В нескольких десятках километров от Анки простиралась бесконечная влажная и тёмная болотистая местность.
Густые лианы и высокие деревья переплетались над водой болот, образуя пышные джунгли. Туман стлался над низинами, делая видимость расплывчатой. Для людей это место, вероятно, было таким, куда они никогда не захотели бы ступить.
Однако для здешних ящеролюдов такая среда была идеальной территорией. Скрывающиеся здесь, они издавали странные крики, которые смешивались с бульканьем воды на болотах, создавая атмосферу опасности.
Большинство этих ящеролюдов были высокими, примерно на голову выше людей этого мира. В бою один на один обычный солдат вряд ли продержался бы против них больше минуты.
К тому же их кожа была покрыта твёрдой чешуёй, а цвет варьировался от тёмно-зелёного до грязно-коричневого. Это давало им и прочную шкуру, и возможность маскироваться в темноте.
В этот момент раздался низкий звук рога, нарушив тишину болот. Множество ящеролюдов начало собираться к центру. Они шли к месту сбора со всех сторон, двигаясь быстро и решительно. По мере того как всё больше ящеролюдов сходилось к центру, постепенно формировалась огромная армия.
Звук рога был не очень громким, но рёв вожака ящеров всё же заставил почувствовать неладное на передовом посту Анки, расположенном неподалёку от болот.
— Старшой, эти ящеры, похоже, собираются выступать.
— Дай-ка гляну.
Старший солдат взял бинокль из рук подчинённого и посмотрел в указанном направлении. И действительно, в объективе он увидел толпу ящеролюдов с примитивным оружием, двигавшихся в сторону Анки.
Поскольку передовой пост предназначался для наблюдения за вражеской территорией, их позиция находилась не на прямом пути между двумя точками. Поэтому у них было достаточно времени, чтобы использовать предоставленное магами Анки устройство для ближней связи и передать информацию.
Однако после того, как они это сделали, на лицах всех появилось серьёзное выражение.
Потому что они знали: предстоящая битва будет тяжёлой.
…
— Вставай.
Сквозь сон Сириус смутно слышал, как кто-то его зовёт.
— Вставай. Не заставляй меня повторять в третий раз.
«Плохо…»
Этот знакомый ледяной голос мгновенно заставил Сириуса, еще спавшего в кровати, вздрогнуть всем телом. Слегка приоткрыв глаза, он увидел Налию, стоявшую рядом в тренировочной одежде.
Ее обычно распущенные белые волосы были собраны в аккуратный конский хвост, а правая рука лежала на рукояти меча у пояса. Он тут же понял, зачем эта женщина пришла.
«Месть. Точно месть».
«Неужели из-за того, что я вчера в военном лагере наговорил лишнего и затмил её, она затаила обиду до сих пор?»
«Или это просто подтверждение той фразы, что кого угодно можно обидеть, но только не женщину?»
— Вставай. Ты заставил меня сказать в третий раз. Твоя тренировка сегодня будет удвоена.
— Ваше Высочество Принцесса…
— Иди во внутренний двор и жди меня там.
Налия не удостоила Сириуса добрым взглядом. Словно для нее этот мужчина, внешне неотличимый от ее родного брата, был не лучше собаки.
Впрочем, Сириусу было всё равно. По крайней мере, формально он всё еще был Вторым Принцем. Даже если его сестра уже считала его самозванцем и презренным простолюдином, она не стала бы прибегать к слишком явным оскорблениям.
Таких сцен с рейтингом R, где кто-то топчет другого ногами в чёрных чулках, точно не будет.
— Си… Ваше Высочество Второй Принц, позвольте мне помочь вам.
После ухода Налии тут же вошла молодая служанка. Говоря, она немного нервничала и чуть не забыла об изменении статуса Сириуса, назвав его по-прежнему, как тогда, когда ее только наняли, — молодым господином из знатного рода.
Впрочем, эту служанку Сириус узнал. Ведь именно ей он поручил «присматривать» за Лиз в трущобах.
— Хетти, за последние два дня у меня не было времени спросить тебя наедине. Как там сейчас Лиз? У нее всё хорошо с отцом?
Услышав слова Сириуса, в глазах Хетти промелькнуло выражение «я так и знала».
Однако внешне она сохраняла крайнюю почтительность. Помогая Сириусу надеть удобную для тренировок одежду, она пояснила:
— Не волнуйтесь, Ваше Высочество Второй Принц. Я каждый день навещаю сестрицу Лиз. Я видела, что ей тяжело, и даже дала ей немного денег из своей зарплаты…
— Что?! — голос Сириуса мгновенно подскочил на октаву, что изрядно напугало стоявшую рядом служанку Хетти.
— Я же говорил тебе не давать ей денег! С ее характером, даже если она примет их, она всё равно будет чувствовать себя униженной.
«Не униженной она себя будет чувствовать, — подумал Сириус, — эта хитрая бессовестная женщина с благодарностью примет деньги, а за спиной назовёт Хетти дурой».
Он сказал это лишь для того, чтобы убедить эту непослушную служанку прекратить оказывать ей медвежью услугу.
«Что за шутки? Давать деньги такому опасному человеку — это же пособничество злу!»
— Если тебе кажется, что ей тяжело, то просто уговаривай её. Как подруга, уговаривай вернуться в поместье. Ее отцу я могу отдельно купить дом у подножия холма. Так ей будет недалеко ходить, если она захочет его навещать. А здесь она будет работать, и зарплату, которую я ей плачу каждый месяц, она будет получать за свой труд. Человек с ее характером не будет чувствовать себя неловко, беря эти деньги.
— Простите, Ваше Высочество Второй Принц… Хетти поступила неправильно.
Хетти, застегнув последнюю пуговицу на одежде Сириуса, виновато отступила в сторону и опустила голову, всем своим видом показывая раскаяние.
Она сейчас действительно чувствовала, что поступила необдуманно.
И еще больше ее поразило то, что Второй Принц империи оказался таким чутким и уважающим чужие чувства человеком.
Будь на его месте она сама, она бы, вероятно, и не подумала, будет ли человеку неудобно принимать прямую денежную помощь.
Поразмыслив, Хетти согласилась, что только подход Сириуса был самым разумным и лучшим для всех.
— Ладно, на этот раз я тебя не виню. У тебя были добрые намерения.
Сириус покачал головой и с лёгкой улыбкой, полной сожаления, добавил.
— Но за ошибку всё равно нужно понести наказание. Я накажу тебя удвоением работы на этот период. Вместо того чтобы просто навещать её, ты должна будешь приложить все усилия, чтобы убедить ее вернуться в поместье.
— Да, Ваше Высочество Второй Принц!
Глядя на уходящего Сириуса, Хетти сжала кулаки, твёрдо решив на этот раз выполнить задание.
Но она и не подозревала, насколько несчастным было сейчас выражение лица Сириуса, стоявшего к ней спиной с не заточенным длинным мечом в руке.
…
Обновлено: 03.02.2026