Через полмесяца после объявления о кулинарном конкурсе.
В торговую компанию «Y&P» пришло письмо о том, что они прошли первый отборочный тур и приглашены на основной конкурс.
Пенелопа была вне себя от радости, но Юрген примерно этого и ожидал.
Сколько же документов ему пришлось обработать и проверить под кнутом Лили во времена работы министром внутренних дел?
Не будет преувеличением сказать, что его навыки составления документов достигли уровня искусства.
Так, а вот здесь удивляться не стоит.
После первого отборочного тура этого конкурса сразу следовал финал.
12 поваров, прошедших отбор по документам, состязались всего один раз, и по результатам этого состязания определялся обладатель королевского ордера.
Основной конкурс, он же финал, проходил в столице Альбионе, поэтому они вдвоём сели на поезд до Альбиона.
- Тук-тук, тук-тук
И вот, поезд неспешно ехал по равнине, покрытой дикой травой.
Над прекрасным пейзажем, словно сошедшим с картины, расстилался белый пар.
Они забронировали места в первом классе, в вагоне перед вагоном-рестораном.
Давно не ездил, но это определённо стоило своих денег.
Каждое место было отделено перегородкой, обеспечивающей приватность, а подушки на сиденьях были высшего качества.
В одном вагоне было всего четыре места первого класса, так что было очень просторно.
— Определённо хорошо. Не так ли? Пенелопа.
— …
— Пенелопа?
— А, да? Что?
— Ничего особенного.
— Ясно.
Сегодняшняя Пенелопа была какой-то странной.
Слишком тихой, что ли?
Обычно она не была многословной, но в поезде, где особо нечем было заняться, она хранила молчание.
— Что-то случилось? Ты сегодня какая-то рассеянная.
Кроме того, что она, видимо, из-за поездки в столицу, нарядилась более тщательно, чем обычно, она была такой же, как всегда…
Юрген, склонив голову набок, посмотрел на Пенелопу.
— …Ничего особенного.
Но у Пенелопы были на то свои причины.
Всё из-за Селены.
На самом деле, до того, как сесть в поезд, она ни о чём таком не думала.
Наоборот, она была полна ожиданий.
Раз они так гладко прошли отбор по документам, то на основном конкурсе, где будут пробовать «вкус», яннём-чикен точно добьётся успеха — вот такие были у неё ожидания.
Однако…
«Я-я не могу поехать…»
«Не можешь? Почему?»
«Я ненавижу столицу. Не поеду! В общем, не поеду! Езжайте вдвоём!»
Селена заявила, что не поедет в столицу, даже если ей приставят нож к горлу.
В столицу Альбион они поехали вдвоём с Юргеном (строго говоря, с ними была и Биче, но Биче не человек, так что не считается).
Даже когда это было решено, она ни о чём таком не думала.
До тех пор, пока прошлой ночью ей не вспомнились слова Селены, сказанные во время летнего отпуска.
«Вы с Юргеном… не любовники?»
Абсурдные, бессмысленные, нелепые слова.
Она и сама не знала, почему вдруг они всплыли в памяти.
Нет, кажется, знала.
Ведь в аристократическом обществе мужчина и женщина отправляются в путешествие вдвоём обычно только будучи любовниками!
Но тогда всё становилось ещё более загадочным.
«Но мы ведь не любовники».
Она уже разобралась в своих мыслях.
Неважно, что думают другие, чувства Пенелопы к Юргену — это всего лишь чувство собственничества.
Зачем вообще вспоминать и придавать значение этим словам?
Строго говоря, это была не первая их поездка вдвоём.
Когда они только познакомились, они вместе ходили в Демоническое царство-лабиринт.
Что изменилось с тех пор?
В то время Юрген был просто человеком, который делает загадочный напиток.
Но сейчас…
«Может, хоть раз Пенелопа поверит в себя?»
В тот момент, когда он поверил в Пенелопу, в которую не верил никто.
«Не нужно сдаваться. У меня есть хитроумный план».
В тот момент, когда он удержал Пенелопу, которая хотела сбежать.
«Хмм, думаю, я бы ревновал».
В тот момент, когда он ответил на вопрос, что было бы, если бы она дружила только с Селеной.
Диван в таунхаусе, на котором они так спокойно отдыхали, аллея метасеквой, по которой они ехали на машине, белоснежный песчаный пляж, который был невероятно жарким, но прекрасным.
Все эти моменты, как мыльные пузыри, всплывали и смешивались в её голове.
То, чего не было тогда, и то, что есть сейчас.
То, чего она не знала тогда, и то, что знает сейчас.
— Ууу…
Сложно.
Слишком сложно.
Словно решаешь магическую задачу, полную ненужных формул, под предлогом развития способности различать.
— Ууууу…
— …?
Пенелопа, кряхтя, ломала голову.
* * *
- Шшшш!
Паровоз остановился, издав шипящий звук, возвещающий об окончании пути.
Центральный вокзал Альбиона.
Прозвище — «Собор из стали и стекла».
И это прозвище вполне оправдано, если посмотреть на его конструкцию из десятков тысяч прозрачных стёкол и огромных стальных балок.
Под куполообразным потолком десятки поездов выплёвывали множество людей всех сословий, от рабочих до высокопоставленных чиновников.
Центральный вокзал Нортариса по сравнению с ним казался жалким, но…
— Приехали.
— И здесь я давно не была.
Реакция Пенелопы и Юргена была обычной.
Они оба здесь уже бывали.
Пенелопа — во время учёбы в университете, а Юрген — десятки раз, выполняя различные миссии.
Именно поэтому стоило помнить об одном.
Зелье полиморфа — не панацея.
Людей, которые, увидев Юргена, могли бы заподозрить: «Ааа? А это не сбежавший Ханбин?», было предостаточно.
Нужно было соблюдать некоторую осторожность.
О Ханбине из Погребального отряда знали немногие, но…
О герое истребительного отряда Ханбине, о профессоре Королевского университета Ханбине, о министре внутренних дел Ханбине знали очень, очень многие.
Нужно было по возможности избегать появления на публике.
Поэтому, как только они сошли с поезда, поймать карету, зайти в мэрию для регистрации на основной конкурс, получить ключи от тренировочной кухни — всё это взяла на себя Пенелопа.
— Такое чувство, будто я твой слуга.
— Пожалуйста, помоги. Я плохо себя чувствую. Кхе-кхе.
— Летняя простуда? Странно. Ты ведь не болеешь по пустякам.
Так, а что же такое тренировочная кухня?
Хоть сам конкурс и проходил в каком-то бешеном темпе, это всё же было королевское мероприятие.
Оставалось три дня до финала.
Королевская комиссия по поставкам арендовала близлежащие рестораны и предоставила их кухни участникам.
Мол, готовьтесь, тренируйтесь, это было своего рода формальностью.
— Здесь?
— Похоже на то.
Так, торговой компании «Y&P» предоставили ресторан под названием «Одеон».
Это было элегантное каменное здание, расположенное на оживлённой «Ария-авеню», между оперным театром и Королевской художественной галереей.
К слову, в районе Ария-авеню было очень много дорогих ресторанов.
Потому что там было много таунхаусов аристократов, а поблизости находились мэрия и Большой дворец, так что было много и высокопоставленных чиновников.
Легко понять, если представить, что в корейском Каннаме много ресторанов высокой кухни.
Конечно, по опыту Юргена, большинство из них были невкусными.
Они больше заботились не о вкусе, а о том, какие редкие ингредиенты использовали, сколько (бесполезных) усилий приложили, и насколько эффектно всё выглядело.
От одного вида их фирменных блюд вроде «усиков королевской креветки, выловленной в таком-то море, обёрнутых в золотую фольгу и обжаренных во фритюре» у него начинала болеть голова.
— Теперь, когда я смотрю на это, смешно. И такое место получило три белых жемчужины.
— Ты здесь уже бывал?
— Часто бывал на светских приёмах.
— Ах да, кстати, и Королевский университет здесь неподалёку.
— …А ты неплохо знаешь Альбион.
Немного неосторожно.
Стоило ему сказать это, не подумав, как Пенелопа тут же, вытянув шею, вклинилась в разговор.
— Я-я работал неподалёку.
— Хмммм…
Покрасневшие от макияжа глаза Пенелопы подозрительно прищурились.
— Ну, сейчас это не так важно.
Неожиданно, она не стала его допрашивать.
В последнее время у него всё чаще возникала мысль, что Пенелопа, как и Селена, в какой-то степени догадывается о его настоящей личности.
Возможно, Пенелопа, с её тонкой натурой, просто закрывает на это глаза и не задаёт лишних вопросов.
— В общем, готовиться будем здесь? Но что тут готовить? У нас ведь уже есть рецепт.
— Я подумываю приготовить соус и гарнир.
— Есть идеи?
— Конечно. Для начала…
Разговаривая о всякой всячине, они вошли на кухню ресторана «Одеон».
— …Вау…
— Ого…
Пенелопа и Юрген были в шоке от того, что увидели внутри.
Кухня ресторана с тремя белыми жемчужинами, расположенного в самом дорогом районе Британии, была заполнена всевозможным ультрасовременным оборудованием и кухонной утварью!
…Да как бы не так.
— И это… кухня ресторана, который гордится тем, что он лучший в Британии…?
Во-первых, она была тесной.
Хоть количество столиков и отличалось, но по сравнению с кухней CCC… нет, даже это было бы оскорблением.
Она была примерно такого же размера, как кухня, которую Юрген оборудовал в своём таунхаусе.
А что насчёт кухонной утвари?
Нет.
Вытяжка была, но на конфорках была ржавчина.
Духовка и печь были, но на них вместо сажи лежал толстый слой пыли, словно ими не пользовались целую вечность.
Единственное, на что на этой кухне обращали внимание, — это винный шкаф.
— Фритюрницы тоже нет… придётся использовать термометр.
— Это даже к лучшему. Когда мы приедем в столицу, вот такие и будут нашими конкурентами.
Хоть состояние кухни и было плачевным, большой проблемы в этом не было.
Чтобы победить в этом конкурсе, нужно было приготовить самое вкусное блюдо из двенадцати команд поваров в королевстве Британия.
То есть, это было очень легко.
— Для начала, давайте попробуем. Биче, достань-ка ингредиенты.
[Роджер!]
Биче из своей сумки выложила на разделочный стол различные ингредиенты.
Именно в тот момент, когда они собирались начать готовить.
— Здравствуйте!
Кто-то вбежал с очень громким приветствием.
Девушка с очень живым выражением лица, с каштановыми волосами, заплетёнными в две косички и перекинутыми на грудь.
Она выглядела моложе Пенелопы и была в фартуке, который обычно носят горничные.
— …Ты кто?
Она, вбежав с грохотом и едва не споткнувшись о порог, пошатнулась, но, удержав равновесие, с весёлым лицом поздоровалась.
— Ах! Я как раз собиралась представиться! Всем привет! Я Бриджит, повар, финалистка этого королевского кулинарного конкурса! Приятно познакомиться! Ах да, а как вас зовут?
— Пенелопа.
— Юрген.
К тому же, она была очень энергичной.
Можно сказать, что её громкость и энергия были в три раза выше, чем у Селены в её обычном состоянии.
— Так, ты пришла сюда, чтобы представиться?
— Нет! А, вам разве не сказали?
— Не сказали?
— Каждая кухня предоставляется двум командам-конкурентам. Так что мы, так сказать, соседи по кухне! Та-дам!
Бриджит достала ключ от ресторана «Одеон» и помахала им.
— Что за… Королевские мероприятия всегда такие неорганизованные?
— И не говори.
Заставить конкурентов делить одну кухню.
Что они собирались делать, если кто-то украдёт рецепт?
Типично для Британии, где не интересуются гастрономией…
В этом королевском кулинарном конкурсе было что-то не так.
— В общем! Вот так! Приятно познакомиться!
Бриджит, словно ей было всё равно, с бодрым видом отдала честь.
* * *
Семья барона Лэнггила.
Центральная, традиционная, знатная аристократическая семья, которая когда-то славилась своим богатством, основанным на добыче серебра…
…так можно было с гордостью сказать в прошлом.
Но не сейчас.
После того как начался бизнес в Демоническом царстве, всё изменилось.
Когда нестабильный из-за выбросов монстров север стабилизировался, маркиз Эшфорд, который крепко держал в руках горнодобывающую промышленность Нортариса, построил множество новых серебряных рудников.
Они полностью проиграли в ценовой конкуренции.
«Семья барона Лэнггила? Они же уже не те».
«Если не реинвестировать лишние деньги, а тратить их направо и налево, то получится как с семьёй Лэнггил».
«Смотреть, как они, с их-то традиционным аристократизмом, задирают нос, просто смешно».
Теперь слышать такие насмешки от всяких ничтожеств стало обычным делом.
— Прежде чем болтать, нужно хоть что-то знать.
Барон Лэнггил не сидел сложа руки, наблюдая за упадком своей семьи.
Он пытался начинать новые дела, делал то одно, то другое для возрождения семьи.
Просто ему не везло, и всё заканчивалось неудачей.
Но наконец-то появился шанс.
— Королевский ордер…
В обычное время он бы и мечтать о таком не смел.
Королевский ордер — это поле битвы для всевозможных влиятельных компаний и аристократов, которые их спонсируют.
Раньше, может быть, и да, но для семьи барона Лэнггила, которая уже пришла в упадок, не было ни малейшего шанса.
Но на этот раз всё было по-другому.
Совсем по-другому!
В Британии никому не было дела до категории «Кулинария».
Конкуренция была несравненно ниже, чем в других категориях.
И действительно, барон Лэнггил успешно прошёл отбор по документам и вышел в финал.
Самое трудное было позади.
— Я могу на тебя положиться? Огюст.
— Вы можете полностью мне доверять, барон Лэнггил.
Барон Лэнггил, нервно теребя кольцо, спросил мужчину, стоявшего в поварском кителе.
Эта уверенность придала сил и встревоженному барону Лэнггилу.
Ведь…
Огюст был наёмником, которого барон Лэнггил с почётом привёз, отправив за ним свой личный дирижабль.
— Кулинарный конкурс, в котором соперники — британские повара, не имеющие ни малейшего понятия о гастрономии. Это просто лёгкая закуска.
Он был не из Британии, а шеф-поваром самого дорогого ресторана в Республике Белуа.
Обновлено: 21.01.2026