Дикие утки, выбравшие для гнездования лес у племени Огненный Рог, явно приняли местные условия и приспособились к жизни здесь. Возможно, в этом была заслуга изумрудной утки. Как бы то ни было, для племени это было только к лучшему.
Теперь ежедневный патруль расширил свой маршрут, включив в него лес вокруг поселения. Раньше патрульные тоже обходили эти места, но реже, иногда раз в один-два дня. Теперь же они заглядывали в лес ежедневно.
У патрульных появилось новое развлечение — поиск яиц.
Обнаружив гнёзда самых разных уток, они собирали треснувшие или упавшие с деревьев яйца. Съедобные шли в пищу, остальные — на удобрение для тысячезерницы. Из треснувших яиц всё равно не вылупились бы утята.
Шао Сюань хотел проверить, все ли яйца оплодотворены, но даже с помощью солнца не смог ничего разглядеть — скорлупа была совершенно непрозрачной. Шао Сюань отказался от этой идеи и просто велел приносить треснувшие яйца.
Патрулируя лес, воины старались не беспокоить насиживающих уток. Они подходили к гнёздам только после того, как утки улетали.
Утки оказались весьма хитрыми: те, что гнездились в траве, прикрывали яйца дёрном, так что с первого взгляда гнездо было не найти. Несколько раз патрульные незаметно следовали за утками и обнаруживали гнёзда только после того, как те убирали дёрн.
В отличие от трудолюбивых мамаш, Изумрудная Утка целыми днями бездельничала. Конечно, она тоже патрулировала лес, и если появлялись крысы или другие мелкие существа, с которыми она могла справиться, то переходила в боевой режим, превращаясь в боевую утку. Но если встречала кого-то сильнее, то поднимала шум, и патрулирующие племя воины сразу же спешили на помощь.
К новым и полезным вещам члены племени всегда относились с энтузиазмом. Всё равно делать было нечего, и некоторые дети стали ловить насекомых и бросать их уткам.
Почувствовав, что это место безопаснее других, утки-матери стали спокойнее.
И вот однажды в лесу у племени Огненный Рог появились новые звуки.
Серые, жёлтые, пёстрые пушистые комочки оживили лес.
Хотя патрульные и следили за порядком, они не могли уследить за всем, и изумрудная утка тем более. Когда вылупились утята, они привлекли хищников. Неизбежно, некоторых утят, а иногда и их матерей, уносили.
Шао Сюань велел приносить осиротевших утят в племя и держать их в загоне. Изумрудная утка по-прежнему делала вид, что ей всё равно. На самом деле, после появления утят она потеряла к ним интерес и, хотя продолжала патрулировать лес, больше не задерживалась возле них.
К утятам члены племени проявили огромный интерес. У подножия горы сделали большой загон, Шао Сюань построил для них навес, и каждый день кто-то дежурил рядом.
Однажды Шао Сюаню доложили, что изумрудная утка сама поселилась в навесе и не подпускает к себе утят.
Видя, что утка ни за что не хочет уходить, Шао Сюань велел построить рядом ещё один маленький навес и постелить там сухую траву. Только тогда изумрудная утка согласилась перебраться.
Ранее Шао Сюань обнаружил, что найденные утиные яйца обладают противоядием. Поэтому он уделял особое внимание уткам, которых племя держало в загоне. Уток же, живших в лесу, Шао Сюань не стал ловить. Для племени это был первый опыт разведения уток, и сравнение было полезным. К тому же, с большим количеством утят неопытные члены племени не справились бы. Лучше пусть о них заботятся взрослые утки.
Помимо уток, ремесленники племени Огненный Рог добились больших успехов в литейном деле. Принесённый Шао Сюанем большой медный треножник они переплавили на другие изделия, и качество оружия заметно улучшилось. Только не хватало руды для экспериментов.
Ещё больше Шао Сюаня радовало то, что тысячезерница в его огороде скоро созреет. Колосья начали желтеть, и когда они станут золотыми, можно будет собирать урожай. Помня прошлый опыт, Шао Сюань предупредил всех, чтобы следили за появлением вредителей, таких как крысы.
По расчётам Цзи Цзюй и других, урожай тысячезерницы должен был созреть как раз к первой поездке племени в город Амба в этом году. Шкуры, накопленные за полгода, пора было продавать. К тому же, для племени Великой Реки, умелых земледельцев, приближалось время сбора урожая, и после него они отправлялись торговать. Люди из племени Огненный Рог старались присоединиться к ним для большей безопасности.
В конце прошлого года у племени Огненный Рог произошёл небольшой конфликт с жителями города Амба, поэтому в этом году нужно было быть осторожнее. Хотя они могли напрямую обратиться к Хэй Сюну, используя знак, осторожность не помешает.
Шаманка, старейшина Чжэн Ло, Докан, Гуань И, Шао Сюань и другие влиятельные члены племени собрались в доме Чжэн Ло, чтобы обсудить поездку в город Амба. Хотя Шао Сюань был самым молодым, никто не смел его недооценивать.
В разгар обсуждения вошёл воин и доложил, что внизу кто-то спрашивает Шао Сюаня.
— Он назвал своё имя? — спросил Чжэн Ло вошедшего воина.
Тот задумался: — Сказал, что его зовут Хэн.
Все присутствующие вздрогнули и тут же встали. — Скорее пригласите его!
Потом Чжэн Ло вспомнил, что гость спрашивал Шао Сюаня, и нужно узнать его мнение. Остановив уходящего воина, он обратился к Шао Сюаню: — Что думаешь?
— Я спущусь и посмотрю, — сказал Шао Сюань, поднимаясь.
Мало кто отважится войти в незнакомое племя — в случае чего, убежать будет нелегко. Чжэн Ло понял это и, не став больше задерживаться в доме, последовал за Шао Сюанем. Чжэн Ло очень интересовался кузнечным делом, и капсяны всегда были для него загадкой. В городе, чтобы заказать оружие у капсянов, нужно было предложить им что-то ценное. Чем искуснее был капсян, тем сложнее было его уговорить. А капсяны с горы Гунцзя были мастерами высшего класса. Пусть сейчас они не так известны, но для них это лишь вопрос времени. Когда они прославятся, встретиться с ними будет гораздо труднее. Такой шанс упускать было нельзя.
Когда Шао Сюань спустился, Гунцзя Хэн сидел на траве у реки, наблюдая за разноцветными стаями уток.
Прожив какое-то время в племени, утки стали меньше бояться людей и даже подходили, когда те бросали им еду.
— Вы ещё и птиц разводите? — спросил Гунцзя Хэн, указывая на больших и маленьких уток на реке, — просто так держите? Не боитесь, что улетят?
— Они сами прилетели, — улыбнулся Шао Сюань, — захотят улететь — пусть летят.
— Кого ты обманываешь? — Гунцзя Хэн не поверил. Но он пришёл сюда не ради уток, а просто спросил из любопытства. Разводят ли люди из племени Огненный Рог уток и как, его не интересовало.
— Расспросил нескольких человек из вашего племени, прежде чем нашёл это место, — прибыв, Гунцзя Хэн увидел, как воин из племени Огненный Рог тащил тушу только что убитого кабана и с лёгкостью, словно мешок с песком, бросил её товарищу, стоявшему неподалёку. Тогда Гунцзя Хэн подумал: Шао Сюань не обманул, люди в этом племени действительно очень сильны.
— Пойдём в племя, поговорим, — сказал Шао Сюань, — ты, наверное, устал. Отдохни у нас несколько дней, а потом отправляйся дальше.
Гунцзя Хэн не стал отказываться. Путь с горы Гунцзя был долгим. Кроме двух дней отдыха в родном доме, где он прожил почти двадцать лет, он толком не отдыхал. В лесу было много свирепых зверей, и ему приходилось постоянно быть начеку, избегая опасных хищников. Он действительно очень устал и нуждался в отдыхе. Хотя он впервые попал в племя Огненный Рог и никого здесь не знал, Шао Сюаню он доверял.
Представив Гунцзя Хэна Чжэн Ло и остальным, Шао Сюань повёл его к себе в дом. Гунцзя Хэн принёс с собой большой свёрток. Войдя в дом, он положил его на каменный стол, и раздался стук металла.
— Это тебе! — с серьёзным видом сказал Гунцзя Хэн, обращаясь к Шао Сюаню, — я так и не поблагодарил тебя как следует. Это часть моих работ с горы Гунцзя, мой подарок в знак благодарности.
Шао Сюань заглянул в развёрнутый свёрток. Там лежало десять видов оружия: мечи, топоры, копья, алебарды. Даже просто лежа, они излучали острую, холодную энергию. На каждом оружии был выгравирован облачный узор — личная метка Гунцзя Хэна. На одном из золотых мечей тёмными линиями было написано имя Шао Сюаня, тоже облачным узором.
— Это мой лучший меч, не считая того, что хранится на горе Гунцзя, — с гордостью и уверенностью произнёс Гунцзя Хэн, — он с лёгкостью разрубает камень!
Оглядев комнату, он заметил в углу несколько камней размером с кулак, подошёл и поднял один из них: — Смотри!
Чжэн Ло, Докан и другие, столпившиеся у входа, вытянули шеи, не отрывая глаз, боясь пропустить захватывающее зрелище. Они слышали, что оружие, созданное капсянами, может легко разрубать камни. Но чтобы заказать такое оружие, нужно было заплатить немалую цену. К тому же, без связей найти капсянов было практически невозможно — мастера такого уровня не общались с посторонними.
Теперь же им посчастливилось увидеть это своими глазами. Как тут не волноваться? Они даже дышать боялись!
Гунцзя Хэн взял в руку золотой меч, а другой рукой подбросил камень.
Как только камень взлетел, Гунцзя Хэн взмахнул мечом, целясь в камень.
Взмах меча сопровождался вспышкой золотого света, словно священное сияние или молния, рассекающая ночное небо.
Наблюдавшие за этим почувствовали холодок и едва не вздрогнули.
Цзян!
Раздался оглушительный лязг металла о камень.
Взметнулась каменная пыль.
Па!
Пух…
Камень упал на землю.
Меч остался цел, без единой царапины.
На камне появилась небольшая выбоина.
Шао Сюань: …
Гунцзя Хэн: …
Чжэн Ло, Докан и другие: "Ну, это, наверное, тоже считается?"
Обновлено: 11.02.2026