Окс нахмурился, подперев подбородок рукой, погружённый в размышления. Как и Волман, он когда-то командовал войсками в бою.
— Сейчас начнётся время фэнтези.
— произнес Арчер, совершенно не замечая настроения. Работа Повелителя ещё даже не была закончена, чёрт побери, Аран был разрушен. Теория — это теория, но Император был не пустышкой, а Императором Чжоу.
Никто не смел произносить его настоящее имя. На Западном Континенте существовало суеверие: если чья-то судьба могущественна, ни в коем случае нельзя называть его по имени, чтобы не пострадать от незримых сил рока и не быть поражённым несчастьем и недугами.
Император был таким властным человеком, что называть его самым могущественным человеком на Западном Континенте не было преувеличением.
Его истории были известны по всему Западному Континенту, их знали в каждом доме, исключительно потому, что он был столь непревзойдён.
Министрели, движимые своим диким обожанием, приукрашивали истории. Они были главными распространителями этих сказаний, превращая их в фантазии, когда рассказывали и пересказывали их.
Монарх Старого Арана был некомпетентен, одержим Астрологией и тайным мистицизмом, жаждал Тайной Силы бессмертия тела.
Изначально Император был обычным человеком, по слухам, обладавшим Ци, достаточно сильной, чтобы соперничать с Горным Гигантом, но без амбиций, довольный быть мэром родного городка, не ищущий неприятностей, если его не провоцировали.
Именно тогда придворный Астролог начал сеять раздор: «Ваше Величество, вас собираются уничтожить. Этот человек, потомок Владыки двухтысячелетней давности, прибудет на Серебряном Драконе во главе миллионной армии, маршируя к Королевской Столице».
Драконы на Западном Континенте были не просто гигантскими летающими ящерицами, на которых мог ездить кто угодно; они были легендарными существами, чей Драконов Дыхание мог поглотить всю жизнь опустошением.
Монарх обезумел. Серебряный Дракон, где же такой найти? Лучше было найти этого потомка и убить его первым; нет человека — нет дракона.
Этот потомок, разумеется, был Императором.
Императора быстро нашли. Встретив авангард из двух сотен тяжелобронированной кавалерии, оставшись один с Железным мечом и облаченный лишь в льняную одежду, он убил семьдесят или восемьдесят человек. Оставшиеся сто с лишним в ужасе солдаты поспешно отступили.
Император решил, что не может просто глупо позволить себя убить. Хорошо, пусть ждут.
Император пока не мог придумать никакого хорошего плана. Справиться с правителем страны было непросто. Тем временем горожане начали бежать, видя, как все его покидают, они разбежались.
Император не мог оставаться в стороне. Он заверил своих людей: "Не беспокойтесь, нет нужды покидать свои дома. Сначала я пойду и разберусь с Герцогом, который правит этой областью".
Один, с Железным мечом, в простой льняной одежде и в сопровождении всего дюжины плохо обученных городских стражников, он отправился штурмовать Замок Герцога.
Что касается того, почему эти дюжины были готовы его сопровождать, то это потому, что Император обладал определенной харизмой, обаянием, которое мгновенно подчиняло любого, кто его встречал.
Что касается того, почему Герцог не выслал войска заранее, то это потому, что он просто, не, знал.
Он думал, что это группа искателей приключений. К тому времени, когда он понял, что происходит, они уже убили стражу замка и ворвались через широко открытые ворота.
Эти городские стражники, под влиянием харизмы Императора, превратились в доблестных богов войны и вместе с Императором прорубались сквозь замок.
Император был в восторге. Увидев перепуганного Герцога, он перешел к делу: "Дай мне войска, чтобы выразить недовольство в Королевской столице, да или нет, дай мне четкий ответ, быстро".
Воображаемая история на этом прервалась, ибо в ранние дни Император не был широко известен. Истории были разнообразными и расплывчатыми, в основном спекулятивными, с бесчисленными другими версиями.
После того как он по-настоящему начал свое восхождение, последующие события были подтверждены всеми сторонами, более нелепые, чем вымысел, и ужасающие сверх всякой меры.
По сравнению с реально произошедшими событиями, предыдущие были лишь каплей в море; какими бы абсурдными они ни казались, они выглядели настолько реальными.
Потому что реальность, истина, была просто слишком подавляющей.
Сто тысяч кавалерии подошли к Королевской Столице. На самом деле, эти войска представляли собой разношерстную толпу, включающую бандитов и разбойников, собранных со всех сторон, и солдат, одолженных у различных дворян.
Монарх Старого Арана был некомпетентен и жесток. У дворян давно зрело недовольство, и они лишь одолжили войска Императору, чтобы использовать его как пешку, рядового солдата, для проверки решимости правящего Монарха.
Одолженные войска состояли из больных и слабых, лошади были хилыми и немощными. Из ста тысяч лишь две-три тысячи были облачены в железные доспехи, остальные носили потрескавшиеся кожаные доспехи, изношенные от долгого ношения.
Император заколебался. Королевская Столица была неприступной, ее стены возвышались на десять чжан, убийственное намерение ее защитников простиралось на десятки миль, ее достоинство было неприкосновенным. Более того, Государственный Советник Арана наложил великое образование; отправка этих раненых солдат в бой была равносильна отправке их на смерть, выкладывая брусчатку для амбиций Великих Дворян.
Среди войск были верные люди, которые следовали за Императором в его походах; один из них, несмотря на потерю глаза, все еще шел на войну, глубоко тронутый Императором.
Но Император принял решение.
Он решил отвести свои войска прямо здесь и сейчас.
Наблюдавшие Великие Дворяне были в ярости, и мир был потрясен.
Какой трус.
Император бросил свою армию и бежал с поля боя на быстрой лошади.
Его сто тысяч войск, уже раненые и ослабленные, были ввергнуты в хаос.
Происхождение этих ста тысяч человек было разнообразным.
Король был глуп и несправедлив, веря клевете и безжалостно истребляя ведьм, а сердца их варил, дабы создать эликсир бессмертия. Из-за него многие жены и дочери были убиты, а чиновники и солдаты, стремясь к признанию, безвинно проливали кровь. В итоге народ не имел иного выбора, кроме как восстать.
Были и те, кто, будучи арендаторами, трудился не покладая рук, но не мог расплатиться с долгами. Знатные вельможи гнали их на смерть, на службу Императору.
Несчетное множество скитальцев, потерявших дома и семьи по вине королевской некомпетентности и внутренних междоусобиц лордов.
Все эти трагические порождения системы Старого Арана собрались здесь.
Такими были их тяготы, но все они, преодолев столь долгий путь, несли в себе веру в возможность изменить свою судьбу.
Когда Император покинул их, начался внутренний коллапс, словно рухнуло само небо.
Однако одноглазые солдаты сумели удержать этих ста тысяч человек, сказав им, что Император не желал создавать злобных духов, ведя их на смерть. Он отправился один, чтобы сразиться со злым Драконом, исполнить Пророчество и положить конец правлению династии Старого Арана.
Даже если им суждено было умереть с голоду, они умрут здесь.
Сто тысяч человек образовали свою собственную тюрьму, ожидая возвращения Императора.
Прошел день.
Прошло два дня.
Прошло три дня.
Поскольку местонахождение Императора было неизвестно, все линии снабжения были перерезаны, и более никаких провизий не поступало; оставшихся запасов могло хватить не более чем на три дня.
Прошел четвертый день.
Прошло пять дней.
Прошло шесть дней.
Император всё ещё не вернулся, и ни крупицы еды или воды не осталось.
И вот наступил десятый день.
Сгустились тяжелые темные тучи.
Сначала налетел свирепый ветер, поднимая песок и камни, затем небеса разверзлись ревом, когда ветер разнес облака, мгновенно расчистив небо.
А потом пришла тьма.
Гигантское существо раскинуло крылья над небосводом, десять миль в ширину, отбрасывая тень, словно затмевая солнце. Его величественное присутствие и громоподобный драконий рёв заставляли дрожать внутренности, разрывая землю на части.
Император не ехал на Серебряном Драконе; он сражался и боролся с ним всю дорогу сюда.
Огромные цепи сковали шею Серебряного Дракона, его крылья неистово метались, пока он не приблизился к вратам Королевской Столицы.
По мере того как цепи сжимались, голова Серебряного Дракона была отсечена, и его колоссальный труп, подобно метеориту из-за пределов небес, пробил городские ворота, окрасив Город Греха кроваво-красным потоком.
Человек стоял на земле.
Император вышел, облачённый в кровь.
Армия численностью в сто тысяч человек ринулась вперёд, захватив Королевскую Столицу одним ударом, направившись прямо ко двору, убив Астролога, а затем обезглавив Монарха Старого Арана на его троне.
Ни один из знатных не осмелился войти в Королевскую Столицу, лишь отправляя послов для переговоров.
В это время Императору было всего двадцать шесть лет, он был полон сил, провозгласил себя Императором в Королевской Столице, изменив форму правления страны на императорскую систему, полностью перетасовав всех дворян, великих и малых.
Он пожаловал фьефы... по всей земле.
Обновлено: 20.01.2026