Сону понадобилось определённое время, чтобы оправиться от шока. Силы он восстанавливал в предоставленном группой помещении, а из головы всё никак не выходила ужасающая догадка.
Голос сказал, что силу Мини можно забрать.
Пробуждение юноши случилось явно в момент убийства Сонху, но то же самое чувство он испытал, когда закрыл глаза Чхансу. У него появилась способность физического усиления, которой обладали оба его товарища. Здесь само по себе напрашивалось предположение о том, что он украл силы у Сонху и Чхансу. О подобном навыке проводник за всю свою жизнь не слышал ни разу, однако Мэри, судя по всему, тоже это подтвердила. Как она сказала, его способность была не обычной.
Способность поглощения. В момент убийства или прикосновения к другому пробуждённому он мог отнять его силу. Все эти обстоятельства сводились к одному. Сону сосредоточился на уже известных фактах.
«У моей способности есть возможность роста?»
Навыки большинства пробуждённых развивались медленно. Все они, кроме инженеров, преимущественно совершенствовались и становились сильнее в сражениях. Тем не менее его способность имела потенциальную возможность усилить своего обладателя посредством неоднократного применения, и здесь Сону очень повезло, поскольку для активации кражи требовалось только прикоснуться к пробуждённому, а убивать его было не обязательно. Значит, он мог собрать неограниченное количество навыков. Одна только мысль об этом казалась абсурдной.
«Нужно сменить планы».
Многие моменты по-прежнему оставались неясными. Бросаться в толпу пробуждённых, не имея надлежащего понимания об использовании собственной способности, было бы чрезвычайно опасно. Кто-то мог расценить его как угрозу и атаковать первым. В общем, обладание подобным умением несло с собой серьёзные риски.
Кроме того, юноше ещё предстояло научиться пользоваться своей силой, проверить, до какой степени он способен поглощать навыки, и определить, останутся ли они неизменными после кражи.
Для проверки своей теории он мог убить пробуждённого главаря Убийц. И возможность для этого у него имелась идеальная, поскольку в мире крайне редко встречались пробуждённые, которые заслуживали смерти.
***
Сону пошёл к Рейне на следующий же день.
— Я возьмусь за ваш запрос разобраться с Убийцами, — заявил он.
— Так вдруг? — женщина глядела на него с удивлением.
— Да. Я передумал.
— Мне очень хотелось бы узнать причину.
— Волшебный инженер, — кратко отозвался юноша. Рейна сразу же поняла его намерения.
— То есть, ты не будешь информировать Центр?
— Верно. Такой талант слишком опасно демонстрировать окружающим. Кроме того, я хочу монополизировать способность Мини.
— Твоя честность пугает.
— Да?
— Но мне нравится, — Рейна плавно прикрыла глаза.
— У меня несколько условий, — добавил Сону.
— Хорошо, я слушаю.
Подтвердив согласие женщины, он изложил подробные условия миссии, к которым пришёл по итогам ночных размышлений.
— Главная цель задачи — истребить Убийц поблизости. Парочка может ускользнуть, но убить нужно не менее пяти и их пробуждённого.
— Согласна. Дальше?
— Цена за такое выполнение — поставка эксклюзивных артефактов от волшебного инженера Мини. На протяжении ровно одного года ей нельзя будет передавать или продавать их другим пробуждённым, кроме меня и жителей долины Памиль.
— Погоди. Такое условия кажется непомерно завышенным.
— Я не говорю отдавать мне артефакты бесплатно. За них я буду платить разумную цену, но установлю критерии с учётом стоимости и времени.
Вместо ответа Рейна хмыкнула.
— Сверх того стоит отметить, что эту задачу не выйдет сделать в одиночку. Мне понадобится хотя бы пять жителей долины Памиль в качестве поддержки. Но предупреждаю, оттуда они могут не вернуться.
— …Мне не стоит принимать такие решения самостоятельно.
Сейчас у женщины появилось два варианта: запросить команду из Центра или нанять этого вызвавшегося пробуждённого.
Первый вариант гарантировал успех без какого-либо вреда жителям. Однако они не знали, насколько непомерную оплату попросит команда после задания. Второй же вариант был незамедлительным и опасным одновременно, а также подразумевал ожидаемый риск.
— Нужно поговорить с жителями, — заключила Рейна.
— И ещё один момент. Если примешь мои условия, я периодически буду заглядывать к вам для приобретения новых артефактов, следовательно, ваше место получит дополнительную защиту. А ещё оно может использоваться в качестве торговой сети для Центра и городов.
Взаимодействие и доверие, не говоря уже о безопасности. Они в этом нуждались.
— Условие… неплохое, — Рейна смягчилась. Юноша напротив неё выдвинул однозначно заманчивое предложение. — Подожди нашего решения.
— Да, хорошо.
Женщина немедля созвала выживших в долине Памиль и устроила голосование. Главной на собрании являлась она, тем не менее можно было смело утверждать, что итоговое решение предстояло принять Мини.
Сону прислонился к стене комнаты, которая находилась по соседству с той, где сейчас совещались жители долины. Говорили они приглушённо, но он всё равно отчётливо слышал их обсуждение.
— Нет! Я против, — с категорическим несогласием высказался Аран.
— Но почему?
— Я ему не верю.
— Он пробуждённый из Центра. А Центр не предаёт своих клиентов.
— Не в этом смысле. Просто это слишком опасно. Не знаю, насколько он сильный, но пятерых наших могут убить, после чего под угрозой окажемся и все мы.
«Я тебя слышу, мелкий», — подумал про себя Сону, и всё же пожал плечами. Аран говорил верно. Провал задания будет приравниваться к открытому сообщению Убийцам о наличии выживших и их местонахождении.
— Гораздо лучше обратиться к Центру и запросить помощи от них, разве нет? Он ведь и сам так сначала предлагал, — добавил подросток.
Спор между Араном и Рейной продолжался вяло. В результате длительных дебатов ситуация склонилась в пользу Сону. К разговору подключились другие жители долины.
— Но условия неплохие.
— Верно. Если поручить задание другим пробуждённым, они могут похитить Мини или забрать её силой.
— Мне уже осточертело жить с Убийцами под боком.
— Мы должны отомстить за наших друзей.
Бах! Аран с грохотом вскочил со стула.
Все взгляды обратились к нему.
— Решение примет Мини. В любом случае её мнение здесь наиболее весомое. Что скажешь? — обратился он к девушке.
Другие выжившие одобрили предложение Арана согласными кивками. Именно благодаря её существованию у них получилось выжить до сих пор и получить текущее предложение от пробуждённого из Центра. В дикой местности их инженер был сродни драгоценному камню.
— Д-думаю… — от волнения Мини заламывала пальцы. Помимо изучения волшебной инженерии, ни о чём другом она особо и не думала.
— Эм-м, я думаю, он хороший человек, — собравшись с духом, выпалила девушка. Затем снова потупила взор.
По итогам собрания было решено доверить задание Сону. Всё складывалось ему на руку, потому как юноше уж никак не хотелось расставаться с волшебным инженером.
Дверь в соседнюю комнату открылась, впустив туда Рейну, Арана и Мини. Сону поднялся с места, где сидел, делая вид, будто ничего не знает.
— Вы приняли решение? — в предвкушении спросил он.
— Да, мы поручаем миссию тебе.
— Хорошо. Кто выступит поверенным?
— Я, — вперёд шагнула Рейна. Юноша порылся в сумке и вытащил оттуда небольшой диктофон. Этот артефакт использовался для записи запросов.
— Сколько же у тебя там всего, — прокомментировала женщина.
— Всегда важно иметь доказательства о задании. Тебе нужно отчётливо произнести подробности о нём, награду и своё имя.
Рейна сделала это без возражений.
Когда всё было озвучено, Сону нажал кнопку остановки записи.
— Если нарушишь слово, расправа из Центра не заставит себя ждать, — несколько угрожающе добавил он.
— Братец, почему ты передумал? Вернись к своему изначальному плану и иди своей дорогой, — недовольство Арана никуда не делось.
— Вы сами настойчиво просили меня взяться за дело, а теперь я для вас незваный гость?
— Я выступал против с самого начала. И незваным гостем ты был всегда, так что мне не нравится твоё присутствие здесь.
— Что ж, у тебя есть основания так считать, — Сону хмыкнул. Жалобы парня не казались злонамеренными. За все годы жизни в этом суровом мире проводник повидал многое и мог отличить безобидные слова от наполненных злобой угроз.
Он начал собирать вещи.
— Стой, ты идёшь прямо сейчас?
— Не хочу терять время впустую. Когда Убийцы сами перемрут в дикой местности, наш договор утратит силу. Давайте приступать, зовите добровольцев.
Собственно говоря, это была первая миссия для Сону в роли пробуждённого, однако у него имелся приличный опыт охотника. Будучи проводником, он завершил сотни поручений, то есть в своих способностях ему сомневаться не доводилось.
***
Через какое-то время прибыли добровольцы. Большую их часть, за исключением Арана, составляли женщины. По подсчётам Сону всего получилось 15 человек.
— А вас довольно много, — с хмуростью отметил он.
— Выжившие услышали о задании и проявили инициативу. Если такое количество не требуется, можешь отобрать, сколько нужно.
Юноша оглядел добровольцев, чьи лица выражали сильную злобу. В итоге одобрительно кивнул: озвученное им число в пять человек было минимально необходимым, а так, чем больше человеческих ресурсов, тем лучше.
— Там вы можете погибнуть, — объявил он группе.
— Для себя я уже всё решила, — твёрдо ответил один из добровольцев. Сону отозвался кратким одобрением, прежде чем обратиться к Арану.
— Мне нужны сведения о положении Убийц. Место, где находятся, и их количество.
— Они базируются в восточном Водительском Экзаменационном Центре, — без запинки ответил тот. — Врагов примерно шестьдесят. Иногда выходят группами, вероятно для добычи пропитания.
— Убийц немало, — небрежно сказал Сону.
Он весьма удивился тому, что Аран точно знал об их местоположении, количестве и даже поведенческих манерах. Такая информация вряд ли озвучивалась на каждом шагу. Возможно, этот мелкий планировал сам устроить на них охоту.
— И это ещё после сокращения. Когда они напали впервые, их численность превышала сотню человек.
— Думаю, у них есть проводник.
Столько людей попросту не смогли бы перемещаться без проводника.
— Может быть. Во главе группы ведь стоит пробуждённый.
— Как он выглядит?
— Не могу сказать точно. Я даже имени его не знаю. Мужик тридцати лет с пробуждением физического усиления.
— А уровень у него какой? Хотя бы примерно.
— Мы толком не знаем. Помню лишь его нечеловеческие движения, как у тебя.
— Можешь сравнить его способности с моими?
— Ну… Двигается вроде бы чуть быстрее… а в плане силы, может, и уступает…
Сону тщательно проанализировал информацию. Судя по всему, ему предстояло выступить против человека с усиленными ногами.
В качестве главного оружия враг использовал составной лук и арбалет. Юноша задумался над стратегией ведения боя. Предстоящее сражение не казалось сложным, тем не менее у него имелся недостаток в опыте. Прежде всего, он непременно хотел проверить, способно ли его новое тело противостоять оружию дальнего боя.
Сону показал на женщину с закинутым за спину луком.
— Эй, можешь мне помочь?
Та вопросительно указала на себя пальцем.
— Да, ты. Попробуй пострелять по мне из своего лука.
— Что?! — от столь абсурдной просьбы у неё округлились глаза.
Обновлено: 13.02.2026