К вечеру Гу Юань был весь потный после завершения тренировки.
Он принял ванну, переоделся и покинул двор, намереваясь вернуться в родовую деревню клана Гу.
Однако, едва выйдя с улицы Чан Гун, его лицо изменилось. Он не прошёл и сотни шагов, как краем глаза заметил нечто подозрительное. На его губах появилась едва заметная усмешка.
— Хм... любопытно. Кто-то действительно идёт за мной. Кто бы это мог быть — люди из особняка Цянь или, может, из Зелёной Ивы?
Осознав, что за ним следят, Гу Юань не подал виду. Он продолжал идти как ни в чём не бывало.
Лишь когда он миновал ворота Северного Ляна и ушёл достаточно далеко, оказавшись в безлюдной местности, он наконец остановился.
На дороге впереди стоял человек.
На нём был расшитый узором халат, лицо круглое, румяное, глаза слегка прищурены — с виду он казался благополучным и довольным жизнью, хоть и был невысокого роста. От него веяло наигранной приветливостью и показной доброжелательностью.
Это был не кто иной, как управляющий У из особняка Цянь!
— О, да это же сам управляющий У! — притворно удивился Гу Юань. — Какими судьбами вы здесь, сударь?
— Молодой господин Гу, старик действительно потратил немало усилий, чтобы вас отыскать, — с улыбкой оглядел его с головы до ног У. Но в глазах Гу Юаня эта улыбка выглядела натянутой, словно за ней скрывались недобрые намерения.
Так оно и было на самом деле.
С момента их последней встречи управляющий У твёрдо решил избавиться от Гу Юаня раз и навсегда.
Сразу после этого он начал организовывать наблюдение, выжидая подходящий момент для удара. Более того, он даже предусмотрел пути отступления на случай непредвиденных обстоятельств.
Но кто бы мог подумать, что Гу Юань примет задание от Башни Нефритового Котла и сразу же покинет Северный Лян с караваном? Все приготовления пошли прахом, от чего У чуть кровью не захлебнулся от злости.
Лишь вчера один из его осведомителей, дежуривших у Башни, заметил следы возвращения Гу Юаня.
Услышав, что тот завершил задание и вернулся, управляющий У без колебаний возобновил свой план!
Более того — на этот раз он решил действовать лично!
— Судя по всему, вы здесь меня дожидаетесь. Что, собираетесь убрать меня, чтобы я никому не успел ничего рассказать? — Гу Юань с ленцой поковырял мизинцем в ухе, щёлкнул ногтем перед глазами и принял абсолютно беззаботный вид.
Управляющий У сузил глаза. Внутри у него закралось беспокойство.
— Что-то тут не так… Почему этот мальчишка выглядит таким спокойным? Его поведение совсем не такое, как в прошлый раз...
Он не спешил нападать. Мысли в голове заметались — что-то тут определённо не ладно.
— Верно, — наконец медленно ответил он. — Я действительно ждал тебя.
— Чтобы что? Убить меня? — с лёгкой усмешкой переспросил Гу Юань.
— Ох? С чего такие подозрения, молодой господин Гу? У старика и в мыслях такого не было...
Хотя выражение его лица оставалось прежним, в душе У всё сжалось. Он почувствовал нехорошее предчувствие.
— Ладно, — махнул рукой Гу Юань, — довольно пустых разговоров. Мы с вами оба люди неглупые, давайте по существу.
Он прищурился с любопытством.
— Мне вот что интересно: а ваш молодой господин Цянь знает, что вы сегодня пришли меня убить?
Улыбка наконец исчезла с лица управляющего. Бывшая весёлость испарилась, взгляд помрачнел, появился холод.
Он понимал, что Гу Юаню всё давно ясно. И именно его спокойствие пугало больше всего.
«Откуда у него такая уверенность?» — мысленно удивился У. — «Ведь я всё предусмотрел! Даже нанял мастера боевых искусств за крупную сумму…»
Но тот человек до сих пор не появился...
— Хочешь спросить, почему наёмник, которого ты нанял, до сих пор не вышел? — вдруг проговорил Гу Юань и хищно улыбнулся, обнажая белоснежные зубы. — Всё просто. Пока ты тут болтаешь, с ним уже разобрался мой маленький братец!
Управляющий не ответил. Он просто застыл в изумлении — из кустов у дороги выползло нечто, что он запомнит на всю жизнь: огромная, тёмно-зелёная, железная на вид сороконожка тащила за собой тело.
Это был здоровяк с грозной внешностью — такой, которым детей пугают. Но теперь он был мёртв: кровь сочилась из всех отверстий на его лице, тело окоченело.
— Ч-что? Демоническое насекомое?.. Ты способен контролировать демонических тварей?! Этого не может быть!.. — зрачки У сузились, голос задрожал от ужаса.
Он долго молчал, а потом с хрипотцой проговорил:
— Ладно... Старик недооценил тебя... Сегодня я проиграл, но...
Не договорив, он внезапно метнул более десятка отравленных игл, каждая из которых стремительно понеслась к разным частям тела Гу Юаня.
И тут же, не дожидаясь результата, развернулся и побежал.
Этот деревенский паренёк, простой грязный выскочка с низким происхождением... оказался способен повелевать демоническими существами?! Это выходило за рамки понимания!
Сейчас он уже не думал о том, как убить Гу Юаня — ему надо было спасаться самому!
Главное сейчас — выбраться отсюда и доложить обо всём господину. Всё остальное не имело значения!
— Убежать захотел? — хмыкнул Гу Юань. С лёгким звоном он обнажил меч. Касаясь клинком игл, он то отклонял, то отбивал, то разрубал их, не теряя ни капли хладнокровия. Затем, используя "Шаги Блуждающей Змеи", ринулся вдогонку.
Управляющий У сделал только два шага — и тут же вскрикнул от боли.
К его ноге вцепилась огромная чёрная крыса размером с кота. Она бешено рвала плоть своими когтями, острыми как ножи, оставляя глубокие кровавые раны, из которых виднелась кость.
Особенно страшными были два её резца — тёмно-зелёные, длинные, острые — они вырывали целые куски мяса!
— А-а-а-а-а!!! — взвыл У, даже несмотря на свой холодный и расчётливый нрав. Он с яростью ударил по крысе ладонью, швырнув её прочь.
Но мех зверя оказался на удивление прочным — на ощупь как железо, покрытое толстой кожей. Крыса приземлилась на лапы без единой царапины, лишь отряхнулась и злобно пискнула.
Этого времени было достаточно — У потерял темп, а рана на ноге не позволила ему продолжать бегство.
Гу Юань скользнул вперёд, как змея.
Пфш!
Меч сверкнул — и управляющий почувствовал леденящий холод в ногах. Он посмотрел вниз... и увидел, как его тело лишилось опоры — ноги были отсечены, кровь хлынула фонтаном.
Раздался пронзительный, полный боли вопль, и управляющий рухнул на землю.
Обновлено: 19.02.2026