Глава 1 — Глава 1

Пролог   Сиана вытерла проступившие на лбу бисеринки пота и улыбнулась. Белоснежные полотенца, развевающиеся под ярко-синим небом, на котором не было ни облачка... «Хорошо». Однако чувство удовлетворения Сианы длилось недолго. Всему виной грубые голоса, раздавшиеся рядом. — Чёрт, только сейчас закончили. Что ж так много стирки-то. — И не говори. Руки чуть не отвалились. — У меня, между прочим, недавно мышцы как подросли. Предплечья, наверное, толще, чем у кузнеца Джека. Хочешь глянуть? Грубастые, что с них взять. Сиана неодобрительно покачала головой и отвернулась. Женщины, напоказ выставив мощные предплечья и хвастаясь ими друг перед другом, были в той же тускло‑серой форме, что и у Сианы, с белыми передниками поверх. Сиана и эти женщины были стажёрками — придворными служанками, выполнявшими всякую мелкую работу в императорском дворце. «На словах — служанки, а на деле — бесплатные, гоняемые как собаки, рабыни». Служанок во дворце грубо делили на три разряда. Старшие служанки — те, что находились при особах императорской семьи, слушали их и тщательно опекали. Средние служанки — управляли разными отделами дворца. И младшие служанки — выполняли тяжёлую работу вроде стирки и уборки. Старшими служанками могли быть только дворянки, а вот в средние и младшие набирали простолюдинок. Поэтому изо всех уголков материка толпы девушек стекались во дворец в надежде стать служанками. Разумеется, путь этот был не из лёгких. Если бы у них не было цели стать полноправными служанками дворца, многие сбежали бы уже давным-давно. Единственное утешение заключалось в том, что чем тяжелее труд, тем лучше стажёрки держатся вместе. — Давайте немного передохнём и вернёмся. Всё равно если явимся рано, нам, стажёркам, скажут, что лодырничаем, и спихнут куда-нибудь ещё. — Верно! Кив-кив. Служанки с серьёзным видом скрепили молчаливое решение. Они расселись небольшими группами. Сиана тоже присела в стороне и стала разминать распухшие пальцы. «Стоит только заняться стиркой, как пальцы становятся похожими на раздувшиеся сосиски. Что за хрупкое тело». Она нахмурилась, глядя на своё тело, на котором сказывалась даже небольшая нагрузка, как вдруг кто-то крикнул: — Девчонки, смотрите туда! Это принцесса Грейс! Принцесса! От одного этого слова служанки, только что вялые, как вяленые кальмары, вскочили как по команде. Сиана по инерции тоже поднялась и вместе с остальными прильнула к стене. Увидев вдали фигуру принцессы, служанки уставились на неё затуманенным, восхищённым взглядом. Чёрные, блестящие, как обсидиан, волосы; роскошное платье, усыпанное десятками драгоценных камней; ухоженное лицо — чистое, как фарфор. — Ох, какая красавица. — И правда. Просто прелесть. Служанки продолжали говорить с заворожёнными лицами. — Как же ей повезло родиться дочерью императора. — И не говори. Может носить всё, что захочет, есть всё, что захочет… Не жизнь, а рай. Среди щебечущих служанок Сиана пробормотала: — Вряд ли это так. Служанки вытаращили глаза и уставились на неё: мол, что это ты такое говоришь? Сиана, подперев подбородок, безмятежно продолжила: — Во-первых, это платье чудовищно тяжёлое. Килограммов двадцать, не меньше. Всё равно что весь день таскать на спине поросёнка. — Д-двадцать кило?! Сиана кивнула и продолжила: — А корсет под платьем — это отдельная пытка. Чувство такое, будто великан сжал корпус и только ждёт, когда перекроет дыхание. Сиана опустила длинные ресницы и закончила: — А самое тяжёлое — в таком состоянии нужно держать абсолютно спокойное лицо. Иногда ещё и улыбаться положено. Всё ещё кажется, что принцессе повезло? Служанки уставились на Сиану как оглушённые. Для них, дочерей простолюдинов, принцесса была лишь безупречно-прекрасным существом из сказки. Подобных реалистичных тягот они никогда не представляли. Одна из служанок, морща лоб, моргнула и спросила: — А ты откуда всё это знаешь? Сиана улыбнулась и ответила про себя. «Потому что сама ещё пару месяцев назад была принцессой».   1. Подозрительная стажёрка-служанка   Сиана была принцессой маленького королевства. Но её жизнь мало походила на счастливую. Вскоре после рождения принцессы родная мать умерла. Король, будто этого и ждал, взял новую королеву. Молодая и красивая новая королева медовым голосом шептала королю: — Не беспокойтесь, Ваше Величество. Я вырасту бедную принцессу Сиану как родную дочь. Заменю покойную королеву и сделаю её изящнейшей и прекраснейшей из принцесс. С того дня Сиана должна была учить этикет, пить чай, танцевать и заниматься вышивкой. Но воспитание это было не чем иным, как издевательством. Новая королева сидела со скучающим видом. Перед ней стояла маленькая Сиана. Лицо девочки было настолько бледным, что казалось, она вот-вот упадёт в обморок. Неудивительно: она уже больше ста раз кланялась мачехе. И это в удушающем корсете и платье, которое весило столько же, сколько она сама. Однако новой королеве не было до этого никакого дела. — Как же так. Сколько ни тренируешься, а толку ноль. Она вздохнула и сделала жест рукой. Служанка, стоявшая рядом, вложила ей в руку тонкую розгу. — С этого момента за каждый неправильный поклон ты будешь наказана. Ещё раз — поклон. Сиана дрожала, сжала руками подол и склонила голову. — Принцесса Сиана приветствует матушку. Поклон был для её возраста удивительно изящным, но для королевы, доведшей этикет до крайней степени, — нелепо неумелым. Красные уголки её губ поползли вверх. И вместе с ними поднялась рука с розгой. Хлесь! Сиана прикусила губу. «Больно!» В этот момент дверь распахнулась. Вошёл король. Неожиданный визит заставил королеву напрячься, а Сиану — взглянуть на отца глазами, полными слёз. «Отец, мне очень больно. Одёрните мачеху, пожалуйста». — В-ваше величество, это… Не дав королеве оправдаться, король сказал: — Всё правильно. Если ребёнок не понимает слов, его нужно проучить и научить так. И, бросив взгляд на Сиану, которая большими глазами смотрела на него, произнёс: — Ты принцесса королевства. Учись как следует, чтобы не стать пятном на репутации королевской семьи. На этом всё. Король вышел, а королева захохотала, словно ведьма. Розга снова оказалась у неё в руке. Сиана подумала. «Ненавижу. Лучше бы такая семья просто исчезла!»   — Я так думала, но кто же знал, что всё обернётся именно так. Когда Сиане исполнилось 18, ворвались войска империи. Крепость пала всего за полдня. Всю королевскую семью выволокли наружу. Короля и новую королеву, принца и принцессу, рождённых новой королевой, и Сиану, которая в одиночестве дрожала в углу дальней комнаты. Перед стоявшими на коленях, прижатыми руками солдат королевскими особами восседал мужчина. Рашид — наследный принц империи, прозванный «кровавым наследным принцем», покоривший материк. Опустив взгляд, Рашид сказал: — Я прибыл сам, поскольку ответа на письмо с предложением капитуляции не было. Ну как, сейчас-то капитулируете? Несмотря на грозное прозвище, голос у него был мягкий, как осенний ветер. В душе Сианы шевельнулась надежда: «Может быть, он не станет нас убивать». Но слова короля развеяли её надежду в прах. — Мы никогда не станем униженно умолять о жизни какого-то захватчика. Просто убей нас! — Понял. — Что? В тот же миг меч в руке Рашида сверкнул. Жизнь короля оборвалась в одно мгновение. — А-а-а-а! Сдавленно стоявшие королевские особы закричали. Рашид, глядя на охваченных ужасом, ласково произнёс: — Вы, должно быть, желаете, чтобы в истории осталось записано, что вы до последнего не склонили головы перед захватчиком. Таких записей я могу оставить сколько угодно, так что идите с миром. Члены королевской семьи, оцепеневшие от предельного ужаса, не могли издать ни звука, пока их головы летели с плеч одна за другой. Руки Сианы, видевшей, как гибнет семья, мелко дрожали. Нет, не потому что ей вдруг стало жалко родных, с которыми их не связывала и крупица привязанности. Это был чистый инстинкт выживания. «Жизнь у меня была не сахар, но такой развязки я не хочу!» Рашид подошёл к ней. Бух! Сиана ударилась лбом о пол и громко выкрикнула: — Пощадите! — … Меч Рашида впервые замер от этого львиного рыка, который совершенно не вязался с её хрупким телом. Сиана, не упуская момент, воскликнула снова: — Я сделаю всё, что угодно. Прошу, пощадите! Сердце колотилось. На макушке она чувствовала его взгляд. Такой пронзительный, что тело мелко дрожало, хотя она смотрела в пол. Рашид невинным тоном спросил: — Всё, что угодно? Даже моей женщиной готова стать? Услышав эти диковинные слова, Сиана внутренне подпрыгнула от ужаса, но вслух ответила: — Что вы! Я и рядом не стою с роковыми красавицами. Меня, наоборот, всякий встречный спрашивает, не клонит ли меня в сон — такое у меня беззаботное лицо. У меня нет мягкого обаяния, и я не умею жеманно улыбаться. Уверяю, вашему высочеству я не придусь по вкусу. От этой абсурдной самопрезентации губы у Рашида едва заметно дёрнулись. — Тогда куда тебя пристроить? Сиана быстро забегала глазами. Ей нужно было сказать хоть что-то, что могло бы его убедить. — Как бы там ни было, я очень выносливая. Вышивать умею, чай завариваю отлично. Так что… — Так что? — Самое то, чтобы эксплуатировать меня в качестве служанки?