Раскрытие тайн былой любви
Шэнь Шаогуан сдержала слово и, воспользовавшись временным закрытием таверны, отправилась на рынок рабов. Там было многолюдно, повсюду сновали покупатели и продавцы. Несмотря на толпу, найти человека, соответствующего её критериям — высокого роста, здорового телом, владеющего боевыми искусствами, с уравновешенным характером и чистым прошлым — оказалось непросто.
После тщательного осмотра ей удалось купить лишь одного — мужчину по имени Чжан Дуо. Его привезли из другого региона. На вид ему было чуть за двадцать, и хотя ростом он не достигал трёх метров, выглядел крепко сложенным. Он был выше, чем помощник начальника Линь и Юй Сань, которые сами по себе были немалого роста. Чжан Дуо рассказал, что прежде сопровождал своего господина-торговца, немного владеет боевыми искусствами. После смерти хозяина его вдова распродала слуг и уехала в деревню.
На все вопросы Чжан Дуо отвечал коротко, производя впечатление человека немногословного. В отличие от Юй Саня, с его склонностью к пафосу, Чжан Дуо был скорее просто неловок в общении.
Чжоу Куй, управляющий резиденции Линь, который сопровождал Шэнь Шаогуан, немного испытал Чжан Дуо, после чего, сложив руки в приветствии, почтительно сказал:
— Госпожа, его можно считать подходящим.
Люди, которых Линь Янь мог направить для защиты Шэнь Шаогуан, были, безусловно, проверенными и надёжными. Слуги из аристократической семьи, особенно те, кто ежедневно сопровождал помощника начальника столицы, отличались и осанкой, и манерами. Видя таких людей рядом с госпожой Шэнь, торговцы рабами и подумать не могли, что она вообще станет что-либо у них покупать.
Чжоу Куй сам не совсем понимал, почему госпожа — нет, уже не госпожа, а мисс — предпочитала нанимать слуг, вместо того чтобы позволить им охранять её. Может, дело в женской застенчивости? Когда же, наконец, господин и мисс поженятся? Когда мисс рядом, господин становился особенно мягким и разговорчивым. А если бы она ещё и на кухне хозяйничала, то еда дома точно стала бы ещё вкуснее...
Пэй Фэй тоже задавался вопросом:
— Раз уж ты решил, почему бы не сделать ей предложение?
Линь Янь плотно сжал губы, промолчал.
Пэй Фэй понимающе прищурился:
— Неужели ты уже сделал предложение, а она отказала?
Уголки губ Пэй Фэя задорно приподнялись. Линь Янь бросил на него взгляд из-под бровей. Хах! Даже у Линь Ань Жаня бывают неудачи! Пэй Фэй тут же успокоился и снова почувствовал себя на высоте.
С приближением Праздника Призраков император собирался покинуть столицу и отправиться к гробнице предшественника для подношений. Линь Янь и Пэй Фэй не могли сопровождать его — первый не мог покинуть столицу из-за своей высокой должности, а второй пока не достиг достаточного ранга.
После проводов императора, возвращаясь с церемонии, Пэй Фэй подошёл к Линь Яню и поинтересовался:
— Мы вместе отправимся в храм Шэньвана за городом, чтобы почтить память чиновника Цуя?
— У меня уже есть дела в этот день, — ответил Линь Янь.
— А 16-го?
— Дежурство и 14-го, и 16-го.
Пэй Фэй внимательно посмотрел на него:
— Значит, в этом году...
— Я схожу туда в сам Праздник Призраков.
Пэй Фэй вспомнил, как в прошлом году встретил госпожу Шэнь за городом:
— Неужели ты будешь сопровождать...
Линь Янь едва заметно улыбнулся. Увидев эту улыбку, Пэй Фэй ощутил лёгкую зависть. Ох уж эти чувства! Теперь, когда стало ясно, что предложение руки и сердца провалилось, Пэй Фэй почувствовал прилив энергии и вновь стал наставлять:
— Я не придираюсь, Ань Жань, но кто же почтит память бывшего тестя вместе с новой невестой? Госпожа Шэнь может и выглядит понимающей, но всё же... особенно если учесть, что она ещё не невеста.
Линь Янь слегка нахмурился:
— В основном из-за недавних событий. Я волнуюсь за её безопасность за городом.
После отъезда императора меры безопасности в столице ужесточились, и у Линь Яня не было иной возможности, кроме как выделить именно этот день.
Пэй Фэй вздохнул про себя: «Вот уж кто совсем не разбирается в женских чувствах». Теперь ему стало ясно, почему Шэнь Шаогуан отказалась.
Тем временем Шэнь Шаогуан открыла таверну «Невыветриваемая» после ремонта. У входа висело большое объявление о скидках, привлекая множество новых клиентов. В прошлом году некоторые из них увидели, как она готовила ритуционные «медовые подношения» в храме Гуандин. Теперь спрос на эти изделия резко возрос. Хотя они и не могли соперничать с цветочными пирожными, но всё равно приносили хороший доход.
Опираясь на прошлогодний опыт, в этом году пирожные стали ещё красивее и вкуснее. В основе лежала смесь из молока, мёда, яиц и муки, а в начинке использовались паста из бобов, кунжута, фиников, а также пикантные варианты с перцем и солью. Их можно было готовить на пару, жарить или запекать, а сами изделия украшались узорами, приносящими удачу. Выглядели они просто изумительно.
Аромат витал над таверной, и Шэнь Шаогуан невольно подумала: а понравятся ли духам такие угощения? В эпоху, когда даже вишни подавались в сиропе, а пирожки с бараниной считались подлинными только если с них стекал жир при укусе, такие сладости наверняка казались заманчивыми.
Духи могли и не отреагировать, но клиенты были в восторге. Некоторые даже заранее заказывали наборы к Зимнему солнцестоянию и Новому году. «Какая красота!» — восхищались они.
Старшая монахиня Юаньцзюэ тоже была довольна:
— В прошлом году я пробовала один, когда их только сняли с алтаря. Цзин Цин угостила меня кусочком. С чаем — просто чудесно!
Шэнь Шаогуан восхищалась этой пожилой женщиной: та ела всё — и банкетные деликатесы, и уличную снедь, — но при этом оставалась верной своим принципам. Побывав во множестве мест, она сохранила твёрдый дух. Если бы Шэнь Шаогуан не была такой мирской — всё мечтала купить дом и стать хозяйкой — она бы сама захотела быть её ученицей. Представлялось: медитировать, читать сутры, заваривать чай и готовить сладости... А потом путешествовать по стране.
Линь Янь ничего не знал о её мечтах стать монахиней. Он просто сидел у окна в таверне и ждал.
Когда Шэнь Шаогуан и А’Юань с подносом и коробкой для еды вернулись, они увидели помощника начальника Линя, сидящего у окна.
— Сегодня вы рано, господин. В казне затишье? — весело спросила она.
С момента дела с пророчеством он редко приходил днём. С учётом последних событий она уже давно не видела, чтобы он сидел и спокойно пил чай. Или с отъездом императора все стали прохлаждаться?
— Всё нормально, — ответил Линь Янь с лёгкой улыбкой.
— Вы голодны, господин? Полноценный обед или закуски?
Линь Янь сжал губы:
— А’Цзи, мне нужно с тобой поговорить.
Несколько дней назад он уже звал её А’Цзи, но тогда за этим последовало нечто столь взрывоопасное, что она пропустила саму форму обращения. С тех пор, если никого постороннего рядом не было, он продолжал звать её так.
В прошлой жизни, в более открытой эпохе, в этом не было бы ничего особенного — хоть «милая» зови. Но здесь и сейчас детское прозвище звучало уж слишком близко.
Шэнь Шаогуан казалось, что Линь Янь воспринимает свою попытку предложения как уже решённое дело — будто это не просто прошедшее время, а прошедшее совершённое.
Этот властный помощник начальника...
Она села напротив, осторожно подняла с пола кошку Мин Ну и стала её гладить, готовясь выслушать.
— Ты собираешься за город на подношения в день Праздника Призраков? Может, поедем вместе? — спросил Линь Янь.
Шэнь Шаогуан слегка нахмурилась, вспоминая, как в прошлом году столкнулась с Пэй Фэем. Неужели и Линь Янь тогда тоже был там? Она с улыбкой ответила:
— В прошлом году я встретила господина Пэя. Он тоже поедет? Было бы приятно отправиться втроём.
— Он занят, поедет в другой день, — ответил Линь Янь.
Шэнь Шаогуан кивнула, немного подумала — и согласилась. Она поняла подтекст, но из-за нынешней натянутости их отношений не хотела лишний раз усложнять. Жить в одном переулке и делать вид, что едешь отдельно, чтобы потом встретиться на месте — звучало глупо.
Согласие её обрадовало — Линь Янь тут же улыбнулся, его глаза заискрились.
Для Шэнь Шаогуан его улыбка не была похожа на весенние почки — скорее, как небо после осеннего дождя: ясное, спокойное, с лёгким ветерком. Видя эту улыбку, она почувствовала — не зря согласилась.
— Есть ещё кое-что... — Линь Янь немного помедлил. Он собирался рассказать о связи с Цуем и Цуй Нином, но слова застревали.
— Я еду почтить память чиновника Цуя. Он был моим наставником.
Шэнь Шаогуан быстро поняла, что речь о Министре обрядов. А значит, речь о той самой девушке из семьи Цуй...
— Я был помолвлен с его дочерью, — сказал Линь Янь. — Но на самом деле я был гораздо ближе к самому министру и его сыну.
Шэнь Шаогуан приподняла бровь.
— А’Цзи, ты — единственная женщина, которую я когда-либо любил, — тихо произнёс он, глядя ей в глаза.
Шэнь Шаогуан сжала руки — и Мин Ну возмущённо царапнулась...
Стилизованная визуализация закуски 饆饠 (Bìluó), описанной в романе и известных исторических текстах эпохи Тан.
Обновлено: 13.02.2026