Цзян Мэн, тяжело дыша, затащила Цзян Фаня в лес за домом деревенского старосты.
— Хорошо хоть успели убежать, — выдохнул Цзян Фань, всё ещё сжимая кулаки от страха. — А то точно бы огребли.
— Всё из-за Цзян Цзюня! — проворчал он. — Если бы он не ныл, что хочет с нами, дед не стал бы гоняться за нами с палкой.
Цзян Мэн отмахнулась, сложив руки за спиной, и с самодовольной улыбкой заявила:
— Не переживай, всё по плану! Пока староста бьёт Цзян Цзюня, ему точно не до нас. А значит, мы можем смело отправляться в великий путь!
— Разве не надо тихонько уйти? — наивно спросил Цзян Фань, глядя на сестру.
В ответ получил звонкий щелчок по лбу.
— Ай! Больно же! Зачем ударила?! — возмутился он, потирая ушибленное место.
— Глупыш! — нахмурилась Цзян Мэн. — Это не побег, а официальное отправление! Мы же сообщили! Не веришь — крикни сейчас старосте, он сам разрешит.
— А, понял! — кивнул Цзян Фань и, набрав полную грудь воздуха, заорал в сторону дома старосты:
— Староста! Мы с сестрой идём странствовать по миру! Когда отец вернётся, скажите ему, ладно?!
Прошло несколько мгновений — в ответ тишина.
— Слышала? — радостно обернулся он к сестре. — Староста не ответил! А папа говорил: если никто не возражает — значит, согласен! Значит, он разрешил! Мы можем идти!
Цзян Мэн гордо кивнула, сложив руки на груди:
— Умница! Понимаешь намёки. Из тебя толк выйдет!
В этот момент из глубины леса донёсся странный звук — протяжный, глухой, будто кто-то стонал во сне: «Ау-у… хууу…»
— Что это было? — насторожилась Цзян Мэн.
— Пойдём посмотрим! — первым двинулся вперёд смелый Цзян Фань.
Они осторожно подошли и замерли. Перед ними, словно гора, лежал огромный тигр.
Шерсть его была почти вся снежно-белой, лишь местами пересечённой редкими серебристо-серыми пятнами, как звёзды на ночном небе. На лбу чёрным, будто выжженным, выделялся иероглиф «король» — это придавало зверю особое величие. Длинные тигриные усы дрожали, будто языки живого пламени.
— Так это же просто наша кошка Сяо Хуа! — воскликнул Цзян Фань, узнав знакомого зверя. Он радостно подбежал. — Сестра, можно взять Сяо Хуа с собой? Она умная, нас и донести сможет!
Сердце Цзян Мэн забилось чаще — перед таким могуществом даже ей стало волнительно.
— Раз это Сяо Хуа, значит, берём! — заявила она, стараясь звучать уверенно. — Всё равно пешком долго — пусть несёт нас!
Цзян Фань с восторгом погладил тигра по огромной голове.
— Вот здорово! Я сяду ей на спину, а она понесётся, как ветер!
Сяо Хуа при этом мирно дремала, не обращая внимания. Цзян Фань легонько хлопнул её по лбу:
— Подъём, соня! Пошли с нами приключения искать!
Разбуженный тигр недовольно приоткрыл глаза — утро испорчено, сон прерван. Он уже поднял лапу, чтобы отмахнуться от наглеца, как вдруг услышал знакомый голос:
— Сяо Хуа! Что ты делаешь? — удивлённо спросила Цзян Мэн.
Тигр застыл. Этот голос он знал до дрожи — голос той самой человеческой девчонки, что однажды показала ему, кто в этом мире настоящий хищник.
Обновлено: 21.01.2026