Двигаясь по большой дороге, караван шёл ещё три дня и наконец достиг номинальной столицы королевства Тэсир. Зазесспур, единственный «большой» город в стране с населением более ста тысяч человек, был разделён рекой Сульдаскун на две части и производил впечатление оживлённого и процветающего места. Однако, как и в Майратме, количество тайных заклинателей здесь было невелико. В черте города виднелось лишь три-пять одиноких башен магов. На рынке почти не было никого, кто продавал бы или покупал магические предметы.
Хотя город номинально был столицей королевства Тэсир, но поскольку в стране не было даже формального верховного правителя, им управлял так называемый «Совет лордов-регентов». Проще говоря, это была своего рода «аристократическая республика», похожая на древнеримский сенат. Из-за постоянных внутренних распрей за власть и влияние они не могли прийти к единому мнению, поэтому Зазесспур был одним из немногих регионов, объявивших о своём нейтралитете и не ввязавшихся в гражданскую войну. Бесчисленное множество людей, лишившихся крова из-за войны, бежали сюда в поисках убежища. На улицах повсюду можно было видеть оборванных нищих и истощённых беженцев.
Однако «Совет лордов-регентов» всё же проявлял некоторую человечность и не давал этим несчастным умереть с голоду. Каждый вечер им выдавали по небольшому куску чёрного хлеба и миске солёной, клейкой овсянки. Обычно они не задерживались в городе надолго, их быстро распределяли по деревням и поместьям для работы в сельском хозяйстве. Тех, у кого были какие-то навыки, знания или ремесло, забирали городские мастерские, торговые гильдии и другие организации. Поскольку в королевстве Тэсир рабство было формально запрещено, в худшем случае они подписывали «трудовой договор» на десять-двадцать лет, или, проще говоря, «кабальную грамоту».
— Нам повезло, по дороге ни разу не было дождя. Иначе вытащить гружёные повозки из грязи было бы нелегко, — сказал капитан наёмников, идя по улице.
Но Бернард был не так оптимистичен. Глядя на сгустившиеся над головой тучи, он сказал:
— Я больше беспокоюсь о второй половине пути, чем о первой. И перевал через горы Звёздные Шпили, и переход через лес Вилдат — оба эти участка гораздо сложнее. Если сейчас пойдёт сильный дождь, мы можем застрять здесь на несколько дней.
— Ничего не поделаешь. Но я больше надеюсь поскорее найти гостиницу, принять горячую ванну, поесть нормальной еды и хорошенько выспаться, — сказал Цзо Сы с усталым выражением на лице.
Конечно, это была не физическая, а моральная усталость. Возможно, из-за недавнего стресса или из-за того, что он ещё не привык к своему новому статусу избранника, но последние два дня он постоянно находился в напряжении, и даже ведение дневника, которое обычно помогало ему расслабиться, не могло снять напряжение. Да, Цзо Сы завёл эту «несерьёзную» привычку вести дневник, с одной стороны, чтобы выплеснуть накопившийся стресс и поддерживать своё психическое здоровье в относительном порядке. Ведь и как переселенец, и как странствующий маг, он скрывал в себе множество тайн, которыми не мог ни с кем поделиться. Ведение дневника стало для него своего рода отдушиной. И, перечитывая старые записи, Цзо Сы мог судить о своём тогдашнем душевном состоянии. Сравнивая их, он сразу замечал, как со временем менялись его мысли и сознание. Это очень помогало ему не ассимилироваться с местными жителями и не стать одним из них.
Неизвестно, было ли это из-за «дурного глаза» Бернарда, но как только он заговорил о дожде, с неба начали капать первые капли. Выбора не было, каравану пришлось остановиться в ближайшей приличной гостинице. Пока Бернард суетился, командуя всеми перетаскивать товары во двор, под навес, и отводить лошадей в конюшню, отряд Цзо Сы уже уселся за стол в зале на первом этаже и принялся изучать меню, которое принесла служанка.
Вдруг полуорк Ретт почему-то вскрикнул, указывая на последние страницы меню:
— О боги! Это что, еда для людей? Десять серебряных за четыре куска хлеба! Это же грабёж!
— Это ещё что. Посмотри на эти дорогие пирожные, коробка — один золотой. А эльфийский хлеб, который, как говорят, пекут эльфы с Эвермита, — два золотых за буханку, — вскоре и Алайна заметила странности в меню этой гостиницы.
Ведь в большинстве мест на Фаэруне за несколько медных монет можно было досыта накормить двухметрового здоровяка, и в еде обязательно было мясо. А хлеб обычно стоил одну медную монету за четыре-пять кусков.
Бурная реакция обоих заинтересовала Цзо Сы. Он взял меню, пробежался глазами и обнаружил, что в этой гостинице продают не только дорогие пирожные и хлеб, но и деликатес с далёкого восточного континента Кара-Тур — лапшу. И по немыслимой цене — пятнадцать золотых за порцию меньше полкило. В конце меню был изображён профиль женщины. Этот же знак Цзо Сы видел на прилавке торговки магическими предметами Айши в Калимшане. Он символизировал сеть франчайзинговых магазинов, раскинувшуюся по всем крупным городам западного побережья Фаэруна и специализирующуюся на продаже дорогих магических предметов, свитков, зелий и предметов роскоши, — «Аврора», гильдия магических товаров.
Говорили, что хозяйкой «Авроры» была очень могущественная волшебница по имени Аврора. Она путешествовала не только по всему Фаэруну, но и поддерживала тесные связи со многими межпространственными торговцами. Она часто привозила из других материальных миров, а также из Ада, Бездны, Небесной Горы, Астрального плана, Элементальных планов, Сигила и других мест редкие и диковинные, но в то же время очень ценные вещи. Любой, кто платил большой вступительный взнос, мог объявить себя членом «Авроры». И при этом получал возможность закупать товары по относительно низким ценам из штаб-квартиры в Глубоководье. Цзо Сы слышал от Айши о том, как работает «Аврора», но не ожидал, что даже гостиница в Зазесспуре решится потратить столько денег, чтобы стать «лохом». Он даже сомневался, что в этом городе найдётся много людей, готовых заплатить пятнадцать золотых за миску лапши или два золотых за буханку эльфийского хлеба.
Однако, поддавшись любопытству, Цзо Сы, к изумлению Ретта и Алайны, заказал всем по миске лапши с восточного континента Кара-Тур и по две буханки эльфийского хлеба на каждого. Когда принесли заказ, из кухни вышел сам повар и владелец, полурослик ростом вдвое ниже обычного человека, чтобы посмотреть на гостя, который за один ужин потратил больше ста золотых.
— Проклятье! Это просто безумие! Бьюсь об заклад, это самый дорогой ужин в моей жизни, — пробормотал Ретт, глядя на большую миску лапши и две буханки хлеба перед собой.
— Поверьте мне, стоит вам попробовать один кусочек, и вы будете покорены этим тонким вкусом и поймёте, что оно того стоило, — уверенно заверил его полурослик-хозяин.
Когда он уже собирался рассказать этим богатым гостям, как правильно есть лапшу, то вдруг заметил, что Цзо Сы сбоку уже с большим знанием дела добавил в миску приправы и, ловко орудуя двумя палочками, не спеша ест.
— Имбиря и чеснока слишком много, это немного портит вкус и аромат самого бульона из морепродуктов, — сказал Цзо Сы, продолжая есть. — Лапша немного переварена, и после варки её не остудили в холодной воде, иначе она была бы более упругой. Ну, на троечку. Или я слишком многого ожидал?
Полурослик-хозяин был так потрясён этим профессиональным отзывом, что не мог вымолвить ни слова. Лишь через полминуты он осторожно спросил:
— Ваша милость, вы бывали в штаб-квартире «Авроры» в Глубоководье? Или, может, на далёком восточном континенте Кара-Тур?
— Можно сказать, я бывал в Кара-Туре, — пожал плечами Цзо Сы.
После нескольких ложек горячего супа с лапшой его напряжённые нервы необъяснимым образом расслабились. Может быть, это было из-за того, что вкусная еда вызывала в мозгу приятные ощущения, а может быть, из-за знакомого вкуса родины. В общем, та неописуемая усталость наконец-то начала отступать. Уже за одно это стоило потратить больше ста золотых.
— Вот оно что, — кивнул полурослик-хозяин. — Прошу прощения, сюда в год приходит всего несколько гостей, готовых заплатить пятнадцать золотых за миску лапши, так что я, признаться, немного растерял сноровку.
— Ничего страшного. Я понимаю, — улыбнулся Цзо Сы. — Но мне любопытно, что заставило вас вступить во франшизу «Авроры»? Ведь если не торговать магическими предметами, то на продаже дорогих предметов роскоши и еды много не заработаешь.
— Эх, всё это из-за одной несбыточной мечты, — вздохнул полурослик-хозяин. — В молодости я был вором, путешествовал, какое-то время был искателем приключений. Потом, случайно, в штаб-квартире «Авроры» в Глубоководье я попробовал эти невероятно дорогие и вкусные блюда. С тех пор я поклялся привезти все эти деликатесы на свою родину, чтобы как можно больше людей могли их попробовать. Но кто бы мог подумать, что всё это рухнет после того пожара в крепости Тэсир десять с лишним лет назад. Смерть короля ввергла всю страну в хаос и гражданскую войну. Почти все аристократы вкладывали деньги в бездонную бочку военных расходов и перестали, как раньше, покупать предметы роскоши и деликатесы. Теперь не то что пятнадцать золотых за миску лапши, даже простой обед за две медные монеты многие не могут себе позволить.
При упоминании о продолжающейся уже десять с лишним лет гражданской войне в королевстве Тэсир полурослик-хозяин не мог сдержать вздоха. Общеизвестно, что рынок предметов роскоши с высокой добавленной стоимостью сильно зависит от состоятельных покупателей. Если эта группа людей вдруг меняет свои потребительские привычки и перестаёт вкладывать деньги в эти бессмысленные вещи, то рынок быстро сокращается. К тому же, «Аврора» сама не производила эти товары, а доставляла их прямо с места производства с помощью магии телепортации. Одно только то, что в качестве курьеров использовались высокоуровневые маги или что между двумя местами нужно было устанавливать стабильный портал, означало, что цены на эту лапшу из Кара-Тура не могли быть низкими. Ни рынка, ни возможности снизить цены. Трудности, с которыми сталкивался полурослик-хозяин, были очевидны.
— А почему бы не сменить место? Например, поехать на юг, в процветающий Калимшан, или на север, в Город Монет, Аткатлу? В обоих этих городах наверняка найдётся достаточно аристократов и богатых купцов, которые с радостью заплатят большие деньги за экзотические деликатесы, — с интересом спросил Цзо Сы.
Но полурослик-хозяин с горькой усмешкой покачал головой.
— Думаете, я не думал об этом? В Аткатле повсюду люди из гильдии Теневых воров. Такому чужаку, как я, даже просто закрепиться там будет очень трудно. К тому же, у «Авроры» есть свои члены и в Амне. По договору я не могу с ними конкурировать. А в Калимшане обстановка ещё хуже, чем в Аткатле.
Цзо Сы с многозначительной улыбкой покачал головой.
— А зачем обязательно сотрудничать с «Авророй»? Лапша — это ведь просто мука, вода и немного добавок, которые смешивают и растягивают. В ней нет никаких особых технологий. Я могу дать вам десятки разных рецептов и способов приготовления. А что касается Теневых воров, не беспокойтесь, я могу с ними разобраться.
— Вы имеете в виду… — в глазах полурослика-хозяина блеснул огонёк надежды.
— Я имею в виду, давайте вместе откроем в Аткатле ресторан. Я дам деньги, технологии и решу все возможные проблемы, а вы будете управлять и готовить. Прибыль разделим тридцать на семьдесят. Я беру семьдесят, вы — тридцать, — прямо изложил свою идею Цзо Сы.
Очевидно, это было спонтанное решение. Даже если он и не заработает много денег, то по крайней мере сможет удовлетворить свои гастрономические потребности. Ведь на Фаэруне было слишком много «тёмной кулинарии», и никогда не знаешь, какой ужасный вкус будет у следующего блюда. К тому же, гостиницы и таверны всегда были отличным местом для сбора всевозможных слухов. Если у него будет своя таверна или гостиница, это будет означать стабильный источник информации. Иногда можно будет даже давать поручения различным искателям приключений и наёмникам, чтобы они выполняли задания, которые ему не с руки делать самому.
— Хм… звучит неплохо. Можете дать мне несколько дней на размышление? — полурослик-хозяин явно был заинтересован.
— Конечно! Вы можете найти меня в любое время до отъезда каравана.
Сказав это, Цзо Сы ободряюще посмотрел на него и поднялся, чтобы пойти в свою комнату наверх. Он был уверен, что при таких выгодных условиях этот полурослик обязательно согласится.
...
Тем временем, далеко в руинах крепости Тэсир, две подозрительные фигуры тщательно осматривали место, где недавно явились аватары двух богов. Прошла минута, и тот, что был выше ростом, не выдержал и тихо выругался:
— Проклятье! Что здесь, черт возьми, произошло? Почему там куча трупов членов церкви, а здесь, хотя и есть следы боя, нет ни одного тела?
— Может быть, их закопали или убрали? — предположил второй глухим голосом.
Первый решительно покачал головой.
— Нет! Абсолютно невозможно! Если бы их закапывали, то были бы следы волочения и свежая земля. Я подозреваю, здесь произошло что-то очень серьёзное.
— Согласно информации, полученной в Майратме, те два Арфиста, сбежавшие из Калимшана, похоже, находятся в этом караване. Может быть, сначала найдём их, а потом с помощью допроса и пыток получим больше информации.
— Отличная идея! Нам нужно немедленно отправляться в Зазесспур и всё выяснить, пока они не вошли в сложный ландшафт гор Звёздные Шпили.
— У меня предчувствие! Если расследование пройдёт успешно и мы получим важную информацию, то и ты, и я получим покровительство больших шишек из внутреннего круга и быстро поднимемся по служебной лестнице.
— Хе-хе! А я надеюсь когда-нибудь тоже стать большой шишкой из внутреннего круга. Знаешь? В последнее время наверху, включая самого господина Маншуна, многие высокопоставленные лица спорят из-за веры.
— Да, слышал. Бог тирании Бэйн ведь уже мёртв, а некоторые упрямцы всё ещё не хотят переходить в веру короля лжи Сайрика. Но мы не такие, верно?
— Верно! Слава великому Тёмному Солнцу!
— Слава великому Тёмному Солнцу!
Обновлено: 13.02.2026