Два месяца в плавании. Лу Чанъань уже сгорала от нетерпения сойти на берег, размять ноги и поесть свежих овощей и фруктов. Она заранее собрала все их пожитки, чтобы, как только корабль причалит, тут же сойти на землю.
Лу Чэнвэнь сидел рядом, молча глядя в свою чашку с чаем. Спустя долгое время он вдруг произнес:
— Чанъань, в час Дракона корабль причалит в Тунчжоу. Это совсем рядом со столицей. Но мы в столицу не поедем, отправимся прямиком в Цюйчжоу.
Тунчжоу был главным портом на Великом канале у самых ворот столицы. Все, кто плыл в Пекин, делали здесь пересадку. Отсюда до столицы было всего полдня пути на повозке. Их же родной Кайчжоу лежал к юго-западу от столицы, а уезд Цюйчжоу — как раз на границе двух провинций. Оттуда до столицы было дней десять пути.
Погода становилась все холоднее. Когда их корабль вошел в северные воды, по утрам иногда приходилось сперва колоть лед, прежде чем отчалить. Лу Чэнвэнь покинул родные края почти двадцать лет назад, но память о них с годами становилась лишь острее. Он хотел вернуться в Цюйчжоу до первого снега.
— Как скажешь, папа. А в столицу съездим потом, когда ты приедешь сдавать столичные экзамены. Год-другой погоды не сделает, — в голосе Лу Чанъань звучала такая непоколебимая вера в него, что на сердце у Лу Чэнвэня стало тепло.
Она уложила все вещи, аккуратно сложила учебные книги в маленький камфорный ящичек, завернула его в узел и поместила в корзину. Сверху она водрузила поминальные таблички дедушки и бабушки. Напоследок она развернула на кровати узелок с теплой одеждой, купленной в Цзянчжоу. Поверх всего лежало женское платье.
— Надень тот коричневый костюм, — как бы невзначай бросил Лу Чэнвэнь. — Здесь, на севере, ветер и пыль, да и теплее он.
Рука Лу Чанъань на мгновение замерла. Она взяла коричневый мужской костюм и скрылась за ширмой, чтобы переодеться.
— Что за славный молодой господин! — с нескрываемым восхищением в голосе произнес Лу Чэнвэнь.
Лу Чанъань выпрямилась и церемонно поклонилась.
— Благодарю, отец! — глаза ее горели.
Они посмотрели друг на друга. Все было понятно без слов.
Снаружи раздались крики матросов — корабль подходил к берегу. Захлопали двери кают, послышались шаги. Когда судно окончательно пришвартовалось, зычный голос начал объявлять о сходе на берег. Отец и дочь взвалили на спины свою поклажу и вместе с толпой сошли по трапу.
Тунчжоу, ворота столицы, превосходил своей пышностью и суетой даже Цзянчжоу. Со всех сторон неслись зазывные крики извозчиков, торговцев, смешиваясь с радостными возгласами встреч и тихим шепотом прощаний.
Лу Чэнвэнь крепко сжимал руку дочери. Протиснувшись сквозь галдящую толпу, он нанял повозку, чтобы доехать до города. Еще на корабле, после истории с картофельным пюре, он подружился с заведующим камбузом и многое у него разузнал. Тот много лет ходил по этому маршруту и мог с закрытыми глазами пересчитать все деревья у городских ворот Тунчжоу. Узнав, что отец с сыном направляются прямиком в Кайчжоу, он посоветовал им одно надежное охранное бюро, которое часто ходило по северо-западному тракту.
Подъехав к бюро, они увидели целую улицу, заставленную повозками. Все было в идеальном порядке: впереди — крытые экипажи для пассажиров, за ними — грузовые повозки. У каждой стоял возница, а между ними расхаживали с десяток крепких всадников. Один вид этого каравана внушал чувство безопасности. Самим бы им, поди, такое надежное бюро и не найти.
Лу Чэнвэнь поспешил узнать условия. Оказалось, караван отправляется сегодня, а следующий будет только через пять дней. Не раздумывая, они решили ехать. Управляющий, ведавший пассажирами и грузами, увидел, что их всего двое, поклажи немного, да и решение они приняли быстро. Он велел выделить им отдельный экипаж и любезно сообщил, что караван трогается в полдень, так что у них есть еще почти час, чтобы купить в дорогу еды.
Лу Чэнвэнь заплатил половину суммы, поблагодарил управляющего, и они с дочерью решили разделиться. Он пошел к ближайшему лотку за лепешками. Лу Чанъань же сбегала в бакалейную лавку подальше, где купила маленький глиняный горшочек, немного риса, муки и перца. Увидев арахис, взяла и его, и даже нашла кунжут.
Когда она, запыхавшись, прибежала обратно, Лу Чэнвэнь уже ждал ее у их экипажа с целой авоськой лепешек.
Они погрузили вещи и уселись внутри. Вскоре снаружи раздался треск хлопушек, и охранники зычно прокричали: «Охранное бюро „Тигриная мощь“!» Лу Чанъань приподняла занавеску и увидела, как впереди на ветру развевается большое знамя с иероглифом «Тигр».
Когда экипаж тронулся, Лу Чэнвэнь расстелил постельные принадлежности, купленные тут же при бюро, и велел дочери отдохнуть. Сам он прислонился к стенке и закрыл глаза.
Бюро работало как часы. Караван двигался не быстро и не медленно, всегда успевая добраться до ночлега до заката. Останавливались они только на проверенных постоялых дворах, где не обманывали и не обсчитывали. А главное — ни возницы, ни охранники не вступали в лишние разговоры с клиентами. Они не лезли с расспросами, не рылись в грузе и никогда не просили на чай.
Лу Чанъань подумала, что, когда придет время отцу ехать в столицу на экзамены, можно будет снова обратиться к ним.
Через несколько дней пути главный охранник объявил, что они скоро покинут столичную провинцию. Он велел всем запастись едой, так как следующие несколько дней они будут идти без остановок на обед, иначе не успеют до темноты добраться до следующего города.
Лу Чанъань приготовила целый мешочек ючамянь — поджаренной на масле муки с толченым арахисом и кунжутом. А еще она достала крохотную глиняную печурку, которую слепила из глины, выкопанной у кострища на одной из стоянок. За эти дни печурка как раз высохла.
Она укрепила ее у входа в экипаж. В полдень она вскипятила в горшочке воду, заварила ючамянь, раскрошила туда сухую лепешку, добавила сушеного перца. Одна миска такой горячей, соленой и ароматной похлебки согревала до самых костей.
Их возница сперва отказывался, но не устоял перед искушением и с удовольствием хлебал горячее варево. После этого, как заметила Лу Чанъань, их экипаж поехал куда плавнее. Вода в горшочке больше не расплескивалась даже на ухабах.
«Что ж, тоже неплохо, — подумала она. — По крайней мере, не придется каждый день отбивать себе все места».
В один из дней, после обеда, она лежала в экипаже, переваривая пищу и лениво переговариваясь с Системой. Лу Чэнвэнь сидел снаружи на облучке. После того памятного разговора Система считала, что они с Чанъань стали лучшими друзьями, и теперь липла к ней целыми днями. Когда Чанъань было скучно, она с ней играла. Когда была занята — игнорировала. Так что Система научилась ловить момент после еды, чтобы поболтать.
— Чанъань, ты теперь всегда будешь притворяться мальчиком? — спросила Система, которая за время пути тоже кое-что смекнула.
— Угу, — промычала Лу Чанъань, посасывая кусочек сахара. — Полагаю, мой отец всю дорогу обдумывал этот вопрос. Не зря же я его так долго прощупывала.
Обновлено: 22.01.2026