Группа снова вернулась к каменному мосту, и патрульные доложили:
— После того как вы, даосские мастера, ушли, у моста четыре женщины продавали чай. Я, как велел наставник Сюаньфэн, пригласил их в гостевой дом.
В гостевом доме, пока остальные трое общались с патрульными, Чжуша, взяв за руку Лочу, незаметно пробралась в угол, где стояли чайные сосуды.
Лоча собирался наклониться, чтобы понюхать чай, как вдруг из соседнего угла появились Фансюй и Сюй Яньшэн:
— Сестра Сюаньцзи, что ты здесь делаешь?
Чжуша улыбнулась:
— Учитель сказал, что трава водяного демона имеет странный запах, вот я и пришла понюхать.
Услышав это, Сюй Яньшэн, держа в руках меч из персикового дерева, нахмурился:
— Ты всегда ленишься, не владеешь техниками очищения духа и ума, так что нюхать тебе бесполезно.
Чжуша стиснула зубы и, потянув Лочу, отошла в сторону.
Крышка чайника открылась, и дымок, похожий на туман, поплыл по ветру.
Зеленоватый чай колыхался, отражая силуэты двух человек, стоявших перед ним.
Вокруг царила тишина. Фансюй и Сюй Яньшэн стояли по обе стороны от чая, закрыли глаза, глубоко вдохнули и сложили руки в мудру:
— Небо и земля естественны, нечистоты рассеиваются.
Внезапно множество запахов, унесённых холодным ветром, ворвалось в их ноздри.
Лёгкий аромат чая смешивался с едва уловимой едкостью.
Фансюй первой открыла глаза, её лицо выражало беспокойство:
— Плохо. Во всех четырёх чайниках есть едкий запах, возможно, это трава водяного демона.
— Что? — торопливо спросила Чжуша, но, не успев договорить, увидела, как двое уже выбежали из гостевого дома, неся чайники: — Эй, куда вы?
— К учителю!
Чайники унесли, и Чжуше ничего не оставалось, как допросить четырёх женщин.
— Два противных парня, всегда оставляют мне грязную работу, — пробормотала она себе под нос, затем потянула Лочу, но он не двигался: — Второй сын?
Лоча на мгновение замер, но, услышав её голос, медленно очнулся:
— Пойдём.
— Что с тобой?
— Ничего.
В гостевом доме четыре женщины сидели по углам.
Они жили в районе Юнхэ, были бедны и одиноки. Обычно они жили вместе, продавая чай на улицах.
Когда речь зашла о рецепте чая, первая заговорила женщина с востока, Цай:
— Девушка, хотя мы вместе продаём чай, у каждого из нас свой рецепт. Например, я использую чай из Жаочжоу и добавляю имбирь с корицей.
Остальные три смотрели на неё с презрением.
Женщина с севера, Му, насмешливо сказала:
— Цай Люнян, ты украла наши рецепты. Мы не стали с тобой ссориться только потому, что ты одна.
Женщины с запада, Сюй, и с юга, Вань, поддержали её:
— Девушка, не верь Цай Люнян. Мы каждый день вместе варим чай и вместе его продаём.
Чжуша посмотрела на Цай:
— Почему ты солгала?
Цай, пряча руки в рукава, запинаясь, ответила:
— Я подумала, что вы из властей и пригласили нас сюда, чтобы выбрать одну для работы в правительстве… Я, ослеплённая жадностью, решила приукрасить.
Чжуша внимательно осмотрела их и, видя, как остальные три женщины шепчутся и переглядываются, решила, что Цай говорит правду.
Не получив ответа о рецепте чая, Чжуша спросила:
— Кроме вас, кто ещё продаёт чай у моста?
Сюй нахмурилась:
— Девушка, на западном рынке каждый день много людей, и чайный бизнес процветает. Кроме нас четырёх, чай продаёт множество женщин, их не перечесть.
Чжуша:
— Но патрульные сказали, что в последние дни здесь были только вы.
Эти слова намекали на что-то, и, вспомнив недавние события у моста, Вань упала на колени, запричитав:
— Мы, жадные, увидели, что другие женщины в последние дни не приходили к мосту, и решили заработать здесь…
Му, вытирая слёзы рукавом, кивнула:
— Скоро Новый год, мы хотели заработать немного денег, чтобы поскорее вернуться в Линчжоу.
Чжуша:
— Вы не из Чанъани?
— Нет, — дрожащими руками достала из угла Цай две бумажки: — Девушка, вот мои документы.
Остальные трое тоже подали свои документы, и Чжуша их проверила.
Лоча, до сих пор молчавший, с любопытством спросил:
— Линчжоу, хоть и не сравнить с Чанъанем, всё же богатое место. Почему вы приехали сюда продавать чай?
Цай, увидев его красивую внешность, решила, что он из властей, и поспешила ответить:
— Молодой господин, у нас есть землячка, которая давно живёт в Чанъани. Она добрая женщина, которая не только привезла нас сюда, чтобы показать мир, но и позволила нам жить у себя, научив варить и продавать чай.
— Кто она?
— Бай Юйхэ, сестра Бай.
Один из патрульных, услышав имя «Бай Юйхэ», на мгновение задумался.
Чжуша подошла к нему:
— Ты знаешь её?
Патрульный поклонился:
— Наставник Сюаньцзи, я не знаком с ней. Она торговка чаем на западном рынке, владеет чайной лавкой под названием «Чайная Бай». Насколько я знаю, большая часть чая в городе поступает от неё.
Чжуша позвала Лочу, и они собирались отправиться к Бай Юйхэ.
В этот момент к ним подбежал Сяо Люй:
— Услышав слова Лочи, я заподозрил, что яд в деле с мостом может быть смесью молочного каменного порошка и травы водяного демона. Я пошёл в район Пинканфан и нашёл Цуй Баланга. По его словам, молочный каменный порошок тоже происходит с западного рынка. И, кстати, молочный каменный порошок — это чай.
— Чай?
— Да, фу-чай из Линчжоу.
Чай из Линчжоу и женщины из Линчжоу.
Все нити этого дела вели к торговке чаем по имени Бай Юйхэ.
Трое не стали медлить, позвали несколько патрульных и отправились в чайную Бай.
Четыре женщины, видя, как они уходят, торопливо спросили:
— Мы можем уйти?
Чжуша оглянулась, улыбнулась:
— Нет.
Обновлено: 21.01.2026