Городок Цинлю располагался у подножия гор, а совсем недалеко возвышались горные цепи.
Тем не менее, улицы здесь были довольно оживлёнными, повсюду стояли лавочки с уличными торговцами, громко расхваливающими свой товар.
Аромат паровых булочек, мясных пирожков и вонтонов наполнял улицы. Хотя Гу Юань уже позавтракал, он всё равно не смог удержаться и купил немного ароматной еды, чтобы попробовать.
По улице также проходили охотники, неся на коромыслах свою добычу — фазанов, диких кроликов, лис и даже кабанов — и с нетерпением ожидая покупателей.
Гу Юань присматривался к нескольким охотникам неподалёку, готовясь подойти поближе, как вдруг его рука ловко схватила руку, тянувшуюся к его груди.
Опустив взгляд, он увидел мальчишку ростом едва ему до плеча, худого и тёмного, с лохмотьями на теле, источающими резкий запах.
Гу Юань усмехнулся с намёком:
— Карманник?
— Тьфу ты! Я не карманник! Почему ты меня хватаешь? Думаешь, раз я мелкий, значит, можно клеветать?!
Мальчишка выглядел на тринадцать-четырнадцать лет, но, несмотря на то, что его поймали с поличным, нисколько не испугался. Напротив — упрямо воздел подбородок и пригрозил:
— Если не отпустишь, я закричу и позову стражу!
Он дёрнулся, но рука Гу Юаня, как стальная хватка, не позволила ему вырваться.
Гу Юань заметил, как неподалёку к нему направились двое крепких мужчин с угрожающими выражениями лиц. Один из них потянулся к поясу — явно за оружием. Было очевидно, что они сообщники мальчишки.
Прохожие вокруг, завидев это, поспешили отойти в сторону, а некоторые остановились, чтобы посмотреть, как будет разворачиваться сцена.
Ба-бах!
Гу Юань резко ударил мальчишку по колену сзади, и тот рухнул на землю, болезненно поморщившись. Из его другой руки выпал заострённый кусок железа и с грохотом упал на землю.
— Раз уж ты вор, значит, по местным меркам ты и местный хулиган, да? — с усмешкой произнёс Гу Юань.
Он знал, что такие воришки тоже часть мира Цзянху — низшее сословие, у которого есть свои порядки и «территории». Этот парнишка, будучи новичком и таким заметным, очевидно, сразу приметил чужака.
Мальчишка злобно смотрел на него, но не отвечал. Гу Юань не стал обращать внимания на приближающихся головорезов, достал из-за пазухи серебряную монету и бросил её на землю:
— Найди мне местного ловца змей. Желательно, опытного и знающего своё дело. Сделаешь дело хорошо — получишь награду.
Он добавил холодно:
— Не справишься — я заберу деньги назад, а про пальцы, которыми ты до меня дотронулся, можешь забыть. Понял? Если не можешь — найду другого.
— Могу! Конечно, могу! — тут же закивал воришка, забыв про боль в колене и ринувшись к серебру, словно голодный пёс.
Проверив зубами монету, он тут же сменил выражение лица, заулыбался и стал угодливо кланяться:
— Господин, не волнуйтесь. Я отлично знаю этот район, поручите это мне — всё сделаю как надо!
Двое громил переглянулись, убрали руки от оружия и, как ни в чём не бывало, вернулись на свои места, будто ничего и не случилось.
— Хватит болтать, веди! — холодно бросил Гу Юань, зная, что с такими нельзя быть мягким — иначе проблем только прибавится.
— Хорошо, идём за мной!
Воришка, не обращая внимания на резкость тона, ловко повёл Гу Юаня окольными путями и привёл его на северо-западную окраину города.
Это место было более уединённым, с ветхими домами.
Мальчишка подвёл его к одному из дворов, сам открыл ворота и, заглянув внутрь, громко закричал:
— Эй, одноглазый старик, ты дома?! Тут к тебе пришли! Чего не выходишь?!
Слова были грубыми, но заходить в дом он не решился — только кричал из двора.
Гу Юань заметил, что по углам двора стояли глиняные кувшины, накрытые черепицей.
Несмотря на зиму, из некоторых кувшинов торчали змеиные головы, внимательно наблюдая за ними.
— Ха, я вдовец, детей нет, родственников нет. Кто ко мне может прийти в здравом уме?
Раздался голос из тёмной комнаты. Вскоре из дверей вышел согнутый старик в потрёпанном чёрном халате, с угрюмым лицом и пустой глазницей.
Один его глаз был слепым, но другой — острым и пронизывающим. Он даже не посмотрел на воришку, а сразу обратил внимание на Гу Юаня:
— Молодой человек, чего тебе от меня надо?
Гу Юань не ответил сразу. Вместо этого достал горсть медных монет и бросил их мальчишке, отпуская:
— Ладно, можешь быть свободен.
— Как скажете! Господин, если что — обращайтесь, я всё сделаю как надо! — весело отозвался вор и, забрав деньги, с довольной миной исчез.
Теперь, когда они остались вдвоём, Гу Юань сложил руки в приветствии:
— Уважаемый старший, у меня есть вопрос.
— Про змей, что ли? — хмуро отозвался одноглазый, даже не приглашая внутрь.
— Верно, — кивнул Гу Юань. — Я хотел бы узнать, какие виды змей водятся в окрестностях Цинлю, каковы их особенности и повадки?
— А с чего вдруг ты этим интересуешься? — всё тем же ровным голосом спросил старик. — И ещё… Что ты прячешь в своём мешке?
Гу Юань сначала удивился, а потом усмехнулся:
— Уважаемый, вы действительно проницательны. Даже это заметили.
Пи-пи-пи!
Из-за спины Гу Юаня вылезла крупная чёрная крыса с блестящей шерстью, взобралась на плечо хозяина и схватила лапкой его прядь волос. Она глядела на старика с осторожностью.
Эта огромная крыса размером с кошку, с острыми когтями и сверкающими зубами, внушала тревогу одним своим видом.
Это была духовная зверушка Гу Юаня — Крыса с Железными Клыками, по имени А Хуан!
— Крыса с Железными Клыками?
Лицо старика по-прежнему оставалось хмурым, но в голосе прозвучало удивление:
— Ты и вправду вырастил такую штуку?
— Уважаемый, вы действительно сведущий человек, — Гу Юань с улыбкой погладил А Хуана по спине.
— Честно говоря, с детства люблю животных. Слышал, что в горах у Цинлю водятся ядовитые твари и звери, вот и пришёл расспросить. Хочу завести змею. Найти змею — не проблема. А вот приручить подходящую — дело куда сложнее.
— Я вижу, вы не просто ловец змей, но и их любитель. Иначе бы не держали так много змей во дворе.
Он обвёл взглядом двор и искренне добавил:
— Поэтому надеюсь, вы поделитесь со мной знаниями.
Обновлено: 18.01.2026