Секта Изящной словесности заняла один из уголков древних руин. Когда Лю Чэнфэн ступил на их территорию, он словно оказался в цветущем саду. Ученицы секты, одна краше другой, порхали вокруг в развевающихся юбках, их причёски трепетали на ветру, а в воздухе витал тонкий аромат.
Одни загадочно улыбались, другие тихо перешёптывались, третьи бросали на него многозначительные взгляды… Увидев, что он направляется к Се Хунъюй, они лишь хихикнули и разошлись.
— Стайка кокеток, — пробормотала Се Хунъюй, чья красота была поистине несравненной и могла бы заставить забыть обо всём на свете.
— Сестра, нашла какие-нибудь зацепки? — с любопытством спросил Лю Чэнфэн.
Се Хунъюй и её ученицы тоже ничего не нашли.
— Если здесь ничего нет, значит, он находится глубже в руинах. Но там уже хозяйничают диковинные звери. Тысячи тварей, ведомые двумя свирепыми зверями возрастом в восемьдесят тысяч лет, — поведала она о ситуации в руинах.
Они были вынуждены искать Затерянный Рай в этом уголке, так как вглубь руин, где зверей было больше и они были сильнее, соваться было опасно.
— Может, объединим усилия, перебьём зверей и разделим Затерянный Рай? — предложил Лю Чэнфэн. — Сестра, ты присоединишься к нам?
— У тебя наверняка есть свой способ найти Затерянный Рай, — глаза Се Хунъюй лукаво блеснули, а её голос звучал как музыка.
Лю Чэнфэн лишь улыбнулся, не подтверждая и не отрицая.
— Лучше искать поодиночке, — отказалась она от его предложения.
— Почему? — Лю Чэнфэну стало ещё любопытнее. Он был уверен, что дело не в разделе добычи. Они понимали друг друга без слов.
— Чем выше дерево, тем сильнее ветер, — медленно произнесла она, глядя на него своими выразительными глазами.
Лю Чэнфэн встретил её взгляд. Они смотрели друг на друга мгновение, а затем рассмеялись. Он больше не спрашивал, а она не говорила.
— В Королевстве Жёлтого Барана не одна лишь Ин Тяньцзяо, — напоследок предупредила она. Желающих заполучить Затерянный Рай было гораздо больше.
...
Когда Лю Чэнфэн уходил, на него обрушилась мощь полубога. Это был Великий маршал Я Фэн.
— Маршал, вы собираетесь проявить неуважение к моему гостю? — с другими Се Хунъюй была не так любезна. Её голос был строгим и отстранённым.
Я Фэн убрал свою ауру, позволив Лю Чэнфэну уйти.
— Предок приглашает госпожу присоединиться к нам, — сказал он, не сводя глаз с Се Хунъюй. Её красота была поистине губительна.
— Благодарю за приглашение, но я вынуждена отказаться.
— Разве госпожа не в добрых отношениях с нашим Древним Двором Гули? — помрачнел Я Фэн.
— Я занимаюсь алхимией и лечу всех, кто нуждается в помощи, без исключения.
— Предок вернётся, станет богом и завоюет четыре стороны света. Разве госпожа не хочет воспользоваться этой возможностью ради своей секты…
— Если маршал пришёл с угрозами, то прошу вас уйти, — Се Хунъюй, изящная и элегантная, без церемоний прервала его. От неё исходила властная аура, не терпящая пренебрежения.
Я Фэн сузил глаза, и в воздухе похолодало. Се Хунъюй стояла неподвижно, не выказывая ни малейшего страха.
— Я хотел бы купить у госпожи несколько пилюль, — в итоге Я Фэну пришлось сбавить тон и перейти к делу.
...
Лю Чэнфэн встретился с Фэн Си и остальными. Бог Меча Рассвета и Боевой Предок Высоких Гор так и не сразились. Они оба пришли за Затерянным Раем, и до его обнаружения никто не хотел вступать в смертельную схватку, исход которой был непредсказуем.
Фэн Си и его люди нашли свободный участок, не занятый ни Древним Двором Гули, ни Королевством Жёлтого Барана.
— Затерянный Рай точно не на окраине. Идём дальше, — Лю Чэнфэн не собирался оставаться здесь и копать.
— Дальше — это уже территория истока Тайи, — с тревогой сказал Бог Меча Рассвета, вглядываясь вдаль.
— Затерянный Рай не может быть здесь. Только вблизи истока Тайи он может порождать сокровища, — Лю Чэнфэн был уверен. Вся духовная энергия исходила из истока, и Затерянному Раю не было причин находиться в другом месте.
Бог Меча Рассвета и остальные согласились с ним. Они оставили раскопки и отправились вглубь руин. Город был огромен и окутан туманом, в котором легко было заблудиться. Лю Чэнфэн шёл впереди, используя Небесный Курган для ориентации.
Чем глубже они заходили, тем больше встречали диковинных зверей: от обычных до драгоценных, а затем и свирепых тварей возрастом в десятки тысяч лет. Все они копали, ища Затерянный Рай. Свирепый зверь возрастом в десять тысяч лет с рёвом бросался вперёд, круша здания. Другой, покрытый чешуёй, буравил землю, как гигантский бур, проникая на сотни метров вглубь. Казалось, они попали на стройплощадку диковинных зверей.
Они даже видели издалека двух императоров-зверей возрастом в восемьдесят тысяч лет. Один — Император Восьмипламенных Слонов, огромный, как гора, и окутанный восьмицветным пламенем. Он ревел, и его длинный хобот обрушивался на землю, раскалывая её и разрушая бесчисленные здания. Другой — Девятиглавый Император-Лев. Его рёв был подобен штормовой волне, сметающей всё на своём пути на сотни ли вокруг. Под натиском тысяч зверей руины превращались в пыль.
— Почему звери тоже ищут Затерянный Рай? — удивился Фэн Си.
— Должно быть, их что-то привлекает, — был уверен Бог Меча Рассвета. Он не знал, какое сокровище могло заставить всех зверей выйти на поиски.
Мощь божественной искры Бога Меча Рассвета отпугивала зверей. Даже Девятиглавый Император-Лев и Император Восьмипламенных Слонов не хотели связываться с ним и были сосредоточены на поисках.
Лю Чэнфэн и его спутники тоже не осмеливались их трогать. Без Бога Меча Рассвета императоры-звери возрастом в восемьдесят тысяч лет могли бы легко их уничтожить.
В тумане, окутывающем руины, даже Бог Меча Рассвета не мог определить направление. Лю Чэнфэн использовал Небесный Курган, чтобы вести их вперёд.
Неожиданно он наткнулся на старого знакомого — А-Юаня. Тот тоже был призван императорами-зверьми на поиски. Услышав зов Лю Чэнфэна, он прибежал.
— Брат, ты как здесь оказался? — А-Юань был вне себя от радости, но, испугавшись мощи божественной искры Бога Меча Рассвета, не смел подойти.
— Это мой брат, — Лю Чэнфэн помахал ему рукой. Бог Меча Рассвета убрал свою ауру, и А-Юань осмелился подойти.
Все странно посмотрели на Лю Чэнфэна. Дружить с диковинным зверем — такого они ещё не видели.
— Брат, смотри, я прорвался! — А-Юань подошёл поближе и с гордостью похвастался своим десятитысячелетним возрастом.
— Выглядишь аппетитно, — Лю Чэнфэн окинул его взглядом. А-Юань тут же вжал голову в плечи. Истинная кровь свирепого зверя возрастом в десять тысяч лет была настоящим деликатесом для полубога.
— Не говори так, я хочу прожить ещё сто тысяч лет, — пожаловался А-Юань.
— Почему вы тоже ищете Затерянный Рай? — удивился Лю Чэнфэн.
— Потому что там есть Плод драконьей чешуи возрастом более ста тысяч лет. Два императора-зверя уже почувствовали его и хотят заполучить, чтобы прорваться и стать императорами-зверьми.
— Императоры-звери возрастом более ста тысяч лет! — Лю Чэнфэн вздрогнул. Свирепого зверя возрастом до ста тысяч лет Бог Меча Рассвета ещё мог бы одолеть. Но если зверь станет императором-зверем, даже полубог с божественной искрой будет обречён.
— Поэтому они так стараются. Они созвали всех диковинных зверей с поля Тайи на поиски.
— А тот император-зверь? — Лю Чэнфэн чувствовал, что он всё ещё здесь.
— Зверь-Император Фэйи. Никто не знает, где он. Император Восьмипламенных Слонов и Девятиглавый Император-Лев не смеют его беспокоить. Говорят, что его жизнь подходит к концу, и он готовится к смерти, — А-Юань рассказал всё, что знал.
Лю Чэнфэн предложил ему следовать за ним. Если они захватят Затерянный Рай, стотысячелетний Плод драконьей чешуи достанется ему.
— Хорошо, брат, как скажешь, — А-Юань был предан Лю Чэнфэну до глубины души. В прошлый раз тот открыл его Изначальную кость, и его совершенствование пошло семимильными шагами.
...
Лю Чэнфэн использовал Небесный Курган и неожиданно наткнулся на ещё одного старого друга — реку Тайи.
— Брат, ты вернулся! — река была очень рада. Теперь ей было с кем поговорить.
Лю Чэнфэн не ожидал, что сможет призвать реку в руинах, так далеко от истока.
— Эти руины — часть истока Тайи, отколовшаяся от него. Чтобы попасть в исток, нужно пройти через них.
— Кто её отколол? — Лю Чэнфэн был потрясён. Что же это за исток, если такой огромный город — лишь его часть? Кто его построил? И кто разрушил?
— Слишком давно это было, я не знаю, — река не могла ответить. Когда она появилась, всё уже было так. — Я могу помочь тебе найти. Следуй за мной, — услышав, что Лю Чэнфэн ищет Затерянный Рай, река тут же вызвалась проводить его.
...
Лю Чэнфэн повёл Бога Меча Рассвета и остальных к реке. Её воды неслись вперёд, к истоку Тайи.
— Следуйте за рекой. Мой брат приведёт нас к Затерянному Раю, — Лю Чэнфэн повёл их вниз по течению.
— Твой брат? Река — тоже твой брат? — не только Хэ Цинъин, но и все остальные странно посмотрели на него.
Дружить с диковинным зверем — это ещё ладно, но с рекой — это было уже слишком.
— А почему нет? — с вызовом ответил Лю Чэнфэн.
— Реки неразумны, — даже Фэн Си не верил.
Река обиделась. Её воды вздыбились, и волна, подобная дракону, устремилась к Фэн Си. Тот вздрогнул и отбил её.
— Джентльмены не дерутся. Не обижай моего брата, — Лю Чэнфэн сердито посмотрел на Фэн Си.
Тот странно посмотрел на Лю Чэнфэна и на реку. Все остальные тоже находили это странным.
— В мире много чудес. Не стоит удивляться, — усмехнулся Бог Меча Рассвета.
Хоть это и было странно, они последовали за рекой. Руины были окутаны туманом, и чем глубже они заходили, тем труднее было ориентироваться. В итоге река стала их единственным проводником.
Чем глубже они заходили, тем сильнее ощущали странную, гнилостную ауру, похожую на ауру злых духов.
— Мы входим в исток Тайи, — Бог Меча Рассвета, вглядываясь вдаль, помрачнел.
— Что это? — вскрикнула Хэ Цинъин. На берегу они увидели бродящие скелеты. Некоторые вылезали из земли, другие появлялись неизвестно откуда. Они были безмозглыми, ходячими мертвецами, бесцельно бредущими по округе.
— Мертвецы… почему они живы? — все вздрогнули. Такого они ещё не видели.
— Они воскресли? — Фэн Си присмотрелся. Скелеты не были живыми, но почему-то могли двигаться, словно были заражены какой-то силой.
— Исток Тайи, — Лю Чэнфэн почувствовал эту ауру, похожую на ауру запечатанной человеческой кожи. Ему стало не по себе.
Запечатанная человеческая кожа спрашивала, не хочет ли он вечной жизни. Неужели это и есть та самая сила?
— Да, это какая-то сила из истока Тайи. Говорят, что бог Золотого Ворона сражался здесь с какой-то бессмертной расой, — Бог Меча Рассвета был серьёзен. Он очень опасался истока.
— Остальные ученики, возвращайтесь. Нас хватит, — даже сильнейший воин не смел быть самонадеянным.
Все согласились. Лю Чэнфэн, Фэн Си, Хэ Цинъин и А-Юань последовали за Богом Меча Рассвета. Остальные отправились обратно.
Вчетвером и один зверь, они пошли вниз по течению. Мертвецов становилось всё больше.
— Откуда их столько? — не понимала Хэ Цинъин.
— Некоторые — это воины, павшие в битвах, или совершенствующиеся, погибшие в истоке Тайи. А некоторые — ещё древнее, — Бог Меча Рассвета мог их различать.
Фэн Си и остальные вздрогнули. Воины, павшие вместе с богом Золотого Ворона, — это же их предки.
Обновлено: 23.01.2026