В конференц-зале без окон витал густой табачный дым.
Председатель Серого совета, Маркус, протирая монокль мягкой тканью, начал говорить.
— Как всем здесь собравшимся известно, наш давний друг, сэр Эдвин Блайтон, по трагическому стечению обстоятельств повесился. Давайте почтим его память минутой молчания.
Реакция была разной.
Кто-то молча скорбел, кто-то усмехался и аплодировал, кто-то просто хранил молчание.
Оглядев собравшихся, председатель Маркус сразу перешёл к делу.
— Таким образом, седьмое место освободилось… Я отправил предложение Пенелопе Роузмор.
— Что за чушь!?
Не успел Маркус договорить, как с противоположной стороны стола раздался грубый голос.
Это был восьмой член совета, Рекс, чьим основным бизнесом были ростовщичество и нелегальные игорные дома.
— Председатель, вы в своём уме? Этот идиот Блайтон вляпался в эту историю из-за этой девчонки, а вы хотите пустить её в самое сердце совета? Естественно, это место должен занять я, восьмой!
Рекс, говоря в полу-уважительном тоне, не скрывал своих амбиций.
Члены совета с восьмого места и ниже тоже выглядели недовольными, словно разделяя его мнение.
Ничего удивительного, ведь все они только и ждали возможности подняться выше.
— Я не понаслышке знаю о весе каждого места. Особенно с седьмого, которое даёт право решающего голоса. Я понимаю, почему сэр Рекс повышает голос.
— Увидели смазливую девчонку и она вам внучку напомнила? Немедленно отмените это предложение.
— Сдерживайте себя, Рекс.
Рычащего Рекса остановил второй член совета, Клейн.
— Пенелопа всё равно откажется от седьмого места. И председатель это знает.
— Спасибо за объяснение, сэр Клейн. Именно так.
— …Что это значит?
Рекс, который уже было вскочил со стула, с недовольным видом сел обратно.
— Разве она в последнее время не прилагала все усилия для возвращения в светское общество и восстановления своей репутации? Это означает, что она всё ещё очень интересуется аристократическими играми.
— …Вы хотите сказать, что она не захочет пачкать свою репутацию, полученную благодаря коле, связываясь с нами?
Серый совет, в конце концов, был сборищем мафии.
Неважно, что происходило за кулисами, но как только кто-то занимал место в Сером совете, будь он хоть аристократом, его тут же изгоняли из высшего общества.
В каком-то смысле, Серый совет можно было назвать вечеринкой для тех, кого отвергло светское общество.
— Однако, даже если Пенелопа откажется от места, мы должным образом передадим ей часть активов развалившегося «Поларсанз».
— …А это ещё зачем?
— Формально, это жест примирения. Ведь Блайтон был членом совета.
— …Неужели мы должны так перед ней пресмыкаться? Предложим место для галочки, а активы поделим между собой.
Рекс, всё ещё недовольный, продолжал ныть, но Маркус был непреклонен.
— Предложение места — это жест примирения с Роузморами. Передача активов — это жест примирения с Пенелопой.
Рекс был в недоумении.
Хоть это и выглядело немного унизительно, предложение места он ещё мог понять.
Всё равно она не примет, так что это был лишь способ показать Роузморам: «Мы невиновны. Мы не имеем никакого отношения к Блайтону. Правда-правда, мы даже готовы впустить вас в свой дом. Приходите, посмотрите!».
— Допустим. Но почему мы должны заботиться о Пенелопе? Эта её кола, которую она случайно получила? Это ненадолго. Блайтон сдох, потому что по-дурацки напал на отпрыска Роузморов, а бизнес — это другое дело.
— Сэр Рекс, вы действительно считаете, что у Пенелопы нет никакой силы?
— Стоит ли вообще об этом говорить?
Маркус покачал головой.
— В этот раз Блайтон переборщил с жадностью. Но он не был бездарным. И всё же, аристократка без какой-либо поддержки и даже без особых способностей смогла его одолеть.
— ...
— Говорят, в процессе она заставила исчезнуть пятерых подручных Блайтона, сожгла завод «Поларсанз», не оставив улик, и даже отправила Гробовщика на его собственные похороны. И всё это, как назло, в тот самый момент, так удачно пробудившись до 5-го ранга.
— ...
— А после этого она намеренно распространила слухи в светском обществе. Она заставила семью Роузмор, которая её отвергла, «начать действовать» и нанести удар по Блайтону.
— Откуда такая информация… Чёрт, Клейн, поделись и со мной, а?
— Не хочу.
Маркус заявил твёрдо.
— Вы думаете, всё это — случайность? Мне кажется, Пенелопа долгое время притворялась бездарной идиоткой, чтобы избежать опеки семьи, а теперь показала своё истинное лицо.
В зале воцарилась тишина.
Серый совет — это не место для светских бесед.
За последние десять лет места в совете менялись десятки раз в результате взаимных интриг и грызни.
И всё это время Маркус неизменно признавался «председателем».
Не потому, что у него было больше всего денег, власти или силы.
А потому, что у него было видение, приносившее пользу всему совету, и все это признавали.
— В течение месяца не трогаем наследство «Поларсанз». Так и поступим. А что останется, потом делайте что хотите.
— Если такова воля председателя, я согласен.
— Я тоже согласен.
Другие члены совета тоже кивнули.
Но их мысли уже были заняты другим.
Они понимали, насколько ценна эта информация.
Не успело собрание закончиться, как они начали обзванивать своих людей.
— Маркиз Эшфорд, это информация о Пенелопе Роузмор. Нет, не о старшей дочери, о младшей.
— Как поживаете, господин депутат? А, есть информация, которую вам тоже следует знать. Да-да.
— Отменяй покупку завода «Поларсанз». Да! Отменяй, говорю! Чёрт, немедленно сворачивай всё! Это бомба!
— Да, это я. Похоже, скоро будут подвижки. Пока затаимся. Не стоит пренебрегать словами председателя Маркуса.
* * *
— Так ты собираешься принять предложение?
— С ума сошёл? О чём они вообще думают? Жутко.
Пенелопа без малейших колебаний сожгла письмо.
И даже после этого, словно ей было противно, тщательно вымыла руки.
— Похоже, они хотят с тобой помириться, Пенелопа. В конце концов, из-за Блайтона ты натерпелась.
— Это как если бы я наступила в дерьмо, а мне предложили залезть в выгребную яму. Нет уж. Спасибо. Большое спасибо.
Возможно, предложение места было не столько для Пенелопы, сколько для Роузморов.
С этой точки зрения всё становилось понятным.
Конечно, Пенелопа, даже если бы ей предложили все богатства мира, и в мыслях не держала становиться мафиози.
— Моя аристократическая гордость этого не потерпит.
— А разве ты раньше не говорила, что терпеть не можешь аристократов?
— Ты, Юрген, простолюдин, поэтому не знаешь. Есть хорошие аристократы, а есть плохие.
— А ты, Пенелопа?
— Разве я не хороший аристократ? К тому же, красивая. — сказала Пенелопа, кокетливо ткнув себя пальцем в щёку.
И в ту же ночь.
Пенелопа, попрощавшись с Юргеном, вернулась в свой номер на верхнем этаже.
— Уух…
Забравшись в ванну, Пенелопа невольно вздохнула, как старик.
Напряжение спало.
Сколько же всего произошло за сегодня…
В такие дни лучше всего понежиться в горячей ванне, а потом поваляться на мягкой постели и уснуть.
Нужно очистить голову и насладиться отдыхом.
— С Блайтоном разобралась семья… «Поларсанз» на грани развала… Хотелось бы что-нибудь урвать, но нет возможности… Кстати, за кого меня принимают эти мафиози?
Она ведь собиралась отдохнуть…
Но из-за того, что в последнее время она с головой ушла в работу, мысли о делах так и лезли в голову.
— Скоро и завод по производству колы будет…
Благодаря энергичному сотрудничеству Селены, строительство завода по производству колы тоже вышло на финишную прямую.
С завтрашнего дня начнётся изготовление оборудования по чертежам.
Теперь кола станет настоящим промышленным продуктом.
Этому следовало бы радоваться.
Гастрономическая революция Юргена не просто продвигалась, а неслась вперёд на полной скорости.
— Какая же я… жалкая.
Однако, когда открытие завода стало так близко, на душе стало неспокойно.
Желание помочь Юргену в его гастрономической революции было искренним.
Но, с другой стороны, Пенелопа блистала в светском обществе именно потому, что у неё была кола.
Слухи о заводе по производству колы, должно быть, уже распространились.
Кола быстро потеряет свою редкость, и вскоре она лишится своего нынешнего положения.
Светское общество жестоко.
Аристократы, которые крутились вокруг Пенелопы, чтобы получить колу, сделают вид, что ничего не было, и снова начнут относиться к ней холодно.
Снова они начнут с ней любезничать, наверное, только когда бизнес с колой выйдет на новый уровень?
— Какая же я жадная…
И всё же, это лучше, чем ничего.
По сравнению с тем, что было раньше, и это — большая удача.
Она победила Гробовщика, стала алхимиком 5-го ранга и, как бы то ни было, начала приличный бизнес.
Семья тоже показала свою силу, наказав Блайтона, так что теперь никто, у кого не хватит смелости, не будет открыто её игнорировать, как раньше.
— …Ууу… опять я изгой?
Хоть она так и думала, но в ту ночь ей никак не спалось.
* * *
Спустя некоторое время.
Торговая палата Нортариса официально объявила о роспуске компании «Поларсанз».
Кредиторы конфисковали производственные заводы, дистрибьюторские центры, склады, транспортные средства и права на распространение, оставшиеся от «Поларсанз», а часть выставили на официальный аукцион.
— Почему все такие ранние пташки…
Неужели существует правило «аукционы только на рассвете»?
Пенелопа, прибывшая в торговую палату после «чудесного утра» ради аукциона, который начинался ни свет ни заря.
Солнце ещё не взошло, а перед аукционным домом уже толпились стервятники, слетевшиеся на останки «Поларсанз».
— Хаа… может, стоило поспать подольше?
Силы покинули её.
Она пришла сюда, прихватив с собой все свои сбережения, в надежде купить что-нибудь подходящее по дешёвке…
Но она видела толпу конкурентов, и эта надежда казалась призрачной.
К тому же, сегодня был день, когда она впервые показалась на публике после того, как распространились слухи о «заводе по производству колы».
Даже когда кола была на пике популярности, в светском обществе было много тех, кто недолюбливал Пенелопу.
Хоть она и старалась не подавать вида, но чужие взгляды и реакции уже начинали её беспокоить.
— По опыту…
Например, «Выпендривалась из-за одной колы, так ей и надо».
Или: «Совсем не видит дальше своего носа. Кола была ценной из-за своей редкости, а она своими руками зарезала курицу, несущую золотые яйца».
Так или иначе, разве её не ждали всевозможные насмешки и пересуды?
Кто-то преградил Пенелопе дорогу, когда она собиралась подняться по лестнице аукционного дома.
— Вы ведь Пенелопа Роузмор, не так ли?
Ну вот, началось.
Я ждала этого.
— Да, это я.
Тогда ударю первой, пока меня не проигнорировали!
Пенелопа, собиравшаяся резко поднять глаза и перейти в режим ежа…
— Рад познакомиться. Я Бельхайм, глава трастового банка «Деввен».
…замерла, увидев протянутую перед ней визитку.
— ...?
Пенелопа растерянно взяла визитку.
«Зачем он мне её даёт?» — подумала она, но раз дают, надо брать.
— Я был очень впечатлён вашими недавними успехами, леди Пенелопа. Возьмите, пожалуйста, возможно, я смогу быть вам чем-то полезен.
Но ведь трастовый банк «Деввен» — это банк, который инвестирует и управляет активами влиятельных аристократов.
Размер банка — это одно, но он был известен своей высокомерностью и тем, что сам выбирал клиентов.
— А, да… у меня нет визитки.
— Пенелопа Роузмор, эти два слова и есть ваша визитка. Что ж, с вашего позволения.
Глава Бельхайм, вручив визитку, удалился.
— Хоо.
Пенелопа почувствовала, как у неё расправляются плечи.
А у него есть вкус.
Действительно, глава нортарисского филиала трастового банка «Деввен».
Похоже, он разглядел, что хоть кола сейчас и переживает временный спад, но в скором времени станет достойным бизнес-проектом.
Но хорошее настроение было недолгим.
— Ээ, простите… ээ, Пенелопа…
— А! Та, что Блайтона… того?
— Кола, на самом деле…
— Вот и Серый совет… Маркус…
Не зря у неё затылок чесался.
Пенелопа, почувствовав на себе косые взгляды, резко обернулась.
— Ну и бездельники…
Раньше она бы просто сбежала, но теперь всё было по-другому.
Они ведь не толпились, их было всего четверо или пятеро.
— Что так смотрите? Есть какое-то дело? Визитку хотите дать?
Пенелопа решительно подошла к тем, кто сплетничал за её спиной.
Однако, вопреки её ожиданиям, что они пробормочут что-то невнятное и уйдут…
— А, да! Как раз думал об этом, и вы сами заговорили, очень рад.
— Леди Пенелопа! Хотелось бы как-нибудь встретиться с вами в тихом месте и поговорить.
— Я редактор экономического отдела «Нортаймс». Я поместил статью о коле леди Беллаби на первую полосу! Запомните это!
— А? А...? Ааа?
Внезапно люди наперебой начали протягивать ей визитки.
Более того, увидев это, другие тоже начали подходить и, в конце концов, вручили Пенелопе свои визитки.
— ...?
Пенелопа, с охапкой визиток в руках, была ещё больше озадачена.
Они что, все съели что-то не то?
Что с ними такое?
Это новый способ унижения в светском обществе — завалить человека визитками и поставить в неловкое положение?
Пенелопа, до самого входа в аукционный зал торговой палаты, так и не смогла понять, что происходит.
Обновлено: 21.01.2026