Семья Акоста, к которой принадлежал граф Харди, раньше была всего лишь мелким виконтством, и их владения были куда скромнее нынешних. Но после того, как граф Харди некоторое время служил тому чародею и принял участие в войне между королевствами Вилла и Гондор, он совершил множество подвигов и был возведён в ранг графа.
Хотя тот чародей уже давно ушёл, граф Харди, опираясь на накопленный за то время опыт и ресурсы, шаг за шагом развивал свои владения. На него не раз совершали покушения, но благодаря его силе рыцарского уровня и красной перчатке обычные убийцы не представляли для него угрозы.
Вивианна была младшей дочерью графа Харди и его самой любимой. Главная причина этого заключалась в том, что из всех его детей у Вивианны была лучшая предрасположенность к чародейству, вернее, она была ближе всех к необходимому порогу.
Стоило Вивианне стать великим рыцарем и повысить свою духовную силу, как она получила бы право стать чародейкой.
У подавляющего большинства обычных людей врождённая духовная сила недостаточна для этого. Даже в семьях чародеев потомкам с детства приходится прибегать к различным методам для её повышения, чтобы иметь хороший старт.
Единственный известный графу Харди способ повысить духовную силу — это достичь уровня великого рыцаря.
— Как только моя духовная сила достигнет нужного уровня, отец сможет выхлопотать для меня шанс стать чародейкой, — сказала Вивианна.
В своё время, служа тому чародею, граф Харди получил от него обещание. Если у его потомков обнаружатся хорошие способности к чародейству, он может связаться с ним, и тот порекомендует их в организацию чародеев.
— А как измеряют духовную силу? — спросил Дук. Он хотел знать, как Вивианна узнала о своём уровне.
— У отца есть компас для измерения духовной силы. Нужно просто взять его в руку, и он покажет твой уровень. Когда вернёмся, я тебе измерю, — ответила Вивианна.
Этот компас тоже был от того чародея, всего лишь небольшой экспериментальный прибор.
Так называемая предрасположенность к чародейству, по сути, и была врождённой силой духа.
Она делилась на десять уровней, от первого до десятого. Достижение третьего уровня означало, что духовная сила соответствует базовым требованиям.
Уровень Вивианны был два и восемь, ей не хватало совсем чуть-чуть до третьего. Для обычного человека это уже был очень высокий показатель.
На самом деле, по словам графа Харди, духовная сила — это не всё, что определяет способности к чародейству, а лишь основной критерий. Настоящий талант зависит от многих факторов: сообразительности, логического мышления и так далее. Духовная сила не решала всё. Но эти качества было трудно измерить, поэтому обычно проверяли именно её.
— То, что ты можешь использовать зачарованный предмет, доказывает, что твоя духовная сила очень высока, — сказала Вивианна, глядя на Дука. — Если я смогу вступить в организацию чародеев, я посмотрю, есть ли у тебя шанс.
Дук молча кивнул. Он, конечно, надеялся стать чародеем. Но сейчас ему казалось, что даже граф Харди не имел большого веса в глазах магов, так что не стоило слишком на это рассчитывать.
Он уже твёрдо решил, что даже если через Вивианну ему не удастся связаться с чародеями, он будет искать свой собственный путь. А до тех пор ему оставалось лишь максимально развивать свои силы, доводя до предела всё, что было доступно.
Сила — это капитал, который даёт право говорить о будущем. Раз чародеи существуют, значит, есть много людей, способных колдовать. Дук прекрасно понимал, что тот мир чрезвычайно опасен, и без достаточной силы там легко погибнуть.
Ночью холодный ветер принёс с далёких заснеженных гор прохладу.
Дук по-прежнему был с голым торсом. Свою рубаху он отдал Вивианне, и ему оставалось лишь терпеть холод.
Полные доспехи лежали рядом. Они были из металла и совершенно не грели, а наоборот, из-за хорошей теплопроводности способствовали быстрой потере тепла.
Вивианна посмотрела на сидящего рядом Дука, затем на свою одежду и сказала:
— Иди сюда.
— Что? — с недоумением обернулся он.
— Иди сюда, ложись, — она похлопала по траве рядом с собой.
Дук на мгновение замер, поняв, что она имеет в виду, но не решался подойти.
Всё-таки в этом мире существовала строгая иерархия. Он — простолюдин, а она — дочь графа.
— Быстрее! — приказала Вивианна.
Дук подумал, что, в конце концов, он уже всё видел, так что стесняться нечего, и лёг рядом.
Как только он лёг, Вивианна осторожно обняла его, стараясь максимально прикрыть его своим телом от холодного ветра.
Льняная рубаха на ней была мягкой и тонкой, и её мягкие изгибы невольно будоражили воображение.
— Не смей думать о всяком, спи! — заметив это, Вивианна покраснела и сердито прошипела.
Дук послушно лежал, не смея пошевелиться, позволяя ей обнимать себя. Так, в объятиях друг друга, они согревались в холодном ветру.
Ночь прошла без слов. Они заснули, чувствуя дыхание и слушая сердцебиение друг друга.
На следующее утро Дук медленно проснулся и обнаружил, что они крепко обнимаются. Скорее всего, это была естественная реакция на ночной холод.
Вивианна спала у него на груди, её лицо было безмятежным.
Дук опустил голову и увидел перед собой глубокую ложбинку.
Вскоре длинные ресницы Вивианны дрогнули, и она тоже медленно проснулась.
— Что это?.. — сонно пробормотала она.
Они лежали очень близко, и к тому же было раннее утро. В его возрасте Дук был полон юношеской энергии.
Вивианна почувствовала что-то твёрдое и, решив, что это ветка, протянула руку, чтобы убрать её. Но, коснувшись, тут же поняла, что это, и, покраснев, отпрянула в сторону.
Дук неловко почесал затылок. Он ничего не мог с этим поделать.
Под предлогом поиска завтрака он ушёл и нашёл в лесу немного диких ягод.
Ягоды были кисло-горькими, но могли восполнить недостаток витаминов. Приходилось довольствоваться тем, что есть.
Вивианна не возражала. В ней не было ни капли аристократической спеси. Она взяла кривые, неказистые ягоды и принялась их есть.
Она была куда выносливее Дука. Каких только трудностей она не переносила на тренировках, иначе бы не таскала на себе целыми днями доспехи весом в несколько сотен фунтов.
За два дня отдыха её рёбра ещё не совсем зажили, но уже не мешали двигаться. Вот только сломанная нога всё ещё не зажила, и ходить было трудно.
Они решили сегодня начать потихоньку выбираться из леса, чтобы добраться до людей.
Стоило им встретить кого-нибудь и узнать, где они находятся, как вернуться в Мэйпл-Хилл было бы уже несложно.
Обновлено: 03.02.2026