Глава 7 — Глава 7. Семь раз отмерь, один раз убей.

Глава 7. Семь раз отмерь, один раз убей. — Ровно один день, — твердо заявил Рагнар, подняв вверх указательный палец. — Дай мне пятьдесят крепких парней, все запасные доски с кораблей и ровно двадцать четыре часа. И я выдам тебе три готовых Разрушителя стен. Конунг Хорик недоверчиво уставился на него. Правитель тяжело стоял на мокром песке, его сапоги глубоко увязали в вязкой английской грязи. Его пустой желудок заурчал так громко, что этот звук легко перекрыл даже шум накатывающих волн. — Один день? — крайне скептически переспросил Хорик. — У моих лучших корабелов уходит целый месяц на то, чтобы вытесать один добротный киль. А ты хочешь собрать целых три гигантских осадных орудия до того, как завтра сядет солнце? — Это обычная конвейерная сборка. Мы ведь не собираемся кропотливо вырезать изящные драконьи головы. Мы будем просто скреплять бревна между собой, — невозмутимо ответил Рагнар, чей мозг уже вовсю просчитывал оптимальное разделение труда. Конунг перевел мрачный взгляд на густой столб дыма, поднимающийся вдалеке. Сразу за грядой холмов раскинулась саксонская деревня — отличный источник провизии, звонкого золота и, скорее всего, изрядно разозленных местных жителей с вилами наперевес. — Я зверски голоден, — безапелляционно заявил Хорик, туже затягивая свой широкий пояс. — И вся моя армия тоже умирает от голода. Мы попросту не сможем осаждать Йорк на пустой желудок. Он резко повернулся к своим командирам. — Мы берем эту деревню. И сегодня вечером мы будем жрать до отвала. Затем он властно схватил Рагнара за плечо. — Я оставляю тебе пятьдесят человек. Тех самых, у кого спины покрепче, а мозгов поменьше. И если эти твои хваленые машины не будут стоять здесь, когда я вернусь с жареной свининой, я лично скормлю тебя свиньям. — Предельно ясно, — кивнул Рагнар. Ульф, отец Рагнара, деловито подтянул ремни своего кожаного доспеха. Он посмотрел на сына со странной смесью нескрываемой отцовской гордости и глубокой тревоги. — Если запахнет жареным, стой прямо за стеной щитов, — глухо проворчал Ульф. — Теперь ты слишком ценный кадр. Так что даже не вздумай корчить из себя героя, размахивая кувалдой. — Я буду слишком занят тем, что буду орать на твоих оболтусов, так что мне будет явно не до геройства, — искренне пообещал Рагнар. — Только привези нам что-нибудь кроме надоевшей рыбы, отец. Ульф раскатисто расхохотался, крепко хлопнул по спине Бьорна, который оставался здесь в качестве личного телохранителя и главной тягловой силы Рагнара, и развернулся, чтобы присоединиться к конунгу. — Выдвигаемся! — оглушительно взревел Хорик. Четыре с половиной тысячи свирепых викингов ответили ему слаженным, кровожадным ревом. Рагнар остался стоять на внезапно опустевшем, тихом пляже перед строем из пятидесяти крайне озадаченных воинов. — Так, отлично! — Рагнар громко хлопнул в ладоши. — Добро пожаловать в ряды Первого промышленного корпуса викингов. А теперь слушайте меня очень внимательно! Воины продолжали тупо пялиться на него. Один из них меланхолично ковырялся в носу острием кинжала. — Мы не станем строить по одной машине за раз, — во всю глотку заорал Рагнар, взывая к духу каждого руководителя проектов, которого он только знал в своей прошлой жизни. — Это чудовищно неэффективно. Мы запускаем серийное производство! Он властно указал на группу из десяти дюжих парней с самыми здоровенными топорами. — Вы! Будете Командой лесорубов. Живо дуйте вон в ту рощицу. Свалите мне двенадцать хороших дубов. И даже не вздумайте тратить время на очистку стволов. Просто валите их и волоките прямо сюда. Он ткнул пальцем в следующую группу. — Вы! Будете Командой обрубщиков. Как только притащат деревья, вы немедленно срубаете с них все ветки. Делайте это быстро и грубо, без лишних нежностей. Затем он повернулся к последней группе, в которой, к счастью, оказался и тот самый деревенский плотник, которого он благоразумно прихватил с собой. — А вы у нас Команда сборщиков. Вы будете сверлить крепежные отверстия ровно в тех местах, где я поставлю метки. И никаких собственных мыслей. Просто тупо сверлите! — А мне-то что прикажешь делать? — обиженно прогудел Бьорн, поигрывая бицепсами, которые были заметно толще бедер самого Рагнара. — А ты, братишка, — широко ухмыльнулся Рагнар, — будешь моим личным вилочным погрузчиком. Рагнар словно заведенный носился взад-вперед по всему пляжу. Он на ходу делал разметку углем прямо на сырых стволах еще до того, как они успевали окончательно остановиться после того, как их приволокли лесорубы. — Семь раз отмерь, один раз отрежь! — истошно вопил Рагнар на здоровенного викинга, который с явным садистским намерением примеривался к очередному бревну. — Я резать! — радостно рявкнул в ответ воин, с энтузиазмом замахиваясь своим тяжелым топором. — Нет! Стой и жди моей метки! — Рагнар коршуном налетел на него, быстро прочерчивая ровную линию углем. — Вот теперь руби! В далеком двадцать первом веке строительство подобного требушета неизбежно потребовало бы кучи официальных разрешений, нудных инспекций по охране труда и бесконечных совещаний по технике безопасности. А здесь, в диком восемьсот шестьдесят пятом году нашей эры, для этого требовалось лишь огромное количество отборного мата и десяток крепких мужиков, способных играючи ворочать целые древесные стволы, ни разу не пожаловавшись на сорванную спину. К середине дня первые массивные рамы уже начали уверенно подниматься над пляжем. Они выглядели точь-в-точь как гигантские скелеты каких-то доисторических чудовищ, медленно выползающих прямо из песка. А-образные опоры были намертво стянуты толстенными пеньковыми канатами и дополнительно усилены теми самыми железными скобами, которые Рагнар предусмотрительно выковал еще в лагере. — Поднимай! — зычно скомандовал Рагнар. Бьорн и еще десяток крепких парней дружно навалились на канаты. Массивный метательный рычаг первой машины тяжело взмыл в воздух и с глухим стуком лег точно в подготовленный паз железной оси. — Ставьте заглушку! — заорал Рагнар. Один из воинов с размаху вколотил стопорный штифт на его законное место. Рагнар устало отступил на пару шагов назад, машинально стирая едкий пот и мелкие опилки, застилающие глаза. Самая первая машина гордо стояла в полный рост. Выглядела она, конечно, весьма неказисто, но ее геометрия была абсолютно безупречной. — Здорово смахивает на виселицу, — критически заметил Бьорн, тщательно вытирая грязные руки о свою потную тунику. — Это палка, работающая по законам физики, — поправил его Рагнар. — Одна готова. Осталось собрать еще две. Но Рагнар уже по опыту знал, что эта бездушная вселенная органически не переносит, когда все идет слишком уж гладко. Весь этот долгий день из-за холмов до них доносились приглушенные звуки королевского набега — истошные крики, звон скрещивающейся стали и низкий гул бушующего пожара. Но сейчас характер этих звуков начал неуловимо меняться. И они явно становились все ближе. — Всадники! — панически завопил дозорный с самой вершины высокой дюны. Из-за холма вырвалась вовсе не победоносная армия конунга. Это был отряд саксонских кавалеристов — около тридцати вооруженных всадников. Они явно не были основными силами противника. Скорее всего, это был какой-то фланговый отряд, которому удалось вырваться из обреченной деревни и сделать большой крюк, чтобы ударить викингам в незащищенный тыл. Они сразу же увидели беззащитные корабли. Они увидели наполовину готовые осадные махины. И они прекрасно видели, что их охраняет жалкая горстка из пятидесяти измотанных людей. Предводитель саксов, рослый мужчина в до блеска начищенной кольчуге, высоко вскинул свой меч. — Смерть язычникам! — фанатично заорал он. — Сожгите их корабли дотла! — Да вы издеваетесь, — страдальчески простонал Рагнар, поспешно хватаясь за свое копье. — Человеку даже не дадут спокойно достроить осадное орудие?! Бьорн мгновенно подхватил свой верный щит и топор, и его лицо буквально озарилось поистине пугающим, первобытным восторгом. — Ну наконец-то! А то я уже начал подыхать со скуки, таская эти дурацкие бревна! — Стену щитов! — рявкнул Рагнар во всю мощь своих легких. — Защищайте машины! Пятьдесят новоиспеченных строителей тут же побросали свои пилы и молотки и мгновенно повыхватывали щиты. Они привычно сомкнули плотный, ощетинившийся строй прямо перед строительной площадкой. Саксонская кавалерия с ходу бросилась в атаку. Земля мелко задрожала под их копытами. Тридцать тяжеловооруженных всадников, с грохотом несущихся вниз по песчаной дюне, представляли собой поистине леденящее душу зрелище. Они стремительно набирали скорость, явно намереваясь с наскока прорвать тонкую линию викингов и предать весь флот огню. — Держать строй! — истошно завопил Рагнар, чувствуя, как сердце бешено колотится о ребра. — Приготовиться к удару! Всадники на полном ходу врезались в стену щитов. Бьорн издал оглушительный рев, с сокрушительной силой впечатав окованный край своего щита прямо в храп набегающей лошади, заставив бедное животное замереть как вкопанное. Саксонский всадник пулей вылетел из седла, перелетев через голову коня, и с глухим стуком рухнул прямо на песок, где его тут же радушно встретил смертоносный топор Бьорна. — За Оукхейвен! — яростно ревел Бьорн, размахивая своим оружием с неотвратимостью ветряной мельницы. Рагнар ловко просунул свое копье в узкую щель между соседними щитами и с силой вонзил его прямо в бедро проносящегося мимо саксонского всадника. Мужчина дико взвыл от боли и кубарем полетел на землю. Воздух мгновенно наполнился густой пылью, запахом свежей крови и взметнувшимся песком. Саксы были верхом, что давало им неоспоримое преимущество в высоте, но викинги сражались с тем страшным, ледяным отчаянием загнанных в угол людей, которым попросту некуда было отступать. — Они пытаются нас обойти! — внезапно осознал Рагнар. Пятеро саксонских всадников ловко отделились от основной группы, огибая сдерживающую их стену щитов с фланга. И они на всех парах мчались прямиком к Морскому волку. — Нет! — в панике заорал Рагнар. — Только не мой корабль! Он сломя голову бросился прочь из спасительного строя. Это был чудовищно глупый, безрассудный поступок, но инстинкты оказались куда сильнее холодного разума. Этот корабль был делом всей его жизни. — Рагнар! — в отчаянии заорал Бьорн, пытаясь броситься следом за братом, но он был намертво связан боем сразу с двумя мечниками. Рагнар изо всех сил мчался наперерез всадникам. Саксы тут же заметили его и резко свернули в его сторону. Предводитель отряда плотоядно оскалился, хищно опуская свое длинное копье. Рагнар с трудом затормозил, скользя по влажному песку. Он оказался на совершенно открытом пространстве. В его руках было лишь легкое копье. А против него несся закованный в броню всадник на боевом коне с длинным кавалерийским копьем наперевес. Он затравленно огляделся по сторонам. Он стоял прямо возле второго, еще недостроенного требушета. Рама уже была готова, а вот тяжелый метательный рычаг все еще валялся на земле, прочно привязанный канатом, с помощью которого они как раз собирались поднимать его наверх. Массивная корзина противовеса уже была надежно закреплена на коротком конце рычага и покоилась на высокой стопке пустых бочек, терпеливо дожидаясь своей очереди на подъем. Тот самый канат, который намертво удерживал рычаг на земле, был туго привязан к вбитому колышку прямо под ногами Рагнара. — Умри, грязный язычник! Рагнар бросил быстрый взгляд на стремительно приближающегося всадника, а затем перевел его на туго натянутый канат. Он замер в ожидании. Тяжелые копыта гулко барабанили по песку. Смертоносное острие кавалерийского копья неумолимо нацелилось прямо в грудь Рагнара. Двадцать метров... Десять метров... — Пора! — во всю глотку заорал Рагнар. Он со всей дури взмахнул своим топором, но ударил вовсе не по всаднику, а по деревянному колышку, удерживающему канат! Чудовищное натяжение высвободилось в одно мгновение. Тяжеленная корзина противовеса с грохотом рухнула с метровой высоты прямо на землю. И это мгновенно заставило длинный конец дубового рычага с невероятной яростью взмыть вверх, так как механизм попытался резко найти точку своего равновесия. Это был не полноценный рабочий взмах, а просто внезапный, сокрушительный удар двухтонного бревна, которое словно лягнуло невидимого врага. Тяжелая дубовая балка с огромной скоростью вылетела прямо из песка в тот самый момент, когда саксонский конь проносился прямо над ней. Бревно с глухим, тошнотворным хрустом врезалось прямо в грудь лошади. Это было похоже на то, как если бы кто-то с размаху ударил бейсбольной битой по навозной мухе. Конь замер как вкопанный в ту же секунду. А вот его всадник — нет. Кавалериста словно выстрелило из катапульты, он пулей пролетел по воздуху прямо над головой опешившего Рагнара и с сочным шлепком приземлился лицом вниз прямо в огромную кучу свежих опилок. Рагнар застыл на месте, тяжело, с хрипом втягивая воздух, а в воздухе все еще гудела мощная вибрация от этого чудовищного удара. Остальные четверо всадников, в шоке наблюдая за тем, как их командира только что безжалостно вырубило каким-то взбесившимся бревном, в нерешительности натянули поводья. И в этот самый момент с гребня холма донесся оглушительный, торжествующий рев. — Один заберет вас всех! Сотни свирепых викингов неудержимой лавиной хлынули вниз по дюне. Они были с ног до головы покрыты черной копотью и чужой кровью, таща на себе тяжелые мешки с зерном и клетки с истошно кудахтающими курами. Ульф бежал в самых первых рядах. Он своими глазами увидел, как саксы атакуют его сыновей, и издал такой леденящий душу вой, который до смерти напугал бы даже взрослого медведя. Остатки саксонского отряда окончательно поддались панике. Они поспешно развернули своих коней, чтобы спастись бегством, но оказались намертво зажаты в тиски между ощетинившейся стеной щитов и триумфально возвращающейся армией. Рагнар обессиленно привалился к массивной раме требушета, чувствуя, как его ноги предательски дрожат. Жгучий адреналин стремительно покидал его кровь, оставляя после себя лишь неприятную слабость и легкое головокружение. Ульф подбежал к нему, крепко хватая сына за плечи. — Ты не ранен? Я же видел, как этот проклятый конь несся прямо на тебя! — Я в полном порядке, — с трудом выдавил Рагнар, указывая дрожащим пальцем на мертвого коня и бесчувственного всадника, валяющегося в опилках. — Я просто... использовал механизм. Конунг Хорик неспешно подошел к ним, брезгливо вытирая свой окровавленный меч о какой-то грязный лоскут ткани. Он внимательно оглядел кровавую бойню, усеявшую весь пляж — мертвых саксов, тяжело дышащих, взмокших от пота строителей и три гигантские деревянные конструкции, грозно возвышающиеся над песком. Он перевел долгий, задумчивый взгляд с мертвого коня на дубовый рычаг требушета, который только что буквально размазал животное. — Ты что же, и вправду прикончил здоровенного кавалериста какой-то деревянной балкой? — в голосе конунга сквозило неподдельное, глубокое уважение. — Это были всего лишь полевые испытания, — не моргнув глазом, гладко соврал Рагнар. Конунг разразился раскатистым, громоподобным хохотом. Он с наслаждением пнул бездыханное тело саксонского предводителя. — А ты весьма странный воин, Рагнар, — одобрительно хмыкнул Хорик. — Но ты сдержал свое слово. Твои адские машины уже стоят на ногах. Он широким жестом обвел свою армию, тяжело дышащую у него за спиной. Воины были доверху нагружены богатой добычей — они тащили мычащих коров, визжащих свиней и неподъемные мешки с отборной мукой. — У нас снова есть еда! — торжественно провозгласил конунг. — Мы надежно закрепились на этом берегу! А теперь... — Он с нескрываемым благоговением поднял взгляд на возвышающиеся силуэты требушетов. — А теперь у нас есть еще и наши верные молоты! К ним, слегка прихрамывая, подошел Бьорн, и его лицо озаряла широченная, безумная ухмылка. Он был с ног до головы залит свежей кровью, и ни единой капли из нее не принадлежало ему самому. — Вы вообще это видели? — с щенячьим восторгом обратился Бьорн к конунгу. — Рагнар заставил это бревно подпрыгнуть!