Благодаря еде, которую Шао Сюань принёс из племени Жаровня, положение племени Огненный Рог значительно улучшилось.
Кроме времени, отведённого на сон и отдых, племя Огненный Рог продолжало свой путь. Другие племена, ставшие свидетелями движения этой колонны, а также странники, испытывали огромное любопытство к племени Огненный Рог. Масштабные миграции племён не были чем-то неслыханным, но многие никогда не видели настолько сильных и решительных людей.
Имя Огненный Рог постепенно распространялось среди путешествующих отрядов. В центре колонны, в повозке, находился шаман. Шаман сидел рядом с маленьким очагом, мысленно отсчитывая дни.
Пламя в очаге, по сравнению с предыдущим разом, стало значительно больше и горело ярче. Однако, присмотревшись внимательнее, можно было заметить, что этот уменьшенный очаг окружён тонким барьером. Это было сделано шаманом специально. В звериной шкуре, оставленной предками, было сказано, что если проносить очаг мимо других племён без каких-либо мер предосторожности, то между очагами начнётся противостояние. Проигравший будет временно подавлен, и это то, чего не хотело бы видеть ни одно племя, так как это могло повлиять на боевой дух.
Племя Огненный Рог не желало привлекать к себе враждебное внимание с самого начала. Именно поэтому, за исключением скитальцев Огненного Рога, мало кто мог почувствовать присутствие очага. А те, кто догадался об очаге и задумал что-то неладное, были немедленно и жестоко подавлены воинами Огненного Рога.
Начиная с племени Клык, по пути колонна постепенно пополнялась скитальцами. Водные, наземные – в общей сложности присоединилось более двухсот скитальцев, изначально принадлежавших разным племенам. Были и скитальцы из других племён. Шао Сюань подсчитал, что количество скитальцев к настоящему моменту приближается к двумстам.
По мере приближения к месту назначения в колонне начало нарастать беспокойство. Однако, волновались не те, кто изначально принадлежал к племени Огненный Рог, а присоединившиеся скитальцы разных племён. За последние дни все эти скитальцы узнали о конечной цели Огненного Рога. Как только речь заходила о лесе свирепого зверя, некоторые начинали испытывать страх.
Особенно в последние дни воины Огненного Рога, охранявшие скитальцев, постоянно упоминали о свирепости и жестокости свирепых зверей. Они рассказывали истории о том, кто погиб в пасти зверя, кто чудом избежал смерти от зубов свирепого зверя, и так далее. Воины с увечьями также делились своими опасными встречами со свирепыми зверями.
Воины Огненного Рога могли говорить о свирепых зверях дни и ночи напролёт, не повторяясь, ведь они с детства сталкивались с ними. Изначально разговоры о свирепых зверях вызывали у скитальцев беспокойство, словно они слушали страшные истории о призраках. А ежедневное повторение этих разговоров не давало им покоя, заставляя всё больше задумываться.
В этот вечер колонна остановилась на ночлег у подножия горы. Хэ Эр уже почти заснул, когда его разбудил тихий голос.
— Что случилось? На нас напали? — Хэ Эр вздрогнул и проснулся.
Ничего не поделаешь, они находились в дикой местности, да ещё и наслушались историй о свирепых зверях. Первой мыслью после пробуждения была мысль о свирепых зверях. Хэ Эр хотел было что-то сказать, но ему зажали рот.
Разбудил его один из тех, с кем он хорошо общался в племени Лодки. Они были знакомы с Янь Чжи и другими.
— Смотри туда! — прошептал тот, кто разбудил Хэ Эра.
Костры вокруг уже почти догорели, пламя стало меньше, и только те, кто сидел близко, могли что-то разглядеть. Чуть дальше виднелись лишь расплывчатые тени.
Хэ Эр и его товарищи сидели в стороне от костров, но могли видеть силуэты у огня. Несколько фигур поднялись с земли, взяли свои мешки из звериных шкур и немногочисленные пожитки и на цыпочках направились к краю лагеря.
Охотники, дежурившие в эту ночь, заметили их.
— Вы куда?
Те, кого окликнули, вздрогнули от испуга, но всё же смогли ответить дрожащими голосами: — Много воды выпили, нужно по нужде.
Один из дежуривших воинов зевнул и равнодушно сказал: — Быстро туда и обратно, далеко не уходите!
— Ага! Сделаем дело и вернёмся, далеко не убежим! — поспешили заверить скитальцы.
Когда эти люди ушли, Хэ Эр хотел было заговорить с проснувшимися товарищами, как увидел, что ещё несколько человек поднялись и ушли, сославшись на расстройство желудка. Дежурный лишь пробурчал: "Сколько дел", и больше ничего не сказал.
— Что делать, Хэ Эр? Может, нам тоже уйти? — спросил один из товарищей.
Те, кто ушёл, сделали это потому, что наслушались историй о свирепых зверях и узнали, что Огненный Рог направляется в лес свирепого зверя. По сравнению с походом в лес свирепого зверя, они предпочитали присоединиться к другому племени. Некоторые из них, чьи прежние места обитания были сильно ограничены, давно хотели сменить место жительства. В этот раз они присоединились к племени Огненный Рог в надежде на лучшую жизнь, но не ожидали столкнуться с ещё большей опасностью.
К счастью, по пути с племенем Огненный Рог они видели немало хороших мест. Условия жизни вокруг нескольких племён вполне соответствовали их представлениям и входили в их планы.
Скитальцы не понимали племя Огненный Рог, считая, что поход в лес свирепого зверя — это самоубийство. Они думали: "Зачем такому перспективному племени идти на верную смерть? Найдите безопасное место, и вы обязательно закрепитесь там. Вы станете не хуже, чем некоторые небольшие племена в Центральных землях. Пусть вас сейчас немного, но через десять-двадцать лет ваше число может удвоиться, а то и утроиться. Зачем же искать смерти?".
"Пусть в колонне есть несколько свирепых зверей, но это же лес свирепого зверя! Там свирепых зверей не сотни и не тысячи, а миллионы! Даже крупные племена из Центральных земель не осмеливаются туда соваться!".
Они просто хотели жить лучше, а не идти на смерть вместе с племенем Огненный Рог! Пару дней назад тоже были те, кто ушёл, но их было немного. Но сегодня ночью, возможно, все осознали, что лес свирепого зверя уже близко, и это, вероятно, их последний шанс уйти.
"Если завтра люди из Огненного Рога обнаружат, что многие ушли, не разозлятся ли они?"
— Хэ Эр, что ты думаешь? Может, нам тоже уйти? Сегодня, возможно, последний шанс. Если упустим его, то потом, когда войдём в лес свирепого зверя, уже не сможем сбежать, — спросил кто-то, обращаясь к Хэ Эру.
Разве люди из племени Огненный Рог не говорили, что по пути им почти не попадались дикие звери? Даже крупные хищные звери в лесах по пути были распуганы несколькими свирепыми зверями из племени Огненный Рог, а оставшихся воины Огненного Рога съели.
Все дикие звери на этом пути были уничтожены. По крайней мере, в ближайшее время они не должны вернуться. Поэтому, если идти по пути, которым шло племя Огненный Рог, вероятность встретить опасных диких зверей будет гораздо меньше. Если уйти сейчас и вернуться назад, то это точно будет безопасно!
За последние два дня некоторые из них специально собирали помёт тех свирепых зверей. Они планировали использовать его, чтобы отпугивать хищных зверей в лесах после побега, чтобы обеспечить себе безопасность.
Хэ Эр промолчал, и собеседник ткнул его пальцем: — Так пойдешь или нет?
Хэ Эр стиснул зубы, снова лег и тихо ответил: — Не пойду! Я не хочу возвращаться! И я верю Янь Чжи и остальным.
Окружающие на мгновение замолчали, а затем один за другим легли. Ладно, рискнем!
Приняв решение и снова улегшись, они все же не смогли заснуть. Слушая шорохи уходящих, лежали, широко раскрыв глаза.
В темноте, куда не доставал свет костра и куда не проникал лунный свет, заслоненный деревьями, ночные стражи, прислонившись к стволам, с насмешкой наблюдали за убегающими из отряда людьми и не пытались их остановить.
На следующий день отряд продолжил путь. Среди скитальцев стало почти на треть меньше, что бросалось в глаза. Но люди племени Огненный Рог словно ничего не заметили и не упомянули об этом. Странно, но и истории о свирепых зверях скитальцы больше никто не рассказывал.
Некоторые сообразительные догадались, что это была проверка со стороны племени Огненный Рог.
Янь Чжи и остальные, увидев Хэ Эра и его товарищей, расслабились — хорошо, что все на месте. Проверка скитальцев была задумана шаманом и подготовлена заранее. Никто не смел сказать и слова лишнего. Даже Янь Чжи и другие, видя волнение среди скитальцев, могли только переживать про себя.
Шао Сюань с куском шкуры, исписанным знаками, поднялся в повозку шамана.
— Ушло больше семидесяти, из них шестеро скитальцев из Огненного Рога, — сказал Шао Сюань, передавая шаману сверток.
Со скитальцами из других племен все было понятно, но к скитальцам из Огненного Рога воины племени относились неплохо. Хотя полного доверия еще не было, им во многом помогали. Пару дней назад, когда не хватало еды, некоторые воины делились с ними своими запасами. И все равно некоторые из них ушли. К счастью, их было немного.
Шаман, взяв сверток, не стал его разворачивать, а закрыл глаза. На его лице не было ни разочарования, ни печали. Но те, кто хорошо знал шамана, понимали, что отсутствие эмоций — это самое страшное. Даже два вождя в такие моменты испытывали трепет.
Шао Сюань не стал прерывать молчание шамана и спокойно ждал его решения.
Спустя долгое время шаман открыл глаза и сказал: — Ушли — пусть не возвращаются.
Голос его был ровным, но в нем чувствовалась непреклонная решимость.
Шао Сюань ожидал такого ответа и кивнул: — Понял.
Имена ушедших и оставшихся были записаны. Шанс был только один, и доверие шамана Огненного Рога тоже давалось лишь единожды.
Те, кто присоединился к отряду позже, считали, что в племени Огненный Рог всем заправляет вождь. Такая система управления была принята во многих племенах, где шаман считался лишь помощником в управлении. Но те, кто вырос в племени Огненный Рог, понимали, какой непререкаемый авторитет имеет шаман.
Раз шаман принял такое решение, ни вождь Ао, ни кто-либо другой не станут ему перечить.
Спустившись с повозки, Шао Сюань посмотрел на небо.
— Погода не радует.
Покинув шамана, Шао Сюань направился к другой повозке, в которой ехали женщины племени, не способные передвигаться самостоятельно или не пробудившие силу тотема. Даже не имея возможности идти, они не сидели без дела. С собой у них были инструменты и шкуры зверей, добытых воинами. Они штопали, шили обувь и занимались прочими рукоделиями.
Оставив шкуры и несколько мотков льняной нити, Шао Сюань сказал им: — Пожалуйста, сшейте высокие сапоги, в том числе и для детей.
Хотя женщины не понимали, зачем это нужно, они не стали задавать вопросов и просто выполнили просьбу Шао Сюаня.
Обновлено: 11.02.2026