Когда Шао Сюань сообщил Лэю и То, что человек, наблюдавший за ними во время суматохи, возможно, был предателем Огненного Рога Дао Юем, оба подумали, что лучше бы тогда сразу броситься на него и убить.
— Неудивительно, что он показался мне странным, — сказал То.
— Знай я раньше, свернул бы ему шею, — с досадой произнес Лэй.
Однако это были лишь слова. Разум подсказывал им, что в той ситуации шансы на успех были невелики, не говоря уже о том, чтобы расправиться с Дао Юем на месте. К тому же, по ощущениям Шао Сюаня, сила Дао Юя была не меньше их собственной, а возможно, он уже достиг уровня старшего тотемного воина. Даже в поединке один на один исход был бы неясен, не говоря уже о том, что Дао Юй был окружен людьми из города Белого Камня.
Тщательно все обдумав, Лэй и То испытали сложные чувства. Предатель Огненного Рога оказался сильнее их, и они не смогли очистить имя своего племени. Как теперь предстать перед шаманом и вождем?
Шао Сюань нашел время поговорить с Чиши и убедиться, что человек, сидевший на ездовом звере короля города Белого Камня, действительно был Дао Юй. После этого он попросил Лэя и То быть осторожнее.
В отличие от коренных жителей Огненного Рога, Дао Юй, будучи скитальцем, сумел добиться своего положения среди рабовладельцев. Он был гораздо хитрее и опаснее, чем Лэй и То. Малейшая неосторожность могла привести к повторению трагедии Янь Чжи.
Чем дальше они продвигались, тем больше становилось снега. Шао Сюань даже чувствовал какое-то давление. Обычный человек вряд ли смог бы спокойно находиться в этом месте.
— Наконец-то мы добрались! — радостно воскликнул Сугу.
Впереди находилось поселение Листопада в Пустыне боевых зверей.
По периметру поселения возвышалась почти десятиметровая каменная стена. Внутри располагались каменные дома, вокруг которых ютились небольшие хижины из песка и глины, а также простые шатры. Каменные дома предназначались для рабовладельцев, а в хижинах и шатрах жили рабы, охранявшие это место.
Шао Сюань и его спутники, благодаря Сугу, разместились в одном из каменных домов вместе с десятком рабов, которые прислуживали Сугу.
Хотя это был не сам Листопад, а всего лишь его форпост в Пустыне боевых зверей, на строительство каменных домов не поскупились. В центре возвышался двухэтажный дом высотой более десяти метров, построенный из огромных каменных блоков длиной в несколько метров. Это было жилище короля, и оно должно было выглядеть подобающе, ведь это было еще и вопросом престижа. Если бы другие города увидели, что король Листопада живет в обычном каменном доме высотой три-четыре метра, это стало бы поводом для насмешек.
Сугу изначально хотел огородить площадку возле дома для Болтуна, но тот, попав в более холодный климат, пришел в такое возбуждение, что не хотел сидеть на месте. Ему нравилась не только погода, но и царившая здесь атмосфера — напряжение, запах крови и множество зверей. Каждый раз, исчезая, а затем появляясь вновь, Болтун возвращался с новыми ранами, но в прекрасном расположении духа.
Видя, как он радуется, Шао Сюань не стал его ограничивать. Как говорили в племени Спирали, взросление горного гигантского орла должно сопровождаться различными испытаниями.
Была еще одна причина, по которой Шао Сюань не беспокоился за Болтуна: тот был достаточно умен, чтобы оценивать ситуацию и вовремя отступать, не ввязываясь в заведомо проигрышные схватки.
Комната Шао Сюаня и его спутников находилась недалеко от комнаты Сугу. Из-за дела с силой порабощения Сугу довольно сильно доверял Шао Сюаню, хотя трудно было сказать, сколько в этом доверии было искренности, а сколько — расчета. Пока что их сотрудничество шло гладко.
— Ну как вам здесь? — спросил Сугу, обращаясь к Шао Сюаню и его спутникам.
— Неплохо, — ответил Шао Сюань.
Возможно, кому-то такой холод был бы не по душе, но только не уроженцам Огненного Рога.
Сугу оглядел Шао Сюаня и его спутников, убедился, что холод им нипочем, и радостно предложил: — Тогда давайте прогуляемся. Я уже несколько лет здесь не был, почти забыл, как выглядит Арена Зверей. Интересно, что там изменилось.
Воспоминания Сугу об Арене Зверей были связаны в основном с первобытными, жестокими и кровавыми сценами, где все решала сила. Сердце его забилось чаще.
Услышав о возможности посетить Арену Зверей, Шао Сюань и его спутники тоже оживились.
Видя, с какой надеждой Лэй и То смотрят на него, Шао Сюань кивнул: — Спасибо за предложение, Сугу.
Шао Сюань понимал, что как член племени он не сможет попасть в город. Ему нужно было воспользоваться положением Сугу.
Король Листопада не слишком строго следил за передвижениями Сугу. Возможно, он даже одобрял его общение с другими знатными отпрысками — это было своего рода налаживание связей.
Взяв с собой нескольких рабов и высокоуровневых охранников, которых приставил к нему Король Листопада, Сугу оседлал прирученного зверя и направился к Арене Зверей.
В мире рабовладельцев статус имел огромное значение. Рабов считали ничтожествами, и даже на мелких рабовладельцев не обращали особого внимания.
Сугу позаботился о своих партнерах, предоставив Шао Сюаню и его спутникам ездовых зверей. Верблюды здесь не годились, нужны были боевые животные. Так или иначе, это давало понять окружающим, что эти трое — не рабы.
Арена Зверей находилась недалеко от поселения Листопада. После проверки документов у ворот стражники не стали им препятствовать.
— Чьи люди охраняют город? — спросил Шао Сюань.
— В основном, люди из Скалистого хребта, Огненных холмов и Снежных равнин. Это три главных города великой пустыни, и Арена Зверей принадлежит им, — ответил Сугу.
Об этих трех влиятельных городах пустыни Шао Сюань уже знал из информации, предоставленной Сугу. Атмосфера вокруг становилась все более напряженной, и Шао Сюань предпочел больше не задавать вопросов, а внимательно наблюдать за происходящим.
В центре города находилась высокая арена, похожая на гигантского зверя. Это было главной достопримечательностью города — Арена. Однако она открывалась только для королей городов, а не для мелких стычек между рабовладельцами.
В воздухе витал запах крови — свежей и застарелой. Возможно, это был обычный запах этого города.
Глубоко вдохнув, Сугу произнес с чувством: — Как же я по этому скучал.
В этот момент мимо Шао Сюаня и его спутников пронеслись несколько фигур, чуть не сбив с ног рабов, шедших по краю. Шао Сюань заметил, что эти люди ехали на крупных песчаных крысах. Кто они и откуда — было неясно.
— Быстрее! Люди из Скалистого хребта подрались с людьми из Огненных холмов! — крикнул кто-то из проезжавших.
— Подождите, я тоже хочу посмотреть! — крикнул кто-то, догоняя их.
Сугу, который еще секунду назад был раздражен грубостью проезжих, тут же забыл о своем гневе.
— Пойдем, посмотрим! — с предвкушением сказал он.
Обновлено: 11.02.2026