В дальнем конце стола сэр Ричард Коул, один из ведущих историков страны, поправил очки и прочистил горло:
— Премьер-министр, с вашего позволения? Способ появления города остаётся неизвестным, но вот то, что мы видим внутри стен, возможно, даст нам подсказку.
— Если это действительно Камелот, то мы имеем дело с обществом, глубоко укоренённым в средневековых традициях. Их намерения могут быть понятны, если мы подойдём к ним с правильной стороны. И, возможно, мы сможем узнать у них, как всё это произошло.
— И какова же эта правильная сторона? — спросил Браун, жестом предлагая продолжить.
— Иерархия, честь и глубокое чувство долга, — ответил сэр Ричард. — Если легенды правдивы, их общество следует жёсткому кодексу рыцарства. Любой подход без должного уважения и понимания может закончиться катастрофой.
— А если они не ответят на уважение и понимание? — перебил Харпер. — Вы предлагаете нам поставить национальную безопасность на карту из-за сказок.
— Это не авантюра, генерал, — невозмутимо ответил сэр Ричард. — Это стратегия. Если мы войдём с танками и солдатами, они воспримут это как объявление войны. Но если мы обратимся к ним на их условиях, есть шанс избежать конфликта вовсе.
Эвелин Кроули, опытный дипломат, известная своим умением вести переговоры в щекотливых ситуациях, прочистила горло с другого конца стола:
— Премьер-министр, при всём уважении к генералу Харперу, рыцари пока не проявили признаков агрессии. Если это Камелот — а я понимаю, что это большое допущение — мы имеем дело с обществом, основанным на чести и традициях. Применение силы лишь обострит напряжённость.
— А если они откажутся говорить? — парировал Харпер. — Вы предлагаете идти туда без плана, надеясь на лучшее?
— Именно этого мы и избежим, если направим соответствующих представителей, — спокойно ответила Кроули. — Историка, дипломата — кого-то, способного общаться в их культурном контексте. И, разумеется, с ним будет ненавязчивый сотрудник безопасности, но без открытого демонстрирования силы.
Браун вмешался, пресекая нарастающий спор:
— Хорошо, сосредоточимся. Сэр Ричард, это была ваша идея. Хотите добавить что-нибудь?
— Премьер-министр, если они действительно следуют средневековым ценностям, нам нужны люди, способные взаимодействовать с ними на их условиях. Историк, разбирающийся в рыцарстве и легендах о короле Артуре, будет хорошим началом.
Харпер усмехнулся:
— Историк? Что он собирается делать — стихи им читать?
Сэр Ричард не обратил внимания на колкость:
— Если это Камелот, то понимание их обычаев и культуры может оказаться решающим для установления мира, а не вражды. Они не станут уважать того, кто вторгается в их мир, ничего в нём не понимая.
Кроули кивнула:
— И дипломат. Кто-то с опытом межкультурных переговоров. Это не просто внутренняя проблема — за нами наблюдает весь мир.
— И лингвист, — добавил сэр Ричард. — Мы предполагаем, что они говорят на современном английском, но вдруг это не так? Староанглийский, нормандский французский или даже латынь могут быть более уместны.
Браун откинулся на спинку кресла и глубоко вздохнул:
— Ладно, давайте соберём команду. Сэр Ричард, вы готовы поехать?
Историк выпрямился:
— Разумеется, премьер-министр. Я считаю, что могу лучше других интерпретировать их действия и мотивы.
— Отлично. Дипломат?
— Рекомендую сэра Эндрю Фэрроу, — предложила Кроули. — У него есть опыт переговоров на высоком уровне и спокойная манера, которая может им импонировать.
— А по поводу лингвиста? — уточнил Браун.
— Профессор Алан Марлоу, — ответил сэр Ричард. — Он свободно владеет старо- и среднеанглийским, а также латынью. Он справится с любыми языковыми барьерами.
Харпер скрестил руки, явно недовольный:
— А как насчёт безопасности? Я не отправлю гражданских без прикрытия.
Браун вздохнул:
— Ладно. Один сотрудник службы безопасности — в гражданском, незаметный, вооружённый только при крайней необходимости.
— Агент Эмили Росс, — сразу предложил Харпер. — Она из МИ5, имеет полевой опыт и умеет оставаться в тени.
Кроули подняла бровь:
— В тени — или пугающей?
— Она выполнит приказ, — коротко ответил Харпер.
Браун поднялся, давая понять, что встреча завершена:
— Вот наш план. Сэр Ричард, сэр Эндрю, профессор Марлоу и агент Росс составят команду первого контакта. Их задача — оценить ситуацию, установить связь и представить отчёт. Мы будем действовать дипломатично, избегая агрессии и провокаций.
— А если дипломатия провалится? — спросил Харпер.
— Тогда будем действовать по обстоятельствам, — ответил Браун. Затем он повернулся к остальным в зале: — Я хочу, чтобы эта команда была проинформирована и готова к завтрашнему утру. Весь мир смотрит на нас — мы не можем позволить себе провал.
Когда зал начал пустеть, сэр Ричард задержался у экрана, на котором отображались величественные стены Камелота. Внутри рыцари двигались слаженно и целеустремлённо, их сверкающие доспехи отражали солнечный свет.
— Они готовятся к чему-то, — прошептал он себе.
— Будем надеяться, что не к войне, — отозвалась Кроули, появившись рядом.
Ричард поправил очки:
— Если к войне… тогда остаётся только молиться.
— Именно, — простонал Браун. — Если всё закончится плохо, народ будет в ярости; они уже выдумывают самые безумные теории о городе и его жителях. Если этот город не станет новой туристической Меккой, я, пожалуй, начну паковать чемоданы.
Все понимали, что в его словах была доля правды. Пока одни задавались вопросами «как» и «что», значительная часть общественности уже думала о том, «когда» им удастся попасть внутрь.
★★★
Пока правительство Великобритании собирало свою спецкоманду, день медленно клонился к закату. Было решено отложить визит до следующего дня, чтобы всё тщательно подготовить и не показаться невежливыми, появившись слишком поздно.
Тем временем в Камелоте город тоже замирал. Мордред сражалась с Ланселотом часами, прежде чем полупризнать поражение. Скорее всего, Ланселот сдерживал себя из-за оставшегося чувства вины, а Мордред, как всегда упрямая, отказывалась признать поражение по-настоящему.
После этого столкновения произошло ещё немало поединков — казалось, все жаждали бросить вызов Мордреду, Ланселоту и другим.
Однако с закатом пришли голод и жажда. Их призвали не как духов, а как воплощённых людей, и потому у них были физические потребности, пусть и меньшие, чем у обычных смертных.
Обычно они бы направились в таверну поужинать, но ни одна не работала. Столовая пустовала, и единственным выходом было обратиться к замку и своему королю.
Обновлено: 18.01.2026