С лёгким шуршанием шёлковых одежд, Юнь Цянь Мэн, опираясь на предплечье верной служанки, совершила несколько изящных шагов в сторону Чу Фэй Яна и, сознательно отстранившись от своего статуса Ван Фэй, с грацией цветущей ветви ивы склонилась в почтительном поклоне перед Сяхоу Цинем, произнеся:
– Младшая из рода Юнь, Цянь Мэн, приветствует уважаемого двоюродного брата!
Её голос, напоминающий звон хрустального колокольчика, струился прозрачно и чисто, сохраняя благородную сдержанность, но при этом демонстрируя глубокое уважение к старшему родственнику супруга.
Сяхоу Цинь разразился бархатистым смехом, от которого задрожали его широкие плечи:
– Ха-ха-ха! Фэй Ян, старший брат должен признать – твоё умение распознавать истинные драгоценности среди подделок поистине бесподобно!
Его первоначальное восхищение внешней красотой Юнь Цянь Мэн в считанные мгновения трансформировалось в глубокое почтение, когда он оценил её скромное достоинство и отсутствие малейшего намёка на высокомерие, столь характерное для особ её положения.
Чу Фэй Ян лишь самодовольно приподнял подбородок, принимая комплимент как должное:
– Разве может быть иначе? Когда речь идёт о выборе драгоценностей, я никогда не ошибаюсь.
Тем временем Хань Шао Мянь, сохраняя безупречную осанку, совершил церемониальный поклон под углом ровно сорок пять градусов – в точности как предписывал этикет при обращении к особе ранга Ван Фэй:
– Чиновник третьей степени Хань Шао Мянь осмеливается приветствовать Ван Фэй! Пусть благословение Небес пребудет с Вами!
Юнь Цянь Мэн оценила его безупречные манеры и едва заметно кивнула:
– Хань дажэнь, Ваша преданность долгу заслуживает высочайшей похвалы. После двух дней отдыха мы отправимся в Ючжоу – и я всецело полагаюсь на Вашу мудрость в организации нашего пути.
Её взгляд, скользнувший по его запылённому, но тщательно отглаженному дорожному костюму, выразил неподдельное уважение.
Действительно, Хань Шао Мянь представлял собой редкий тип аристократа – сочетавший безупречное владение восемнадцатью видами оружия с железной выдержкой простого солдата. Именно эта редкая комбинация утончённости и стойкости заставляла даже видавших виды сановников смотреть на него с новым интересом.
Лёгким движением веера Юнь Цянь Мэн подала знак слугам:
– Ванъе, достопочтенные гости, трапеза подана. Осмелюсь пригласить вас разделить с нами этот скромный обед.
С идеально синхронизированными движениями она и Чу Фэй Ян заняли позиции хозяев пира, жестом указывая гостям их места.
Когда слуги сняли крышки с фарфоровых блюд, ароматы создали настоящую симфонию запахов:
– Эти скромные домашние блюда вряд ли сравнятся с пиршествами ваших дворцов, но надеюсь, они согреют ваши сердца.
Юнь Цянь Мэн произнесла это с лёгким наклоном головы, позволяя жемчужным подвескам её головного убора мягко позвякивать.
Сяхоу Цинь с закрытыми глазами вдыхал ароматы, словно дегустируя редкое вино:
– Божественный аромат! Эти ноты жареного кунжута в сочетании с имбирной свежестью... Неужели это знаменитая "Песнь феникса" из кулинарного трактата Ци Се?
Его неподдельный восторг заставил служанок прикрывать улыбки рукавами – столь контрастным было это зрелище с его обычной степенностью.
Му Чунь невольно фыркнула, чем сразу же привлекла внимание.
– Эта маленькая фея, кажется, нашла мои манеры забавными? – спросил Сяхоу Цинь с внезапно проснувшейся в нём живостью Сяхоу Ань'эр, совершенно не обижаясь, а скорее с интересом наблюдая за реакцией служанки.
Юнь Цянь Мэн тут же слегка нахмурила брови, создавая едва заметную складку между ними:
– Му Чунь! Разве я не учила тебя правилам приличия?
Повернувшись к Сяхоу Циню, она сложила руки в почтительном жесте:
– Прошу великодушно простить невоспитанность моей служанки, достопочтенный двоюродный брат. Она ещё слишком молода и неопытна.
Сяхоу Цинь лишь махнул рукой, как отмахиваются от назойливой пчелы, и с энтузиазмом набросился на блюда.
После дегустации каждого кушанья его лицо озарялось всё новыми оттенками восторга:
– Этот баланс кислого и сладкого в утке по-цзяннаньски... Эта хрустящая корочка на свиных рёбрышках... Скажите, кто ваш повар? Я готов заплатить ему годовой доход уезда!
Чу Фэй Ян, наслаждаясь реакцией гостя, неспешно отвечал:
– Двоюродный брат, ты сейчас вкушаешь произведения рук самой Цянь Мэн. Её кулинарное мастерство – ещё одна из многочисленных жемчужин в её ожерелье талантов.
Эффект от этих слов был подобен удару гонга.
Хань Шао Мянь замер с палочками в воздухе, его брови почти исчезли под линией волос.
Сяхоу Цинь широко раскрыл глаза, делая вид, что осматривает руки Юнь Цянь Мэн в поисках следов кухонного труда.
Мысли Хань Шао Мяня метались:
"Столичные аристократки считают даже вышивку слишком плебейским занятием, а тут Ван Фэй лично... Это ли не подтверждение, что Чу Фэй Ян способен вить гнёзда на вершинах, недоступных простым смертным?"
Сяхоу Цинь, оправившись от шока, с новой оценкой посмотрел на Юнь Цянь Мэн:
– Скажите, светлейшая Ван Фэй, в Вашем благородном роду... возможно, имеются ещё незамужние небесные девы, подобные Вам?
Юнь Цянь Мэн едва уловимо дрогнула ресницами.
Перед её мысленным взором всплыл образ Юнь Янь – её младшей сестры, чья красота напоминала цветок сливы, робко распускающийся под первым снегом.
Но, взглянув на черты Сяхоу Циня, столь напоминающие его двоюродную сестру Ань'эр, она уловила в них ту же искру жизнерадостности:
– Действительно, есть одна сестра, ещё не обручённая...
Чу Фэй Ян с притворным негодованием прервал эту линию разговора:
– И за что небеса послали мне такого родственника?! Вместо того чтобы спросить о моей ране, интересуется девицами! Где же твоя братская любовь?
При упоминании ранения лицо Сяхоу Циня стало серьёзным:
– Как твоё плечо? Тот, кто сумел ранить "Небесного ястреба", должен быть мастером высочайшего уровня!
Чу Фэй Ян лишь усмехнулся, разливая вино:
– Пустячная царапина. Но завтра на пиру мне придётся положиться на тебя – знаешь ведь, как эти чиновники любят тосты. Иначе мне снова придётся глотать эту адскую смесь из женьшеня и скорпионов.
После трапезы, когда мужчины удалились в кабинет для обсуждения дел, Юнь Цянь Мэн погрузилась в подготовку к банкету.
– Му Чунь, моё парадное одеяние с вышитыми фениксами – отпарь его и пропитай сандаловым дымом. Завтра я должна сиять ярче всех этих провинциальных мотыльков.
Её тонкие пальцы выводили иероглифы меню на рисовой бумаге с хирургической точностью. Каждое блюдо было подобрано не только по вкусу, но и по символическому значению:
Во-первых, "Фениксы в золотом гнезде" (курица в шафрановом соусе) – демонстрация богатства;
Во-вторых, "Нефритовые струны лютни" (струнная лапша с грибами) – намёк на утончённость;
В-третьих, "Лунный свет на озере Дунтин" (желе из лотоса) – напоминание о её происхождении из региона озёр.
Му Чунь, разглаживая мантию, беспокоилась:
– Ван Фэй, эти скромные шпильки... Может, лучше использовать заколку с восьмикрылым фениксом? Чтобы эти провинциалки знали своё место!»
Юнь Цянь Мэн, не отрываясь от книги, кивнула:
– Достань ещё нефритовые серьги матери – те, что с инкрустацией рубиновыми грангатами. Если они хотят соревнования в блеске – мы дадим им почувствовать, что значит Императорский уровень.
* * *
На следующий вечер сад резиденции напоминал цветущий персиковый сад – десятки девушек в парчовых нарядах, каждая из которых потратила часы на создание идеального образа, кружили между фонариков, их духи создавали тяжёлую атмосферу соперничества.
Но когда появилась Юнь Цянь Мэн в сияющем пурпурном платье, с фениксами, словно готовыми взлететь с ткани, все остальные вдруг показались блёклыми мотыльками рядом с Императорским павлином...
Обновлено: 11.02.2026