Напротив Ся Цинчэн, наблюдая за любопытным взглядом Хуа Нина, выглядела немного смущённой, её щёки слегка порозовели.
В ту ночь, после свадьбы, когда Хуа Нин подарил Ся Цинчэн священный доспех, он в шутку попросил её сплести для него браслет из красной нити, используя её волосы.
Ся Цинчэн запомнила это, но из-за занятости государственными делами у неё было мало времени. Лишь глубокой ночью, в императорском кабинете, она, с помощью служанки, училась плести этот браслет.
Служанка, сидя на циновке, зевала от усталости, её лицо выражало лёгкое недовольство. Она предлагала сделать это вместо госпожи, но Ся Цинчэн настаивала на том, чтобы сплести браслет сама.
И вот теперь у Хуа Нина в руках был этот браслет.
Он выглядел неказисто, работа была грубой, даже асимметричной, но Хуа Нину он казался прекрасным. В его сердце вспыхнула тёплая волна благодарности.
Он и не думал, что его шутка обернётся таким трогательным жестом.
– Цинчэн, спасибо тебе, – сказал он, надевая браслет на запястье и с удовлетворением разглядывая его.
Затем он внезапно обнял её.
Ся Цинчэн вздрогнула, её щёки вспыхнули румянцем, а сердце забилось чаще. Она оглянулась по сторонам, словно испуганный кролик, боясь, что их кто-то увидит.
Она слегка толкнула Хуа Нина, но, поняв, что не может освободиться, сдалась. В конце концов, он её императрица, и лёгкие объятия – не такая уж большая проблема.
Странно, но в его объятиях она почувствовала незнакомое ей прежде чувство безопасности.
Он, с его скромным уровнем мастерства, казалось, защищал её, хотя на самом деле она, достигшая девятого уровня Свободного Пути, должна была защищать его.
А Хуа Нин, в свою очередь, испытывал всё большее чувство вины. Его жена так заботилась о нём, а он… сомневался в ней.
– Дорогая, можно поцелуй? – спросил он, ухмыляясь.
– Если будешь наглеть, сегодня ночуешь на улице, – отстранилась она, бросив на него сердитый взгляд, и направилась к своим покоям.
– Капризная, – пробормотал он, кашлянув, чтобы скрыть смущение, и последовал за ней.
......
– Предок, вы же мёртвый, как это вы тут разгуливаете? – Хуа Нин, стоя перед залом Чжэнъянгун, смотрел на старого предка, развалившегося за столом, и на его лице мелькнула тень недовольства.
– А ты ещё смеешь говорить! Это всё из-за тебя! – вскочил предок, размахивая руками. – Теперь мне некуда возвращаться, приходится, как дворцовому коту, слоняться без дела!
После того, как его «убили» прошлой ночью, он не мог вернуться в запретную зону и был вынужден бродить по дворцу.
– Что вы, предок, – улыбнулся Хуа Нин, подходя и наливая чай. – Я даже гроб для вас приготовил, с мягкой подстилкой из соболя. Вам будет удобно.
– Ох, спасибо на добром слове! – проворчал предок, закатывая глаза.
– Пять удельных князей уже получили известия. Что ты собираешься делать? – отхлебнув чай, спросил он.
– Дело не во мне, а в князе Юе, – улыбнулся Хуа Нин, доливая чай.
– Удельных князей можно контролировать с помощью талисманов, оставляя их в живых, пока они полезны.
– Но князь Юй – другое дело. У него мятежные замыслы, но нет причин оставлять его в живых.
– Если он попадёт к вам, убьёте его или нет?
Всё сводилось к амбициям князя Юя. Если бы он не замышлял мятежа, ничего бы не случилось.
– Если бы это зависело от тебя, ты бы без колебаний убил своих братьев, да? – после паузы спросил предок.
– Осторожнее с обвинениями, – Хуа Нин сделал невинное лицо. – Мы с братьями – родные люди. Как я мог бы их убить?
Предок лишь фыркнул, не веря ни единому слову.
– Пусть Цинчэн сама разбирается с этим, – откинулся он на циновку, явно не желая вникать.
– Говорят, двое её братьев – один погиб, другой пропал без вести. Это правда? – спросил Хуа Нин, играя с краем рукава.
При прежнем императоре князь Юй получил печати войск земли и огня.
Печати дерева и воды достались второму принцу, а печать металла – первому.
У самой Ся Цинчэн не было ни одной, что и стало одной из причин своеволия удельных князей.
Хотя сейчас, даже если бы у неё были все пять печатей, это бы ничего не изменило – они уже стали бесполезными.
– Да, – кивнул предок. – Тогда старший и второй принцы тренировались в войсках металла.
– Позже второй принц погиб в жестокой битве, упав в королевскую печать на границе.
– А старший принц после той битвы исчез. Хотя это не подтверждено, скорее всего, он тоже погиб.
Предок вздохнул. Каждый раз, вспоминая об этом, он чувствовал горечь.
Тогда они оба были полны сил, талантливы и амбициозны. К двадцати годам достигли Свободного Пути, став самыми яркими звёздами Восточных земель.
Их отношения были совсем не такими, как у Хуа Нина с его братьями. Они прошли через кровь и битвы, их связывала настоящая братская дружба.
Оба были не только талантливы, но и прославились в боях. К двадцати годам они уже стали маркизами, а их авторитет в армии превзошёл даже авторитет удельных князей.
Поэтому прежний император и вручил им три печати: дерева, воды и металла.
Но судьба переменчива. Второй принц погиб во время мятежа, поднятого королевским кланом, его кровь окрасила бездну.
А старший принц бесследно исчез в той битве, и вместе с ним пропали военные знамёна трёх знамённых войск — Острого Металла, Великого Дерева и Бурных Вод.
Теперь в руках у князя Юя остались только знамёна Тучной Земли и Яростного Пламени. Правда, первое из них Хуа Нин уже хитростью выманил и передал Ся Чэнчэну.
– Теперь ясно, – кивнул Хуа Нин, выслушав объяснения патриарха.
Похоже, придётся копнуть глубже, иначе можно неожиданно провалиться в самую лужу.
...
– Ладно, время подошло, – потянулся Хуа Нин, поднимаясь с циновки. – Вам, старина, пора возвращаться на покой. Как там в гробу, удобно спатся?
– А твоя штуковина точно сработает? – покосился патриарх, доставая из рукава чёрный амулет. – Если раскроют?
– Не волнуйтесь, продукция Хуа Лао – всегда высший сорт, – уверенно постучал себя по груди Хуа Нин, показывая знак «окей». – Если что – верну втройне.
Этот амулет он создал по технике «Десяти тысяч заклинаний», имитируя яд, которым отравили патриарха. Правда, сам яд он уже нейтрализовал – теперь он лишь создавал видимость смертельной угрозы.
Всё это было нужно, чтобы все поверили: патриарх действительно умер. Иначе как выманить тех, кто жаждет власти?
Патриарх недоверчиво кивнул, вышел из зала и ещё долго кружил вокруг дерева просветления, пока не заметил, что Хуа Нин не сводит с него глаз. Только тогда он нехотя удалился.
– Лао Лю, – позвал Хуа Нин главного евнуха. – Разузнай всё, что можно, о тех двух принцах. Чем подробнее, тем лучше.
– Ваша светлость подозревает неладное? – почтительно склонился евнух, понизив голос.
Интуиция у его господина редко подводила. Раз засомневался – значит, что-то заметил.
– А ты как думаешь? – улыбнулся Хуа Нин, оставляя вопрос без ответа.
Глава 135. Внутри меня сидит осёл
– Кстати, что там Лин Ци и компания? – вдруг спросил Хуа Нин.
– После Фестиваля фонарей они остались в столице, – после паузы ответил евнух. – Ничего подозрительного.
– Понятно. Иди.
Евнух поклонился и вышел, прикрыв за собой дверь.
У Лин Ци был тот самый редкий манускрипт. Пока он не окажется в руках Хуа Нина, тому нельзя давать ускользнуть.
– Теперь очередь Ван Тяньсяна, – пробормотал Хуа Нин, скрестив ноги на циновке. – Отец помогает сыну – трогательная история.
Но чтобы разоблачить этот скандал, нужен подходящий момент.
Его губы тронула насмешливая улыбка.
– Что это ещё за штука влезла ко мне в голову?! – вдруг дёрнулся Хуа Нин, почувствовав неладное.
Сознание мгновенно погрузилось в море души.
– Чёрт, эта штука светит, как днём, даже ночной пейзаж не разглядишь!
Перед внутренним взором раскинулось звёздное небо, но вместо тьмы его озарял золотой свет.
Высоко в небе сияло солнце – иероглиф, созданный императором, воплощавший его понимание Пути.
Хуа Нин добыл его из второго обломка, «подаренного» Ван Тяньсяном. Его сила была невероятной: под золотыми лучами духовная мощь Хуа Нина росла без остановки.
Гораздо приятнее, чем метод «Хаотичной медитации».
Правда, сам иероглиф он прочесть не мог.
Под звёздным небом лежал одинокий остров – обитель души, где пребывало его сознание.
Но теперь рядом с его духовным телом сидела ещё одна фигура, развалившись и листая альбом с красотками.
– Тварь! Немедленно яви свой истинный облик!
Духовное тело Хуа Нина вскочило, в руке материализовалась чёрная дубина.
И со всего размаху он замахнулся ею по затылку незваного гостя.
Обновлено: 19.02.2026