Толпа разразилась радостными криками. Мечты Чэна Хуайляна о прекрасном будущем захватили всех без остатка. Люди давно устали от бедности. Никто не хотел больше жить нищим.
— Ваши дома пока никто не будет сносить, — спокойно сказал Чэн. — Вы по‑прежнему можете в них жить. А если всё же придёт время переселения, я лично позабочусь, чтобы у вас был новый кров. Никто не останется под открытым небом, можете не волноваться.
— Главное — трудиться. Работа у меня найдётся для каждого.
— А эту вонючую речушку я превращу в Золотую реку. Пусть старики отдыхают здесь в покое, дети резвятся в весёлых играх, а молодёжь находит свою сказочную любовь.
— Завтра, к этому же часу, приходите все получать деньги — по одной куване на семью.
С каждым его обещанием сердца людей наполнялись всё большим воодушевлением. А когда он заговорил о деньгах, которые можно будет получить уже завтра, толпа буквально взорвалась ликованием.
Слухи о происходящем вскоре достигли ушей самого Ли Эра. Чанъань — словно паутина, а он — паук, чувствующий малейшее колебание нитей. Любая новость доходила до него мгновенно.
Выслушав доклад, император усмехнулся:
— Не ожидал, что у этого парня такие способности. Справится бы он, наконец, с тем, что мне давно не удаётся решить.
* * *
После этого Чэн Хуайлян вместе с Чэн Чумо и Ли Хуаожэнем отправился в Яханд — ведомство, где торговали нанятыми людьми. Ему нужны были смышлёные работники, чтобы потом дела шли легче.
У берега озера Цюйцзян люди ещё долго не расходились, обсуждая обещания Чэна. Все они, простые танские крестьяне, искренне верили, что он не станет их обманывать. Ведь обманывать их было просто не из-за чего — беднее уже некуда.
Яханд, как и Управление музыкальных домов, принадлежал казне. У ворот стояли мелкие чиновники — стражники правопорядка. Раньше здесь продавали главным образом детей осуждённых вельмож, но в последние годы, с тех пор как Ли Эр установил гуманное правление, смертных казней стало мало, а конфискаций целых родов — и вовсе единицы. Однако бедных семей, вынужденных продавать себя в услужение, по-прежнему хватало. Большинство рабов теперь попадали сюда добровольно. Если обнаруживалось, что кто-то продан силой, виновных строго наказывали. Поэтому-то Чэн и решил покупать людей именно здесь — с чистой совестью.
Фанский чиновник оказался знакомой фигурой — человек по фамилии Ли, когда-то навещавший Чэна во время болезни. Завидев гостей, он радостно подбежал:
— Рад видеть вас! Какая встреча! Редкие гости, редкие! — улыбался он.
— Что за дела, ты-то как здесь оказался? — удивился Ли Хуаожэнь.
Выяснилось, что этот чиновник — его дальний родственник, с которым в детстве они часто дрались. После коротких приветствий Чэн Хуайлян перешёл к делу:
— Мне нужны умные и сообразительные слуги. Мужчины или женщины — неважно, главное, чтобы из порядочных семей, без принуждения.
— Да ты не беспокойся! — хлопнул себя в грудь родственник Ли Хуаожэня. — Раз уж я здесь, всё устрою как надо!
Когда они вошли внутрь, Чэн был поражён: всё выглядело совсем не так, как показывали в его времени по телевизору. Здесь не было истощённых людей с кандалами на руках. Поскольку все они пришли добровольно, ограничения касались только выхода за пределы двора. Помещения были чистыми, аккуратными. Мужчины и женщины жили отдельно: кто-то читал, кто-то спал, девушки играли на музыкальных инструментах.
Стоило чиновнику громко крикнуть:
— Всем выйти! Пришёл уважаемый господин! —
как люди тут же поднялись, вышли во двор и выстроились полукругом. Этот двор был чем-то вроде общей площадки для прогулок. Теперь он стал местом смотра для нового хозяина.
Чэн Хуайлян прочистил горло и сказал:
— Я — Чэн Хуайлян. Хочу открыть трактир и ищу работников. Кто хочет — подходит и называет своё имя и умение.
Тут враз началась суета. Каждый надеялся попасть к известному и уважаемому господину. Даже девушки позабыли о скромности, протискиваясь вперёд.
В этот момент Чэн невольно вспомнил, как у себя дома он устраивался на работу: стоишь в очереди к престижной компании, все волнуются и толпятся точно так же.
— Не толкайтесь! — поднял голос Чэн. — Станьте в очередь. Беру много людей, так что каждому хватит шанса. Говорите коротко: кто вы и в чём талант.
Люди дисциплинированно выстроились длинной цепочкой. Чэн беседовал с каждым по отдельности, узнавая их способности и прошлое. А тем временем Чэн Чумо с Ли Хуаожэнем занимались своим — тихо обсуждали, у какой девушки самые красивые глаза, у какой — пышнее формы, хихикая, как мальчишки.
День клонился к вечеру, когда Чэн закончил разговоры — более сотни человек прошли перед ним. Он выбрал тридцать: пятнадцать мужчин и пятнадцать женщин. Мужчины выглядели аккуратно и, главное, были сообразительными. А девушек он подбирал по красоте и таланту — ведь трактир должен радовать глаз, встречать гостей с улыбкой и изяществом.
Выкупив всех, он взял на руки их договоры о службе и вернулся домой.
Чэн Яоцзинь, увидев сына, окружённого толпой новых людей, нахмурился и, отозвав его в сторону, проворчал:
— Что ты задумал? Слыхал, что на озере Цюйцзян начались работы? Почему мне ни слова не сказал? С матерью даже держал пари... Да ты хоть считаешься со мной, а?!
— Батя, я же занят был, не успел рассказать! — поспешно оправдался Чэн Хуайлян. — У меня всё просчитано, твои деньги не трону. Обещаю.
— Не о деньгах речь! — нахмурился старик. — Просто ты становишься слишком своевольным. Всё решаешь сам, даже со мной не советуешься. Подумай, к чему может привести твоя самостоятельность. Деньги если понадобятся — приходи, у нас есть. Попадёшь в беду — не бойся, я за тебя горой. Всё равно, что бы ни случилось... — Он тяжело вздохнул, качнул головой и ушёл, не спрашивая ни о новых людях, ни о планах сына.
Чэн смотрел ему вслед и тихо пробормотал:
— Ругается громко, а всё равно ведь обо мне беспокоится.
Он усмехнулся, велел распределить новых слуг по комнатам и решил заняться их обучением позже. Сегодня ему предстояла долгая ночь — нужно было чертить планы застройки, готовить эскизы и рекламу. Дел невпроворот.
* * *
Поужинав наспех, Чэн Хуайлян заперся у себя в комнате. Никому не позволил войти.
Обновлено: 22.01.2026