Глава 43 — Глава 43

- Что?! - громко выдохнула я. - Папа, ты не можешь просто взять и запретить приветствия! - я взмахнула руками, словно пытаясь выбить из воздуха всю эту несуразицу. - Этикет так не работает! Папа и бровью не повёл. - Я — Император. - Это не значит, что ты можешь изменить историю! - Это значит, что я могу изменить будущее, - зловеще произнёс он, словно объявляя новую эру тирании. - И мы начнём с этой варварской ерунды с прикладыванием губ к руке. Я уставилась на него. Этот человек. Этот заблуждающийся, до крайности драматичный человек. Как он может говорить такие вещи с невозмутимостью философа и логикой арбуза? Я повернулась к Равику, моей последней, отчаянной надежде. - Равик! Пожалуйста! Скажи что-нибудь! Он даже не замешкался. - Я согласен с Его Величеством, моя принцесса. ... Я моргнула. Раз. Два. Три. ...С ЭТИМИ ЛЮДЬМИ ВСЁ В ПОРЯДКЕ?! КТО-ТО ПОДМЕСИЛ ЧТО-ТО СТРАННОЕ ИМ В ЧАЙ ЭТИМ УТРОМ?! В этот момент дверь распахнулась, и вошёл Теон со свитком в руках - совершенно не подозревая, что вступил в гущу дипломатического безумия. - Теон! - воскликнула я, протягивая к нему руки, словно девица в беде, заметившая спасательную шлюпку, сделанную из сарказма и функционирующих мозгов. Он моргнул. - Что случилось, принцесса? - Папа сошёл с ума. Он неисправен. Он совсем потерял рассудок! Глаза Теона метнулись к папе, затем обратно ко мне. Он улыбнулся с усталостью человека, повидавшего всякое. - Я знаю это, принцесса. Папа посмотрел на него так, будто выбирал между казнью и изгнанием. Теон кашлянул в кулак. -...Я имею в виду, да. Но что именно на этот раз? Я ткнула пальцем в папу, словно представляя Вещественное доказательство А на судебном процессе. - Он хочет запретить традицию приветствия с целованием руки! Теон просто... уставился. Обработка... Буферизация... А затем: - ЧТО?! Ваше Величество, вы совсем потеряли рассудок?! Наконец-то. Подтверждение. - Пожалуйста, скажите, что это шутка, - добавил Теон, оглядываясь, словно ожидая, что откуда-то выскочат спрятанные шуты с табличками «С первым апреля!». - Это устаревший обычай, – невозмутимо, с каменным лицом, произнёс Папа, словно высеченная на камне императорская грамота. – Ненужный. Слишком много физического контакта. - Это знак уважения! – возразил Теон. – Часть дипломатии! Этот обычай старше, чем сам замок! - Это угроза, – резко оборвал Папа. – Они её трогают. Я вскинула руки. - Это всего лишь рука, а не Национальное Сокровище! - Это и есть Национальное Сокровище! – прогремел он, и его глаза полыхнули праведным гневом. Я ахнула. - Папа! Ты не можешь говорить такое на публике! Ты хочешь, чтобы меня похитили? Равик, по-прежнему напоминающий особенно серьёзную горгулью, пробормотал: - Любой, кто попытается похитить принцессу, перестанет существовать. Ого… Не могу поверить, что меня окружает такая мощная энергия. Теон вздохнул, словно постарел на десять лет за десять секунд. - Мне выброситься из окна сейчас или после того, как об этом узнает совет? Мы прыгнем вместе, Теон. Теон застонал. - Ваше Величество, при всём моём к вам уважении, вы не можете изменить многовековую традицию лишь потому, что ощущаете угрозу от рукопожатий. Что дальше? Вы собираетесь изменить и брачные обычаи? Однажды принцесса должна будет выйти замуж – вы и это измените? Да! Хороший вопрос, Теон. Я повернулась, чтобы посмотреть на Папу. Но вместо того, чтобы успокоить его… Папа замер. Затем он сузил глаза. Потом мрачно пробормотал: - Замуж? О нет. О нет, нет, нет. Только не говорите мне, что он… - Вы хотите сказать, что моя дочь должна выйти замуж? Когда-нибудь? Ну… в конце концов? Не сейчас, конечно. Я ещё совсем малышка. Но в будущем мне придётся. - Да, Ваше Величество, – осторожно сказал Теон. – Через… двадцать четыре года? Когда наша принцесса будет готова? Когда сойдутся звёзды и наступит мир во всём мире? Она должна будет, Ваше Величество. Его лицо потемнело, словно грозовая туча. - За кого? Кто осмелится считать себя достойным? - Папа… - Нет. Абсолютно нет. Она не выйдет замуж. И как вы смеете говорить такие отвратительные вещи при мне? – Голос Папы опустился до того смертоносного императорского тона – низкого, холодного, предвещающего скорые изменения в политике. Затем, с полным безумия невозмутимостью, он добавил: - Я просто изменю закон. Сделаю незаконным любое предложение о её замужестве. - ЧТО, ПАПА?! – взвизгнула я, словно он только что объявил войну самой романтике. Забудьте о запрете целовать руку. Это было нелепо, да – но это? Это было преступлением против всего моего будущего. Он пытался сделать меня одинокой навечно?! Что ему сделала любовь? К счастью, Теон – наша последняя линия защиты от королевского безумия – вмешался и каким-то образом сумел уговорить его. Вероятно, тем же тоном, каким уговаривают дворянина, решившего фехтовать с деревом. - Ладно, понял, – проворчал Папа, потирая висок, словно это мы доставляли ему головную боль. – Хватит мне мозг выносить. И вот так был предотвращён первый кризис дня. Но я? Я скатывалась в бездну отчаяния. Потому что, пока древний этикет выживал, я сидела и думала: «А что насчёт моей любовной жизни?!» Папа объявил эмоциональное военное положение. И если бы раньше я беспокоилась о том, чтобы мне не целовали руку, то сейчас я действительно паниковала, что никогда не смогу даже подержать чью-то руку. Никогда. Всю оставшуюся жизнь. Моя романтическая жизнь не просто была поставлена на паузу – она была арестована, брошена в тюрьму и приговорена без суда. Папа собирался законодательно закрепить моё вечное одиночество. И самое страшное? Он действительно мог это сделать. Папа, самый могущественный человек в империи, был готов разработать закон, который объявил бы вне закона моё романтическое будущее. Тем временем я сидела здесь и задавалась вопросом, удастся ли мне хотя бы подмигнуть кому-то, не спровоцировав при этом национальное чрезвычайное положение. Как только я начала погружаться глубже в свою трагическую грёзу о вечном одиночестве, раздался резкий стук в двери. Вошёл королевский стражник, глубоко поклонившись. - Ваше Величество, в сокровищнице происходит нечто… необычное. Хм? В сокровищнице? Что теперь? Папа нахмурился. - Что ты имеешь в виду под «необычным»? Стражник замешкался, явно не зная, как это сформулировать, чтобы не показаться сумасшедшим. - Что-то светится внутри, Ваше Величество. Брови отца нахмурились. Теон немедленно сосредоточил взгляд, и выражение его лица выражало тревогу. Ни слова не говоря, мы все пошли — вернее, решительно зашагали — к сокровищнице. Она располагалась в одном из внутренних крыльев дворца, была хорошо защищена и строго запрещена для посещения всем, кроме членов королевской семьи и Теона, поскольку именно он вёл учёт всего — от бесценных артефактов до количества десертных ложек. Когда тяжёлые двери со скрипом открылись, из тёмной комнаты полился мягкий золотистый свет. Мы все замерли. - Ух ты… - выдохнула я, осторожно делая шаг вперёд. Посреди комнаты, на бархатном постаменте, лежало золотое яйцо — то самое, которое Великий Герцог Реджис подарил мне на мой первый день рождения. Я почти забыла о нём в водовороте хаоса. Но теперь… Оно трескалось. И светилось. Я шагнула вперёд в чистом, искрящемся от восторга предвкушении, но папа выставил руку, словно непреодолимая преграда. - Лавиния, стой. - Но папа, это же моё! - фыркнула я, пытаясь выглянуть из-за него. Он сузил глаза, глядя на яйцо, словно оно было ему должно денег. - Мы не знаем, что внутри. Оно может напасть на тебя. Я моргнула, глядя на него. «Похоже, он ожидает, что вылупится курица-убийца», - подумалось мне. А потом — треск. Откололся кусочек золотой скорлупы. Треск. Ещё один кусок отвалился, открывая что-то мерцающее под ним. Мы все одновременно наклонились вперёд, затаив дыхание, когда последний треск расколол яйцо полностью. Ослепительный свет вспыхнул, а затем — Что-то пошевелилось внутри. Что-то маленькое. Что-то… пушистое? Я прищурилась, моргая, чтобы прогнать ослепление, пока глаза не привыкли. И вот оно. Сидит в центре разбитой скорлупы, моргая на нас огромными, искрящимися янтарными глазами… -…Котёнок? - ахнула я. Не дракон. Не грифон. Не крылатый зверь из легенд. Просто обычный котёнок. Крошечный. Круглый. Пушистый. С чуть великоватыми ушами и шерстью, которая слабо мерцала в свете. Он наклонил ко мне голову, издал крошечный, писклявый мяу, а затем — Хвост котёнка светился. Погодите-ка. Это был не обычный котёнок, который просто так бродил по дворцу. Его шерсть искрилась, словно звёздный свет, а по лапам и спине тянулись едва заметные полосы — скорее древние руны, нежели просто узоры. Каждая маленькая лапка, касаясь бархата, излучала тёплое сияние, будто светилась мягким, волшебным жаром. Длинный, изящный хвост испускал нежное, эфирное мерцание, извиваясь в воздухе подобно струйкам дыма. Он больше походил на детёныша волшебного тигра, чем на обычного зверя. Но... что бы это ни было... Как же он мил! Теон, который до этого молча смотрел, ошеломлённый увиденным, наконец моргнул и воскликнул: - Это волшебный зверь, Ваше Величество. Считается, что они вымерли. Я моргнула. "Понятно. Вот почему он вылупился из яйца", - подумала я. И как только я осознала это, котёнок издал ещё одно громкое МЯУ~~~ и, пошатываясь, вывалился из скорлупы. Он был очарователен, но тут — стряслась трагедия. Маленькое создание споткнулось о свою собственную огромную лапу и ткнулось мордочкой прямо в бархат. Я вскрикнула, инстинктивно бросившись вперёд: - ДРАГОЦЕННЫЙ! Прежде чем кто-либо успел меня остановить, я подхватила его на руки, бережно прижимая к себе, словно хрупкое сокровище. Пушистый. Тёплый. Слегка сияющий. Моё сердце буквально взорвалось от умиления. - Я назову его Зефиркой, - объявила я с абсолютной властностью, словно это имя было предначертано с того самого момента, как я его увидела.