но не сможет заставить ее работать? Удалось ли клирикам вообще сохранить Стелана живым так долго?
Дрелм прервал ее мысли. "Барон хорошо двигается для старика", - тихо сказал он. "Хотел бы я видеть его в расцвете сил".
"Он еще не старик", - возразила Элиана. Или он был?
"Он, конечно, не молод. Тебе повезло, что ты видела его в битве".
"Да", - согласилась Элиана. Дрелм выглядел так, будто снова хотел поговорить, но она не хотела, не с таким количеством забот, теснящихся у нее за спиной. Она пожелала полуорку спокойной ночи, отползла к своей палатке и спальному мешку и снова легла одна.
Она встала до рассвета, свежая и бодрая, и после утренней растяжки встала, чтобы посмотреть на далекие вершины. Она вспомнила волнующие речи, которые Стелан обычно произносил перед боем. Они были короткими, прямыми и обычно включали молитву. Она не будет произносить ни одной из них. Вместо этого после завтрака она оставила Алиэль и ее стражей в стороне и собрала свои скудные силы.
"Вы все видели План Тени", - сказала она им. "Мы столкнемся с чем-то очень похожим на него. В таком месте границы изменчивы и подвижны. Там постоянное движение. Не беспокойтесь о том, что находится на горизонте или дальше, чем на несколько сотен футов. Вместо этого беспокойтесь о более близких деталях. Куда поставить ноги. Почему что-то, кажется, движется, когда нет ветра". Она осмотрела их лица и обнаружила, что все внимательны.
"Как только мы окажемся в долине, мы будем искать башню, и любое такое сооружение, вероятно, будет хорошо охраняться, хотя и не обязательно каким-либо очевидным образом. Там будут магические опасности, которые мы можем не увидеть, поэтому Келлиусу нужно будет осторожно осмотреть подход и вход".
"Магия Тени - это не шутка, парень", - сказал Валлин Ренару. "Твой отец, Элиана и я слишком часто сталкивались с ней. Половина людей, которые ехали с нами, не вернулись, а один из них изменился". Взгляд барда скользил по всем им, но пристально остановился на юноше. "Если ты хочешь выбраться живым, нам придется присматривать друг за другом. Дело не только в том, чтобы заботиться о себе. Будьте бдительны к опасностям, угрожающим вашим друзьям".
Ренар положил руку на рукоять меча, выглядя на много лет старше. По крайней мере, он, казалось, серьезно относился к этому предприятию.
"Поцелуй еще раз эту хорошенькую эльфийскую девушку, мальчик", - продолжил Валлин, "чтобы ты помнил, как сладка жизнь".
Юноша покраснел от этого и опустил глаза. Однако на этот раз Элиана уловила намек на улыбку и поняла, что он гордится тем, что нашел любовь, и тем, что другие заметили это.
Они собрали лагерь и снова вскочили в седла. Солнце светило ярко, и по мере того, как тропа спускалась вниз, воздух становился теплым. Легко было представить, что они отправились на пикник или на летнюю идиллию.
Затем они достигли хребта, с которого открывался вид на долину, и остановились, чтобы посмотреть вниз, на простирающуюся между склонами двух крутых гор бурлящую тьму. Черный пар поднимался с ее краев в небо, рассеиваясь, когда ветер с высот подхватывал его.
"Есть только один вход", - сказала Алиэль своим чистым, ясным голосом. "Там есть магические отделения, но я открою их для вас".
Элиана слушала ее рассеянно. Облака долины были черны, как грозовые тучи. Она смутно различала очертания того, что могло быть верхушками деревьев далеко внизу, под покровом тьмы, но все было туманным и неясным.
"Долина всегда так выглядит?" - спросила Элиана.
"Я видела ее только три раза", - ответила Алиэль. "Дважды она выглядела так. Однажды тень была намного тусклее. Дядя говорит, что иногда она почти незаметна, как боль, грызущая затылок".
"А почему она иногда хуже, чем обычно?" - спросил ее Келлиус.
Легкая хмурость исказила ее ясные черты лица. "Наши мудрецы не знают и не были склонны к длительным исследованиям. Изменяющиеся условия, похоже, не связаны с временем года или погодой и подчиняются только какому-то невидимому приливу и отливу на самом Плане Тени".
Элиана подняла руку и жестом указала на их проводника. "Покажи нам вход".
Еще через четверть часа они стояли на вершине пологого склона и на краю тьмы, которая очень напоминала берег смоляного моря.
Элиана повернулась в седле и посмотрела на своих товарищей. "Мы с Дрелмом лучше видим в темноте, так что полагайтесь на нас. Капитан, ты берешь левый фланг, я - правый". Элиана соскочила с Персейли и вложила поводья в руки одного из стоических эльфийских Стражей. Она посмотрела на Алиэль.
"Она прекрасная, замечательная лошадь", - сказала ей Элиана. "Если я не вернусь, позаботься о ней".
Алиэль удивленно моргнула, широко раскрыв глаза. "О, я уверена, что ты вернешься", - сказала она, и в ее голосе прозвучало оскорбление, что Элиана говорит о смертности.
"Независимо от этого, позаботься о ней".
"Я сделаю это с большим удовольствием". Алиэль улыбнулась, потирая нос кобылы. Персейли фыркнула в ответ.
Остальные спешились и в последний раз проверили свое снаряжение. Ренар закончил первым и долго держал Алиэль за руки, глядя ей в глаза, а затем, не нуждаясь во вдохновении Валлина, еще раз поцеловал ее. Его явное нежелание уходить дало Элиане возможность, которую она давно искала.
"Ренар, мы должны поговорить".
Молодой лорд выглядел удивленным, но отошел с ней.
Она подождала, пока они не отошли на добрый десяток шагов, а затем понизила голос. "Я думаю, тебе следует остаться".
Ренар поднял брови и открыл рот, но она заставила его замолчать.
"У тебя нет такого опыта, как у остальных из нас".
"У Келлиуса тоже его очень мало", - возразил Ренар.
"Он обладает силами, которых у тебя нет. Ты зашел так далеко, и этого достаточно, что ты был полон решимости войти. Тебе больше не нужно ничего делать".
Он нахмурился. "Я лорд; я главный".
"Ты не был главным с момента нашего отъезда, и ты это прекрасно знаешь".
Ренар на мгновение заколебался, затем поднял подбородок. "Я выше тебя по рангу".
Ей пришлось изо всех сил стараться, чтобы скрыть смех из своего голоса. Его поза напоминала позу упрямого ребенка, но ей не стоило указывать ему на это. "Действительно, но, как сказал бы твой отец, я почти не уважаю ранг".
"Значит, ты меня не пустишь?" Ренар в отчаянии поднял руки. "Как ты собираешься меня остановить?"
"Ты принимаешь эту экспедицию за что-то простое. Твой отец и я не осмеливались ни на что подобное, пока не были опытными".
"Ты не думаешь, что я выживу".
Как внушить ему ту очень реальную опасность, с которой они столкнулись? "Я не уверена, что мы выживем. Что будет делать твой баронство, если и ты, и твой отец погибнете? Что скажет твоя мать, если я вернусь только с твоим телом?"
Мальчик сжал губы в напряженную линию.
"Ты можешь остаться здесь, с Алиэль, и ждать нашего возвращения".
"Ты хочешь, чтобы я остался с женщиной, пока ты и остальные рискуете своими жизнями?"
Ее голос был резким. "Ты думаешь, что женщины слабы, Ренар, и что ты слаб, чтобы остаться с одной из них?"
"Я... да... нет..." - Он забормотал, его взгляд встретился с ее, а затем отвел его. "Что подумает Алиэль, если я останусь здесь?" - тихо спросил он. "Я не трус".
"Она будет знать, что я приказала тебе остаться".
"Но ты не можешь мне приказывать. Я барон. Исполняющий обязанности барона".
"Это выдумка, и все это знают".
Его челюсть сжалась. "Я иду с тобой, и ты не можешь заставить меня остаться". Хотя заявление было детским, следующие слова были выбраны лучше. "Мне было бы стыдно до конца жизни, если бы я ждал здесь, держа девушку за руку, пока люди, которыми я однажды буду командовать, рискуют своими жизнями ради моего отца".
Она еще немного подумала, потом склонила голову. Она посоветовала ему, но не стала принуждать его к своему выбору.
"Я еще раз благодарю тебя за совет", - сказал он, а затем зашагал прочь, чтобы официально поклониться Алиэль.
"Он, вероятно, умрет", - подумала Элиана, - "но я сделала все, что могла". Не то чтобы Ленель поняла. Теперь он был сам себе хозяин; она не имела права делать больше.
Ренар вернулся, и она поручила ему оставаться рядом с Дрелмом. Келлиус занял середину, а Валлин встал слева от нее.
"Пошли", - сказала она, и они двинулись вперед вместе с ней.
Было странно медленно входить в темноту. Она смотрела, как она поднимается по ее сапогам, бедрам, плечам... а потом оказалась над ее головой.
Оказавшись внутри, она испытала то же самое приглушенное ощущение звука, которое знала по Плану Тени. И она не чувствовала ветра. Там была трава, но она росла короткой, густой и черной. Она поймала взгляд Ренара, который оглядывался через плечо, и прошипела ему, чтобы он смотрел вперед.
К тому времени, как они добрались до подножия склона, они спустились почти на четверть мили с высоты. Перед ними был длинный ряд черных кристаллов, высоких, как обелиски, торчащих из земли под острыми углами. Некоторые лежали на спине, но некоторые торчали по диагонали, а другие были прямыми, как стрела. Когда они приблизились к ним, Элиана увидела, что кристаллы тянулись так далеко, как она могла видеть, вправо и влево.
"Не трогайте их", - сказала она остальным.
"Там не о чем беспокоиться", - ответил Валлин.
Элиана сняла с плеча лук и приложила к нему стрелу, шагнув вперед.
Странный лес из кристаллов закончился всего через десять шагов, а затем они вышли на лужайку с более длинной и тонкой травой, простирающейся на несколько миль вперед. Как будто, пройдя мимо кристаллов, они более уверенно вошли в истинное царство теней.
"Интересно, эти кристаллы - источник энергии или пограничный знак?" - спросил Келлиус, читая ее мысли. "Жаль, что у нас нет времени их изучить".
"Не вздумай изучать магию Тени, волшебник", - сказал Валлин.
Вдали она ясно увидела башню. Она была намного ниже, чем она ожидала, не более двадцати футов в высоту. Она была построена в виде точной двенадцатиконечной звезды, хотя время наклонило ее на несколько градусов в одну сторону, а пять изящных декоративных шпилей, венчавших ее крышу, были отломаны.
Дрелм поднял руку, и когда остальные повиновались его сигналу остановиться, он присел на корточки, сжимая топор в другой руке, и склонил голову к траве. Элиане показалось, что она слышит сопение, а затем Дрелм поднялся, держа в руке череп. Он держал его на ладони и показывал им. Нижняя челюсть отсутствовала. Элиана никогда не видела такой вытянутой макушки или таких широких глазниц.
Дрелм осторожно опустил его на дерн.
Вскоре они обнаружили, что травы скрывают огромные груды костей. После первых нескольких Элиана перестала смотреть, чтобы определить расу. Гораздо важнее была причина смерти и то, как долго они там лежали. Слишком легко было предположить, что все они были остатками какой-то давней битвы.
Она и ее спутники прошли полмили, прежде чем увидели первый сдвиг. В нескольких сотнях футов впереди воздух был размытый, и внезапно полдюжины чешуйчатых существ в почерневшей броне толкали копья против крылатых гуманоидов с пылающими мечами. Они были там достаточно долго, чтобы Ренар пробормотал "Абадар", а Элиана подняла лук. Они исчезли без малейшего дуновения дыма или искры.
"Это была иллюзия?" - спросил Валлин. Судя по его голосу, он явно так не думал. "Клянусь святой Калистрой, я ненавижу эту проклятую магию Тени. Не могу поверить, что ты втянула меня в..."
Они услышали рев позади себя и обернулись. Появилось озеро из темной, пурящейся масляной массы, и на его поверхности покачивалось существо с огромной рептильной головой, полной острых как бритва зубов, которые теперь тянулись к ним на конце длинной, длинной шеи.
Стрела Элианы глубоко вонзилась в чешуйчатую голову, но зверь был слишком глуп или голоден, чтобы заметить, и пасть рухнула вниз, на них. В то время как огненный шар Келлиуса вырвался из его пальцев, существо потеряло резкость и исчезло вместе со своим озером.
"Святой Абадар", - сказал Ренар.
"Абадар тут ни при чем", - ответил Валлин.
"Что происходит?" - потребовал Дрелм.
"Это не иллюзии, и это не магия Тени", - ответил Валлин.
Элиана повернулась к волшебнику. "Келлиус, какие-нибудь предположения?"
Он покачал головой и поправил шляпу. "Я бы предположил, что все это место нестабильно. Дело не только в том, что над долиной висит древнее заклинание. Это место слабо, пространственно. Оно не просто притягивает вещи с одного плана".
"Проще говори, волшебник", - настоял Дрелм.
"В эту долину засасывает вещи со всех остальных планов. Ближних и дальних. Я не знаю, это чей-то продуманный план или провалившийся эксперимент".
"Есть ли способ предсказать, когда произойдет следующий сдвиг?" Элиана не думала, что это возможно, поэтому не была удивлена, когда Келлиус покачал головой.
Арсил, подумала она, по крайней мере, сделал бы обоснованное предположение. Но она должна была винить Арсила в том, что они вообще здесь оказались. Келлиус был лучшим человеком и не заслуживал сравнения.
"Давайте продолжим движение", - сказала им Элиана.
"Быстро", - добавил Валлин.
"Нет", - поправила она, - "сознательно. Глаза остры. И нам следует немного рассредоточиться. Если что-то откроется под одним из нас, то остальные смогут помочь".
"А что, если оно откроется под нами, а потом заберет нас с собой, когда сдвинется?" - спросил Ренар.
Она надеялась, что он не подумает об этом. "Будем надеяться, что мы этого не узнаем".
Обновлено: 10.04.2026