— Что происходит? С чего это вдруг пошел снег?
— Точно, только что было ясное небо, а в мгновение ока повалили хлопья. Что за странная погода.
— Снег в шестом месяце — верный знак великой несправедливости… По-моему, это наверняка связано с заключением Вэйго-гуна.
— Конечно, поэтому! Во всей великой Чжоу кто не знает, что Вэйго-гун бескорыстно и преданно служил стране? Как такой человек мог замыслить мятеж? Его стопроцентно оклеветали негодяи, он страдает от несправедливости, и теперь даже Небеса не могут на это смотреть!
— Тише, тише, как бы беды не накликать! Приказ о заключении Вэйго-гуна отдала лично ее величество императрица.
— Хмф, и что, теперь и говорить нельзя? Коварные министры у власти, императрица ослепла! Раз она смеет преследовать такого верного слугу, как Вэйго-гун, похоже, и нашим, простых людей, хорошим денькам скоро придет конец…
В тавернах и чайных по всей столице не утихали споры.
В конце концов, снег в шестом месяце — явление, которое не увидишь и за много лет.
К тому же, эта странная картина возникла сразу после того, как Вэйго-гуна бросили в темницу.
Как ни посмотри, эти два события были неразрывно связаны.
Верный слуга страдает от несправедливости — и Небеса бьют тревогу!
Это суждение быстро набрало силу и с поразительной скоростью распространилось по всей столице, разлетаясь все дальше по окрестным землям.
Что уж говорить о простом народе, если даже придворные чиновники невольно засомневались.
Уж больно удачное совпадение… неужели это и впрямь предостережение Небес?
И если так, не должны ли они как-то обозначить свою позицию?
Под влиянием этих событий прошения о помиловании Вэйго-гуна, словно снежинки, посыпались на стол императрицы.
…
— Какая дерзость!
— Воистину неслыханная дерзость!
В императорском дворце императрица Цзи Лояо метала громы и молнии.
Глядя на разбросанные по полу прошения, она все еще не могла сдержать гнев. Казалось, в груди у нее пылал неугасимый огонь.
Хотя она и предполагала, что заключение Цзян Хао под стражу вызовет некоторую волну недовольства, она и представить не могла, что волна эта будет такой огромной.
Однако это не только не заставило Цзи Лояо изменить свое решение, но, напротив, еще больше убедило ее в правильности своих решительных действий.
Ведь влияние Цзян Хао оказалось куда больше, чем она ожидала.
Как говорится, невинного можно обвинить лишь за то, что он обладает сокровищем!
Даже если сам Цзян Хао ни в чем не виноват, одно лишь это несравненное влияние — его величайшее преступление!
— Хмф, верный слуга страдает от несправедливости, и Небеса бьют тревогу?
— Если Цзян Хао — верный слуга, то кто тогда я? Безрассудная тиранка?
— А ты как думаешь? — спросила Цзи Лояо, холодно глядя на стоявшего в зале командующего Цзиньивэй, Цао Шаобина.
Цао Шаобин, доверенное лицо императрицы, за пределами дворца был известен как «улыбчивый тигр», которого все боялись до дрожи. Но сейчас, под ледяным взглядом Цзи Лояо, он и сам не мог не чувствовать, как по спине пробегает холодок.
С трудом сглотнув, он утер со лба несуществующий пот и с тревогой в голосе ответил:
— Это всего лишь пустая болтовня простолюдинов, Ваше Величество. Разве могут эти невежественные глупцы постичь вашу мудрость и величие замыслов?
— К тому же, среди них наверняка есть какие-то мелкие интриганы, что подливают масла в огонь, надеясь извлечь выгоду из смуты.
— Если Ваше Величество разгневается из-за этого, вы лишь сыграете им на руку.
После этих слов гнев Цзи Лояо немного утих. Она и сама подумала, что в этом деле есть что-то подозрительное.
В конце концов, снег, начавшийся ни с того ни с сего, любому покажется ненормальным явлением.
Но в сказки про «снег в шестом месяце как предостережение Небес» она категорически не верила.
Она тут же холодно приказала:
— Раз так, немедленно отправляй людей расследовать.
— Выясни, кто стоит за этими беспорядками, и истреби весь его род до девятого колена!
Каждое ее слово сочилось смертельной угрозой.
У Цао Шаобина от этих слов задергалось веко. Не смея медлить ни секунды, он тут же поклонился и ответил:
— Слушаюсь!
Однако в этот момент в зал вбежал молодой евнух.
— Докладываю!
— Ваше Величество, старый наставник привел три тысячи студентов Великой Академии, они преклонили колени перед дворцом Тайцзи и просят вас освободить Вэйго-гуна Цзян Хао! Они утверждают, что заслуги Вэйго-гуна перед династией велики, и он не должен становиться узником. И что только с Вэйго-гуном во главе двора в Поднебесной будет мир, иначе грядет великий хаос!
— Старый наставник? И он туда же?
— «Только с Вэйго-гуном во главе двора в Поднебесной будет мир, иначе грядет великий хаос»?
— Хмф, похоже, он от чтения книг совсем ума лишился. Если Цзян Хао так важен, то зачем тогда нужна я? Просто смешно! — выражение лица Цзи Лояо тут же помрачнело.
Старый наставник был главой Великой Академии. Хоть и старомодный упрямец, но человек уважаемый и авторитетный.
И если Цзи Лояо не ошибалась, этот старик никогда не лез в политику и не вмешивался в мирские дела, посвятив себя лишь обучению и воспитанию. Неожиданно, что на этот раз он решил выступить самолично, да еще и ради Цзян Хао.
— Докладываю!
Не успела Цзи Лояо решить, что делать, как в зал вбежал еще один евнух.
— Ваше Величество, князь Дуань прислал гонца с посланием! Он говорит, что Вэйго-гун — его лучший друг, и он готов ручаться за него своей жизнью и состоянием. Он гарантирует, что у Вэйго-гуна нет и мыслей о мятеже, и умоляет Ваше Величество в знак уважения к нему пересмотреть это дело и вернуть Вэйго-гуну доброе имя.
— Князь Дуань? — лицо Цзи Лояо вновь потемнело.
В отличие от старого наставника, князь Дуань был ее родным дядей, который с детства относился к ней с теплотой и был одной из ключевых фигур, благодаря которым она смогла взойти на трон.
К тому же, князь Дуань возглавлял Ведомство по делам императорского клана и пользовался огромным авторитетом среди родственников императорской семьи.
Но она и представить себе не могла, что в этом вопросе он, член императорского клана, не встанет на ее сторону, а заступится за Цзян Хао.
— Докладываю!
И тут же, как назло, перед ней на колени упал еще один евнух.
Цзи Лояо вспыхнула от ярости.
— Говори! Кто еще просит за Цзян Хао?
Евнух на мгновение замер, а затем поспешно произнес:
— Нет, Ваше Величество, это посланник из Каганата Золотой Орды просит аудиенции. Он говорит, что хан Золотой Орды восхищается Вэйго-гуном и желает, подобно древним царствам Срединной равнины, обменять его на дары, как некогда меняли советника на овечьи шкуры.
— Обменять советника? — Цзи Лояо не удержалась от гневного смешка. — И эти степные варвары тоже решили влезть? Да как у них хватает наглости воображать, что мне нужны их жалкие подачки? Ну-ка, скажи, что они предлагают в обмен на моего советника?
— Двести тысяч боевых коней!
— Что? — Цзи Лояо застыла.
Евнух поднял голову, подумав, что императрица не расслышала, и осторожно повторил:
— Они сказали, что готовы отдать двести тысяч боевых коней в обмен на Вэйго-гуна.
— Двести тысяч боевых коней!
Услышав эту цифру, даже Цзи Лояо, правительница великой Чжоу, невольно ахнула.
Хотя земли великой Чжоу были обширны и богаты, кавалерия всегда была ее слабым местом. Главная причина — нехватка лошадей, нехватка хороших боевых коней!
Если бы у них появилось двести тысяч степных скакунов, сколько всадников можно было бы обучить?
Искушение было слишком велико!
В этот миг даже в сердце Цзи Лояо зародилось сомнение.
Но она быстро подавила это чувство и без колебаний отказалась.
Во-первых, она не могла позволить себе потерять достоинство.
Во-вторых, если Каганат Золотой Орды готов отдать двести тысяч коней за Цзян Хао, это означало, что в их глазах он стоил еще дороже.
— Цзян Хао, даже запертый в Небесной Тюрьме, ты не можешь угомониться? — прошипела Цзи Лояо сквозь зубы.
— Простой народ считает тебя верным слугой.
— Гражданские и военные чины видят в тебе опору государства.
— Уважаемый старый наставник заступается за тебя.
— Даже мой собственный дядя встал на твою сторону.
— И эти степные варвары готовы отдать за тебя двести тысяч коней.
— Неужели… я ошиблась?
Череда этих событий заставила Цзи Лояо усомниться в себе.
Но уже в следующее мгновение ее взгляд снова стал твердым.
— Нет, я не ошиблась!
— Я — хозяйка великой Чжоу, единственная хозяйка!
— Я никогда не могу ошибаться!
Она глубоко вздохнула, затем поднялась и, чеканя каждое слово, произнесла:
— Передать мой указ! Дело Цзян Хао закрыто. Кто бы ни посмел вновь подать прошение в его защиту, кем бы он ни был… будет обвинен в том же преступлении!
Обновлено: 21.01.2026