В кустах у обочины дороги существо, окружённое механизмами, ползло на четвереньках, словно изгнанный из стаи волк. На его пути оставались капли крови, и время от времени раздавались хриплые стоны.
— Стой… Можно остановиться… Спусти меня…
Механическое тело резко замерло. Фиксирующие устройства с громким щелчком отстегнулись, и существо внутри неожиданно упало, ударившись лбом о траву.
Потеря крови и чрезмерная физическая нагрузка привели к сильному головокружению у Шарля. Он протянул руку, ощупал бедро Вэнтэр и наконец вытащил из кармана шприц. Не раздумывая, он вонзил его в раненую ногу.
Этот препарат был частью базового снаряжения Вэнтэр. Его состав сложный, включал функции быстрой свёртываемости крови, обезболивания и поддержания сознания. Видимо, создатель предвидел, что такая ситуация может возникнуть.
Едва поддерживая жизненные функции, Шарль почувствовал, что тело стало невероятно тяжёлым. Он перевернулся на спину, запрокинул голову и начал жадно глотать воздух, как выброшенная на берег рыба.
С постепенным замедлением сердечного ритма зрение Шарля прояснилось. Глядя на безжалостное ночное небо, он наконец смог осмыслить текущую ситуацию.
Примерно две недели назад Шарль украл из лаборатории прототип искусственного интеллекта «Вэнтэр», разработанный компанией «Старкрейт Инк.» для участия в тендере. Он планировал на следующее утро покинуть страну на контрабандном судне, но сегодня вечером на него напали охотники, посланные «Старкрейт»!
— Диего, этот сумасшедший! — Шарль дрожащим взглядом посмотрел на кончики пальцев, ощущая тепло от недавнего выстрела.
Как он мог послать безоружного человека против Вэнтэр? Судя по масштабу взрыва, эта охотница, вероятно, уже разорвана на части…
Чёрт возьми, чёрт возьми! Это всё вина Диего!
Если бы не он… если бы не он!
Шарль, казалось, вспомнил что-то и свернулся в клубок от боли. Внезапно он услышал шорох песка неподалёку. Сначала подумал, что это ящерица, но через мгновение понял — это явно человеческие шаги!
— Кто это? Остановись! — резко крикнул Шарль. Барабанные перепонки едва не лопнули от громкого сердцебиения.
— Ты, чёрт возьми, оглох? Стой!
— Ты всё такой же нервный, Шарль.
Человек стоял прямо, его лицо было скрыто в тени. На нём — нелепая резиновая накидка. Фонарь ярко светил в бледное лицо Шарля, обжигая зрачки. Но он не отводил взгляд, потому что лицо, отражённое в его глазах, полностью выходило за пределы скудного и глупого воображения. Он бы предпочёл, чтобы перед ним стоял байсинец, пришедший схватить его для исследований, но только не «этот человек»!
— Как это может быть ты?
Как, чёрт возьми, это может быть ты?
Ты же… ты же умер.
Томас.
Почти мгновенно Шарль с криком откатился к Вэнтэр.
— Вэнтэр! Убей его! Убей Томаса!
Но всегда послушный Вэнтэр лишь на мгновение зажёг свет на голове, а затем опустил её, словно подавленный пёс.
— Не мучай его. Ты ведь забыл, что Вэнтэр никогда не поднимет руку на нас пятерых… — Томас, только что шутивший с Чэн Ли, теперь говорил с холодной жестокостью. Он наступил на полуразрушенную ногу Шарля.
Шарль закричал от боли. Томас закрыл глаза и мягко, словно читая эпитафию, закончил фразу:
— Этот код написал ты сам. А ты уже забыл.
— Прости! Я сожалею… Я был ослеплён жадностью, я сошёл с ума!
Нервы Шарля окончательно сдали. Он, рыдая, подполз к Томасу, обнял его ногу и, словно предлагая сокровище, сказал:
— Это всё Диего! Он заставил меня! Если бы я не согласился, он поступил бы со мной так же, как с вами!
Томас присел, схватил Шарля за затылок. Его пальцы словно превратились в ножи, готовые вонзиться в голову. Он пристально посмотрел Шарлю в глаза.
— Расскажи мне всё, что произошло. Без утайки.
————————
Шарль сидел на унитазе в каюте частной яхты, долго глядя на экран телефона.
[Вечером начнём]
Это было сообщение от неизвестного отправителя — всего несколько слов, но Шарль перечитывал их снова и снова.
— Эй, Шарль, сколько ты там сидишь? Смыло в унитаз?
Громкие удары в дверь отозвались в ослабленном сердце Шарля. Он положил телефон в карман, быстро вымыл руки и открыл дверь.
— Не нужно быть гением, чтобы догадаться, что это ты, Шарль! — Томас торопливо оттолкнул его, закрывая дверь, и бросил: — Ты просто занимаешь место!
— Да ладно тебе! — Шарль не удержался и парировал: — Лучше, чем ты, который срёт больше белого медведя!
— Попробуй только остаться на месте! Я покажу тебе, что такое гнев белого медведя!
Оба знали, что это шутка, и человек на унитазе уже смеялся над своим юмором, но Шарль не мог улыбнуться. Он сильно хлопнул себя по лицу и направился к центру палубы.
Яхта, изящная как лебедь, плавно покачивалась на волнах. Было четыре тридцать пополудни, на горизонте уже появлялись первые признаки заката. В центре палубы стояли два кресла — большое и маленькое. В углу маленького кресла тихо разговаривали две женщины с мягкими чертами лица и скромной одеждой. На большом кресле сидел мужчина в элегантном костюме, с сапфировыми запонками на манжетах и ручной работы сигарой во рту.
Увидев Шарля, медленно приближающегося, мужчина загорелся и почти подпрыгнул, чтобы встретить его.
— Шарль, где ты пропадал?
— Диего, я… меня немного укачало. Я умылся, теперь всё в порядке.
Обновлено: 21.01.2026