Ровно за два месяца до того дня, как ей предстояло отправиться на верную смерть вместо любимой сестры, жизнь Вистерии Ирэн-Рафати, можно сказать, текла вполне благополучно. Даже, пожалуй, безупречно, если закрыть глаза на некоторые мелочи.
Конечно, в семилетнем возрасте она пережила трагедию, потеряв в несчастном случае родных родителей, однако судьба, словно извиняясь, преподнесла ей редкий подарок. Её удочерил граф Ватюэ, глава рода Рафати — человек, чья репутация в высшем свете была настолько кристально чистой, что его называли «добрейшим» графом. И это прозвище не было пустой лестью: чета Рафати, люди действительно золотого сердца, воспитывали приемную дочь с той же нежностью и заботой, что и свое родное дитя, Розали.
Подобное стечение обстоятельств можно было смело назвать невероятной удачей. Впрочем, на этом благосклонность фортуны к Вистерии не заканчивалась.
— Нет, ну вы только подумайте! Невыносимо! Принцесса Джоан просто змея подколодная, честное слово! Истинное воплощение коварства!
Прохладным осенним вечером, когда вся семья собралась за уютным ужином, тишину столовой нарушил звонкий, возмущенный голос. Младшая сестра Вистерии — родная дочь четы Рафати, Розали Бэттина-Рафати — так сильно нахмурила свои изящные брови, что они почти сошлись на переносице.
Несмотря на то, что ужин проходил в узком семейном кругу, где присутствовали лишь супруги Рафати и две их дочери, подобные высказывания из уст юной леди вряд ли можно было назвать подобающими. Однако родители лишь обменялись мягкими, снисходительными улыбками.
— Ну-ну, Розали, — мягко укорил граф, не переставая нарезать мясо. — Не стоит бросаться такими словами. С таким острым язычком ты рискуешь распугать всех женихов и так и не выйти замуж.
— Но, папенька, маменька! Я просто терпеть не могу такую низость и лицемерие! — горячилась девушка, сжимая салфетку.
— Мы понимаем, милая, — вступила в разговор госпожа Рафати, чье доброе круглое лицо излучало бесконечное терпение. — И всё же, истинная добродетель заключается в сдержанности. Тебе стоит брать пример с Вистерии. Она никогда не позволяет себе подобных вспышек.
Розали надула губы, изображая крайнюю степень недовольства. На её лице читалось привычное: «Ну вот, опять вы об этом». Впрочем, эта гримаса ничуть не испортила атмосферу за столом. Розали, выросшая в атмосфере абсолютной любви, обладала той особенной прямотой и светом, которые не позволяли обидам задерживаться в воздухе надолго.
Сидевшая напротив сестры Вистерия почувствовала легкий укол смущения. С одной стороны, похвала приемных родителей грела душу — это означало, что её старания быть идеальной дочерью не проходят даром. С другой стороны, ей вовсе не хотелось, чтобы Розали чувствовала себя ущемленной. В конце концов, гнев сестры был вполне обоснован.
— В королевском дворце, должно быть, очень непростая атмосфера, — тихо заметила Вистерия, пытаясь сгладить углы.
— Непростая? Да там просто ядовитый террариум! — тут же подхватила Розали, размахивая вилкой. — Жить в таком месте — это всё равно что добровольно лишить себя воздуха! А эти её прихлебательницы? Собрание самых скверных характеров королевства Марсиаль!
Видя, как дочь снова закипает праведным гневом, граф Ватюэ поспешил успокоить её своим бархатным голосом. Он был под стать своей супруге — такой же мягкий и понимающий отец.
Причиной бури в стакане воды стало чаепитие, устроенное королевой, на которое Розали имела честь быть приглашенной. Однако светская беседа, протекавшая там, оставила у девушки исключительно горький осадок. Похоже, придворные дамы позволили себе завуалированные, но весьма едкие шпильки в адрес Вистерии.
Вистерия, сохраняя невозмутимость, свойственную ей в любой ситуации, мягко произнесла:
— Что бы они ни говорили, ты можешь просто пропускать это мимо ушей. Меня это совершенно не задевает, поверь.
— Но сестрица Уис, ты слишком добрая! Это просто невыносимо! У меня от злости зубы сводит! — Розали в сердцах стукнула чашкой о блюдце. — А еще... а еще я даже не успела купить пирожные в «Глуар Мари»! День окончательно испорчен!
Она умудрилась сделать глоток чая, не прекращая возмущаться, что выглядело донельзя комично.
Это было так по-детски непосредственно, что Вистерия не удержалась и тихонько хихикнула, прикрыв рот ладонью.
В этом году Розали исполнялось семнадцать, но внешне сестры были словно день и ночь. Ярко-рыжие волосы Розали прямым потоком спускались до середины спины, огромные карие глаза сияли живостью, а на щеках, подобных спелым персикам, играл здоровый румянец. Её губы всегда казались влажными и свежими, а вся фигура — миниатюрная, но не костлявая — излучала такую энергию, что не любоваться ею было невозможно.
Она уже вошла в брачный возраст, и от женихов не было отбоя, но простодушная Розали, казалось, вовсе не думала о замужестве. А родители, души не чаявшие в своем чаде, и не думали её торопить.
Розали была словно подсолнух, распустившийся под лучами родительской любви.
В отличие от меня... Моя внешность, вероятно, оставляет желать лучшего, — промелькнула у Вистерии грустная мысль.
Она прекрасно понимала, что сплетни, так разозлившие Розали, наверняка касались её, Вистерии, специфической наружности. Но вслух она этого никогда не произносила, чтобы не расстраивать семью.
Вистерия не была похожа ни на добрейших супругов Рафати, ни на их солнечную дочь. Она была старше Розали на три года, но даже если забыть об отсутствии кровного родства, контраст был разительным.
Её длинные волосы ниспадали на плечи тяжелыми волнами цвета воронова крыла. Глаза были фиолетовыми, причем их оттенок менялся в зависимости от освещения, становясь то тревожно-лиловым, то почти черным. Кожа была настолько бледной, что казалась прозрачной, особенно на фоне цветущей Розали. Черные ресницы делали взгляд еще более глубоким и, как многим казалось, пугающе холодным. Прямой нос и тонкие губы лишь усиливали впечатление строгости и отстраненности.
В довершение всего, Вистерия была высокой и худощавой, что рядом с миниатюрной Розали неизбежно вызывало у людей ассоциации со злой колдуньей, нависающей над невинной девой.
Те, кто хотел польстить или просто соблюдал этикет, называли её «феей глицинии» или «Лунной Богиней», восхваляя загадочную красоту. Злые же языки шептались, что она похожа на бездушную куклу, что в её жилах течет ледяная вода, что она цинично пользуется добротой приемных родителей и наверняка втайне ненавидит свою прелестную сестру.
Ей скоро двадцать, а у неё до сих пор нет даже жениха. По меркам света, именно она должна была бы страдать от укоров совести, а не Розали от гнева на сплетников.
Впрочем, будь дело только во внешности, таких злых слухов, возможно, и не возникло бы. Холодная красавица, засидевшаяся в девках — эка невидаль. Желающие заполучить руку дочери графа все равно бы нашлись.
Нужно быть осторожнее. Я не могу позволить себе доставлять еще больше неприятностей господину графу, госпоже Рафати и Розали, — мысленно одернула себя Вистерия, с нежностью глядя на разгоряченную сестру.
После ужина все разошлись по своим комнатам. Спальни сестер находились на втором этаже, по соседству, поэтому девушки поднимались по лестнице вместе.
У дверей комнаты Вистерии Розали вдруг остановилась и, слегка замявшись, произнесла:
— Сестрица Уис... Знаешь, может, всё-таки стоит бросить это?
Она смотрела на старшую сестру с тревогой и мольбой. В её голосе звучало лишь искреннее беспокойство.
Вистерия мгновенно поняла, о чем речь. Это была истинная причина сегодняшних сплетен и гнева Розали. Та самая деталь, из-за которой её называли «Черной ведьмой», помимо внешности.
Вистерия на мгновение растерялась, подбирая слова.
— Прости меня, Розали. Мне так жаль, что тебе приходится выслушивать гадости из-за меня.
— Д-да нет же! Причем тут я? Мне плевать на их болтовню! — воскликнула Розали, но тут же сбилась. — Просто... ну, это ведь исследования магии, да? Это замечательно, правда. Это полезно и престижно, но...
Она запнулась, не зная, как закончить мысль, чтобы не обидеть. Вистерия почувствовала укол вины за то, что заставляет свою простодушную сестру так мучиться.
Само по себе изучение магии в королевстве Марсиаль считалось делом благородным. Магией владели немногие, в основном аристократы, и это было признаком высокой крови. Меценаты охотно поддерживали изыскания в этой области, а новые открытия сулили почет, славу и даже новые титулы.
Но было одно направление, которого сторонились все. Табуированная, темная зона знаний — Земля Ненаступившего Рассвета.
И именно изучением этой проклятой темы занималась Вистерия.
Розали боялась за неё. И, вероятно, была права.
«Злодейка цвета глицинии», «Черная ведьма» — эти прозвища прилипли к Вистерии именно из-за её интереса к Земле Ненаступившего Рассвета.
Девушка, которую приютила добропорядочная семья, вместо того чтобы выйти замуж и рожать детей, копается в жутких свитках и изучает то, чего касаться не следует. Беспутная, неблагодарная девица. Вистерия знала, что именно так о ней думает большинство.
Эти слухи отпугивали последних потенциальных женихов, как чумной флаг. Но Вистерию это не тревожило. Её пугало лишь одно — что тень её репутации падет на любимую семью.
Она медленно закрыла и открыла глаза, собираясь с духом.
— Я должна добиться результата. Если мои исследования принесут пользу, всё изменится. Пожалуйста, подожди еще немного.
— Я... я понимаю, — Розали поспешно закивала, словно боясь, что её не так поймут. — Ты ведь никогда раньше ничего для себя не просила, Уис. Если ты этого хочешь, я буду тебя поддерживать! Папа и мама тоже разрешили, так что... Я не тороплю тебя, честно!
Видя, как сестра паникует, Вистерия улыбнулась.
— Я знаю, Розали. Спасибо.
То, что родители не запретили ей заниматься этими исследованиями, уже было чудом. «Надо же, ты впервые чего-то так страстно желаешь», — с улыбкой сказали они тогда.
Если я смогу сделать открытие, касающееся Земли Ненаступившего Рассвета... это перекроет любой позор. Я смогу быть полезной роду Рафати куда больше, чем просто удачно выйдя замуж, — твердила она себе.
Это был её последний рубеж. Отступать было нельзя.
Но где-то в глубине души ехидный голосок шептал, что это лишь красивая отговорка.
В её памяти всплыл образ. Ослепительные серебряные волосы и глаза цвета расплавленного золота. Безупречная красота, звонкий, чистый голос. Сияющая улыбка и добрый, искрящийся взгляд.
Когда Вистерия увидела его впервые, мир вокруг пошатнулся.
«Ты Вистерия? Какой редкий цвет глаз, дай-ка взглянуть... О!»
— Как же это красиво.
В тот миг, когда эти слова достигли её ушей, прежняя Вистерия исчезла. Эти слова пустили корни в её сердце, оплели душу, проросли так глубоко, что вырвать их было невозможно.
Брайт Люкс-Луининг. «Живой Драгоценный Камень» герцогов Луининг.
Каким бы добрым и уважаемым ни был род Рафати, Луининги парили в недосягаемой вышине. Для приемной дочери графа, не обладающей ни чарами сестры, ни выдающимися талантами, мечтать о нем было верхом безумия.
Вот почему ей нужно было достижение. Великое открытие, которое заставит всех замолчать и признать её равной. Только так она могла надеяться дотянуться до этого драгоценного камня.
Весь день Вистерия жила в ожидании этого вечера.
Она старалась не показывать своего волнения, но то и дело ловила свое отражение в зеркале, пока служанки колдовали над её нарядом.
Черные как смоль волосы были высоко убраны и закреплены шпильками из серебра и жемчуга. Платье глубокого фиолетового цвета, расшитое серебряной нитью и молочно-белыми камнями, мерцало при каждом движении, словно ночное небо. Глубокий вырез подчеркивал снежную белизну кожи, а на тонкой шее сверкало бриллиантовое колье, одолженное госпожой Рафати.
Идет ли мне это?.. — тревожно думала Вистерия.
Даже глядя на свое безукоризненное отражение, она не могла унять дрожь. Макияж казался слишком ярким, лицо — слишком строгим. Не выглядят ли глаза злыми? Не слишком ли красна помада? Не смотрятся ли румяна пятнами на бледных щеках?
Как он посмотрит на меня? Что увидит в моих глазах?
Она прижала руку в шелковой перчатке, расшитой жемчугом, к груди, пытаясь унять бешеное сердцебиение.
Наконец, раздался голос, возвестивший о прибытии того, кого она ждала с таким трепетом.
— Прибыл господин Брайт из герцогского рода Луининг!
Вистерия резко вскинула голову. Сердце подпрыгнуло к самому горлу. Она вскочила так порывисто, что едва не наступила на подол платья, вызвав добродушный смешок горничной.
— Осторожнее, миледи, — ласково предупредила служанка.
Вистерия взяла веер и, стараясь дышать ровно, вышла из комнаты.
Спускаясь в гостиную, она боролась с желанием побежать. Но стоило ей дойти до лестницы, ведущей в холл первого этажа, как она увидела этот свет. Серебряные волосы, сияющие чистотой, затмили всё вокруг.
Сердце Вистерии в очередной раз пропустило удар.
— ...Брайт.
Её голос дрогнул, когда она произнесла его имя. Молодой человек с серебряными волосами поднял голову.
Его золотые глаза, обрамленные длинными, словно сотканными из света ресницами, широко распахнулись.
В этот момент в его лице проступили черты того невинного мальчика, которого она встретила много лет назад. В его взгляде вспыхнуло неподдельное восхищение, а на красивых губах заиграла мягкая улыбка.
— О, — выдохнул он, глядя на неё снизу вверх. — Кажется, сама Лунная Богиня сошла ко мне с небес.
Обновлено: 19.02.2026