Старая госпожа Лу больше не задавала вопросов, но у Ван Сюшу ещё были слова. Она улыбнулась и сказала:
— Госпожа, сегодня прекрасная погода, вы не прогулялись в горах или у реки?
Эти слова только усилили раздражение старой госпожи Лу.
В последнее время она буквально измучила себя, каждый день выбираясь то в горы, то к реке, будто по обязанности. Её старые кости и суставы уже болели от таких нагрузок.
Её сын был слишком осторожен, боялся всего на свете. Будь её воля, Ван Сюшу уже давно бы не было в живых.
Кто заступится за одинокую девушку?
— Какая же приличная женщина будет целыми днями слоняться по улицам? — буркнула она, но тут же поняла, что невольно обругала саму себя.
— Госпожа совершенно права, — ответила Ван Сюшу с улыбкой в глазах.
Старая госпожа Лу не выносила её улыбки, ей казалось, что та насмехается над ней. Гнев вспыхнул в её сердце, и она громко объявила:
— В саду зацвели османтусы. Послезавтра я устраиваю пир. Как супруга начальника округа, ты обязана выйти к гостям. Если ещё раз проявишь своенравие, отправлю тебя обратно в родные края!
Конечно, Ван Сюшу должна была умереть, но перед этим старая госпожа хотела сделать её жизнь невыносимой.
— Раз госпожа приказывает, как я могу ослушаться? — улыбнулась Ван Сюшу.
Когда наступил назначенный день, она не торопилась в сад. Старая госпожа Лу несколько раз посылала няню Цянь напомнить ей, и только тогда Ван Сюшу, слегка подкрасившись, неспешно отправилась туда.
Возле нескольких деревьев османтуса в саду уже расстелили роскошные ковры и расставили шесть круглых столиков из грушевого дерева. Все угощения были приготовлены с османтусом, а напитки — настойки на его цветах. Аромат витал в воздухе.
На пир были приглашены женщины, часто общавшиеся с семьёй Лу. Прежде чем Ван Сюшу появилась, старая госпожа Лу с горькой улыбкой объяснила:
— Прошу вас понять, она не намеренно проявляет неуважение, просто в последний год её здоровье стало ещё слабее.
Гости отвечали, что это не проблема.
Когда Ван Сюшу наконец пришла, старая госпожа Лу тепло улыбнулась и подозвала её сесть рядом, словно она и вправду была заботливой свекровью.
— Сюшу, это племянница госпожи Пань, вторая мисс Цай. Вы почти ровесницы, наверняка найдёте общие темы, — поспешно представила она девушку слева.
В её взгляде, обращённом на Ван Сюшу, таилась злоба, незаметная для остальных.
Да, она сделала это намеренно.
Сын просил её не заигрывать с мисс Цай, чтобы потом не привлекать лишнего внимания. Она и не заигрывала.
Устроить пир с османтусами и пригласить госпожу Пань — это же естественно, её звали и в прошлые годы.
Разве не нормально, что госпожа Пань взяла с собой племянницу, гостившую у неё?
Пусть Ван Сюшу увидит, насколько мисс Цай величественна и прекрасна, а сама она — обычна и невзрачна. С чем ей тягаться?
Если бы она, устыдившись, зачахла от тоски и отправилась на тот свет — было бы просто идеально.
Её сын умел читать книги и управлять делами, но не понимал тонкостей женской борьбы.
Только женщины знали, как незаметно ранить друг друга, оставляя противницу без возможности ответить.
Ван Сюшу подняла глаза и увидела мисс Цай: густые чёрные волосы, украшенные роскошной восьмисокровищной короной, платье из узорчатого шёлка с золотыми нитями, белоснежную кожу — ослепительную красоту.
Пока она разглядывала Цай Цинсюэ, та тоже изучала её. Ван Сюшу казалась ей бледной, худой, не примечательной ни внешностью, ни нарядом.
Сегодня она нарядилась с особым тщанием, надеясь произвести впечатление, но теперь поняла, что старалась зря.
Ван Сюшу даже не была достойным соперником, не стоило тратить на неё силы.
Она поверила словам Лу Дуншаня: он и Ван Сюшу давно стали чужими, и только долг удерживал её в доме Лу.
Но даже этот долг не устоял перед любовью с первого взгляда, которую он к ней испытывал.
Вспоминая их первую встречу, Цай Цинсюэ почувствовала сладкое тепло.
Ей стало жаль Лу Дуншаня: талантливый молодой человек, успешный чиновник, он заслуживал прекрасную жену, а вместо этого столько лет был связан с Ван Сюшу.
— Хороший мужчина — плохая жена, хорошая женщина — плохой муж, — подумала она, чувствуя себя единой душой с Лу Дуншанем.
Её первым мужем был неказистый и вспыльчивый господин Янь. Их брак был лишь союзом семей, без любви. Когда род Янь пришёл в упадок, отец наконец разрешил ей развод и хотел выдать за шестидесятилетнего министра Лю.
Не желая этого, она сбежала с прислугой в Цзиньчжоу к тёте.
К счастью, она встретила Лу Дуншаня — статного, благородного и учтивого.
Его карьера тоже обещала быть успешной: к возрасту министра Лю он мог достичь не меньших высот.
После их признаний она написала отцу, расписывая выгоды от такого зятя, и тот нехотя согласился.
Теперь всё было готово, оставалось лишь освободить место, занятое Ван Сюшу.
— Госпожа Лу, приятно познакомиться! — Цай Цинсюэ слегка приподняла подбородок и с лёгкой улыбкой сказала.
Теперь она поняла замысел старой госпожи Лу, но не собиралась вредить Ван Сюшу. Если Лу Дуншань хочет жениться на ней, пусть сам расчистит путь.
Она не желала пачкать руки.
Старая госпожа Лу просчиталась, пытаясь использовать её.
Тётя предупреждала, что эта старуха опасна, но она не боялась.
Семья Янь была куда сложнее, а она сумела выйти сухой из воды.
А её бывшая свекровь? Могильная трава над ней уже выросла по пояс.
— Один медяк! — Ван Сюшу, подражая ей, тоже подняла подбородок и твёрдо заявила.
— Что? — Цай Цинсюэ опешила.
— Наша госпожа сказала, что вы хотите выйти за моего мужа, Лу Дуншаня. Что ж, я готова уступить вам место. Сейчас я оцениваю его в один медяк. Дайте мне всего один — и он ваш, — серьёзно продолжила Ван Сюшу.
Эти слова потрясли всех присутствующих.
Они пришли на пир с османтусами, но не ожидали стать свидетелями такой скандальной сцены.
Женщины не смогли сдержать любопытства, их взгляды метались между Ван Сюшу и Цай Цинсюэ.
Обновлено: 20.01.2026