Ближе к сумеркам повозка въехала в густой лесной массив. Свет здесь был тусклым, ветер зловеще шуршал в кронах, вызывая дрожь. Внезапно Линь Чжун резко натянул поводья и рявкнул:
— Кто здесь?!
На дороге, словно из-под земли, выросли пятеро мужчин с дубинами и тесаками. Их лица были перекошены злобой, одежда висела лохмотьями, а волосы давно не видели гребня — типичные местные бандиты.
— Дерево это я сажал, дорогу эту я топтал! Хочешь пройти — плати дань! — главарь со шрамом на лице гнусно ухмыльнулся, жадно разглядывая повозку. — Одеты вы богато, не как простые смертные. Небось, добра везете немало?
Слуги побелели от страха, а старик Чжоу и вовсе сполз на доски, трясясь как осиновый лист. Линь Юэ глубоко вздохнул, подавляя волнение, откинул полоg и вышел из повозки. Он знал: страх не поможет, нужно действовать.
— Мы просто путники, ничего ценного у нас нет, — Линь Юэ старался говорить спокойно. — Прошу, пропустите нас, и в будущем мы обязательно отблагодарим.
— Отблагодарите? — Шрам презрительно фыркнул. — Здесь, на хребте Хэйфэн, закон — это я! Если жизнь дорога, оставляйте повозку и все серебро, тогда, может, и пощадим!
Он махнул рукой, и четверо его подельников, поигрывая оружием, начали сжимать кольцо.
Линь Чжун, заслонив собой молодого господина, дрожащим голосом выкрикнул:
— Не смейте! Мы из клана Линь провинции Цинчжоу!
— Клан Линь? — Главарь на секунду опешил, а потом расхохотался. — Люди из клана Линь ездят в таких развалюхах? Даже если и так, здесь вы никто, здесь вы обязаны слушать дедушку Шрама!
Очевидно, эти головорезы ни во что не ставили побочную ветвь некогда могущественного рода. Линь Юэ понял: переговоры окончены.
— Дядюшка Чжун, береги себя, не вмешивайся, — шепнул он и шагнул вперед, принимая стойку «Базовой техники самообороны».
— Ишь ты, щенок еще и огрызается? — Главарь словно увидел забавную зверушку. — Братва, покалечить его!
Бандит с дубиной бросился первым, метя в голову. Линь Юэ, сощурив глаза, не отступил, а скользнул вперед и вправо, пропуская удар мимо, и одновременно ребром ладони, жестко, как ножом, рубанул по запястью врага. Раздался сухой хруст, бандит взвыл, выронив дубину. Не давая ему опомниться, Линь Юэ с разворота впечатал ногу ему в живот. Нападавший отлетел, врезался в дерево и затих.
Все произошло за мгновение. Движения были настолько чистыми и отточенными, что казались невозможными для практика третьего уровня Закалки Тела. Опешили все: и бандиты, и Линь Чжун со слугами.
— Любопытно, — в глазах Шрама мелькнуло удивление, сменившееся яростью. — Оказывается, парень-то с навыками! Братва, валим его скопом!
Четверо оставшихся бандитов ринулись в атаку, и Линь Юэ оказался в кольце мелькающих клинков и палок. Он не смел расслабляться, выжимая максимум из своей техники. Пусть его уровень культивации был низок, но «Базовая техника самообороны» делала упор на тайминг и уловки, позволяя слабому побеждать сильного.
Уходя от прямого удара тесаком, Линь Юэ резко отклонился назад, почти параллельно земле — лезвие просвистело в сантиметре от его носа. Воспользовавшись инерцией, он ударил ногой под колено противника. Тот рухнул, и Линь Юэ тут же добавил рубящий удар ладонью по затылку, отправляя врага в глубокий нокаут. Другой разбойник зашел сбоку, но Линь Юэ перекатом ушел от атаки, подхватил с земли увесистый камень и с размаху обрушил его на лодыжку врага. Еще один крик боли, еще один враг на земле.
Всего за несколько вдохов двое противников вышли из строя. Главарь, видя такой расклад, взревел от ярости и сам бросился в бой. Его аура была куда мощнее, чем у остальных — пятый уровень Закалки Тела.
— Ты меня достал, пацан! — Тесак Шрама рассекал воздух с тяжелым гулом, от него веяло кровью — этот человек убивал не раз.
Линь Юэ не стал блокировать, полагаясь на уклонения. Он чувствовал: враг сильнее и быстрее, в прямом столкновении шансов нет.
«Так долго не продержусь...» — мысли метались в голове. Взгляд скользнул по земле и зацепился за моток веревки, лежавший у повозки.
Линь Юэ сделал ложный выпад, увернулся от очередного удара и отскочил к повозке. Шрам, решив, что парень пытается сбежать, бросился в погоню. В тот момент, когда лезвие уже готово было опуститься на спину Линь Юэ, тот резко припал к земле, проскальзывая под брюхом лошади, схватил веревку и метнул ее под ноги бегущему главарю.
Шрам не успел среагировать. Ноги запутались, и он с грохотом рухнул плашмя, выронив тесак. Линь Юэ не дал ему опомниться: рывок вперед, колено вдавливается в грудь бандита, кулак занесен для удара.
— Не бей! Не бей! Сдаюсь! — завопил Шрам, глядя на приближающийся кулак. Падение выбило из него весь дух.
Линь Юэ холодно хмыкнул, но бить не стал.
— Дядюшка Чжун, веревку! Связать его!
Линь Чжун очнулся от оцепенения и вместе с пришедшими в себя слугами скрутил главаря так, что тот не мог пошевелиться. Глядя на четырех лежащих без сознания бандитов и связанного Шрама, Линь Юэ выдохнул. Спина была мокрой от холодного пота. Этот бой стал для него настоящим испытанием на грань жизни и смерти.
— Молодой господин, вы невероятны! — Старик Чжоу смотрел на него с обожанием, забыв о недавнем ужасе. Остальные слуги тоже кивали, во взглядах читалось благоговение. Они и подумать не могли, что сосланный побочный наследник обладает такой силой.
Линь Юэ проигнорировал похвалы и подошел к главарю:
— Говори, еще сообщники есть?
— Нет! Нет! Только мы пятеро! — затряс головой Шрам. — Жизнь заставила, вот и вышли на большую дорогу...
Линь Юэ всмотрелся в его глаза — вроде не врет.
— А кроме вас в округе есть еще банды?
— Есть... есть Лагерь Хэйфэн, — неохотно признался бандит. — В горной лощине впереди. Там несколько десятков человек, а главарь — лютый зверь, на седьмом уровне Закалки Тела! Если едете в Хэйши, можете на них нарваться.
«Лагерь Хэйфэн? — Линь Юэ нахмурился. — Это совпадает с тем, что говорил Линь Чжун. Ситуация в поселке хуже, чем я думал».
— Давно здесь промышляете? Много награбили?
— Да мы тут без году неделя, всего два мелких каравана и взяли, добра почти нет... — заныл Шрам. — Герой, мы не знали, на кого напали, пощади, век не забудем!
Линь Юэ задумался. Убивать их — только руки марать, да и месть Лагеря Хэйфэн можно навлечь раньше времени. Отпустить просто так — снова начнут грабить.
— Обыщите их, заберите все оружие и деньги, — скомандовал он слугам. — Потом привяжите к деревьям. Завтра кто-нибудь пойдет мимо — развяжет.
Обновлено: 02.02.2026