Ли Чэнь торопливо соскочил с рейсового автобуса и широким шагом направился в сторону родной деревни Пиннань.
В последнее время ему постоянно снился один и тот же сон. Сон про рыбу.
Хотя «рыба» — это громко сказано. На самом деле то был всего лишь маленький вьюн, которого он поймал в илистой луже, когда был совсем ребёнком.
Ему тогда было лет пять-шесть. Поймав вьюна, он посадил его в прозрачную стеклянную бутылку. Налил доверху воды, закрутил крышку и бросил внутрь несколько зёрнышек сырого риса.
Так вьюн и прожил у него... неделю, а потом умер. Умер окончательно и бесповоротно, даже начал разлагаться, прежде чем мальчик это заметил.
Ли Чэнь помнил, как сильно тогда расстроился. А потом ему в голову пришла мысль: взрослые ведь сажают в землю семена, а на следующий год собирают богатый урожай.
И тогда его осенило: а что, если он тоже «посадит» эту рыбку? Может, тогда он тоже сможет собрать большой урожай рыбы?
Ему было всего пять или шесть лет, мысли были донельзя наивными, зато решимости — хоть отбавляй. Он и вправду взял бутылку с мёртвым вьюном и водой и закопал её на заднем склоне горы, на земле, принадлежавшей его семье.
Но детство есть детство. Закопав бутылку с рыбой, он тут же об этом забыл.
Более того, за последующие двадцать с лишним лет он ни разу не вспомнил ни о той бутылке, ни о той рыбе.
Время пролетело незаметно. Ему уже исполнилось тридцать три.
И вот несколько дней назад ему вдруг начала сниться та самая «рыба».
Стоило ему закрыть глаза, как перед ним тут же возникал её образ. Это повторялось снова и снова, доведя его до нервного истощения.
Ли Чэнь давно выкинул ту «рыбу» из головы, но после нескольких ночей непрерывных сновидений детские воспоминания наконец всплыли на поверхность.
А прошлой ночью его внезапно охватило необъяснимое беспокойство. Ему казалось, что должно случиться что-то очень плохое, что-то, что коснётся лично его.
Это чувство возникло внезапно и было совершенно иррациональным.
Поддавшись этому мощному, необъяснимому порыву, он тут же взял отгул и ночным автобусом поехал домой, чтобы откопать ту бутылку и посмотреть, что с ней стало.
«У меня точно поехала крыша, — думал он, шагая в сторону деревни. — Этот проклятый начальник довёл меня своими придирками до психического расстройства…»
Иначе какой нормальный человек, спустя двадцать с лишним лет, сломя голову помчится искать вещь, закопанную в детстве ради забавы?
И всё же, как бы он себя ни убеждал, подавить этот всепоглощающий импульс он не мог. Поэтому, что бы ни случилось, он решил откопать бутылку.
В конце концов, это не займёт много времени.
Вдруг зазвонил мобильный телефон.
Ли Чэнь достал его и увидел, что звонит лично его начальник, Чэнь Фэн.
Он слегка нахмурился, но всё же ответил.
— Ли Чэнь, кто разрешил тебе брать отгул? Живо возвращайся на работу! — заорал Чэнь Фэн, едва установилось соединение. — Даю тебе час, чтобы ты был в моём кабинете!
— Начальник, я уже оформил отгул, — нахмурившись, ответил Ли Чэнь. — У меня в этом месяце ещё три выходных дня. По контракту положено минимум четыре.
— Ты вообще соображаешь, что сейчас происходит? Сейчас нельзя брать отгулы! Мои слова для тебя уже пустой звук, да? — рявкнул Чэнь Фэн. — Даю тебе час. Не вернёшься — можешь не возвращаться вообще!
Ли Чэнь почувствовал, как внутри закипает гнев, но сдержался и терпеливо объяснил:
— Начальник, может, войдёте в положение? У меня действительно срочное дело!
— Если через час тебя не будет, можешь не возвращаться никогда! — отрезал Чэнь Фэн, поставив ультиматум.
Тут уж Ли Чэнь не выдержал:
— Чэнь Фэн, да знаешь, почему я отпросился? У меня только что рак обнаружили. Последняя стадия. Хочешь уволить — пожалуйста, только сначала переведи мне зарплату, которую задерживаешь три месяца, да ещё и с процентами. А иначе — можешь рискнуть и проверить, не решусь ли я прихватить тебя с собой на тот свет.
Сказав это, он бросил трубку.
Никакого рака, конечно, не было, но на эту работу он и правда больше не хотел возвращаться. Начальник был просто невыносим.
Не прошло и пяти минут, как Ли Чэню пришло уведомление о зачислении средств — в общей сложности чуть больше восемнадцати тысяч юаней.
Вслед за ним пришло и сообщение об увольнении с полным комплектом электронных документов.
«Трус», — холодно усмехнулся Ли Чэнь. А он-то думал, этот тип такой крутой.
Стоило лишь пригрозить, как он тут же выплатил всю задолженность по зарплате, да ещё и накинул сверху пять тысяч. Видимо, в качестве компенсации.
Похоже, Чэнь Фэн решил полностью разорвать с ним все связи, чтобы тот, чего доброго, и впрямь не начал его шантажировать.
«Ну и ладно, — с облегчением подумал он. — Так даже проще. С моими сбережениями в семьдесят-восемьдесят тысяч я спокойно протяну, пока не найду новую работу».
Он вздохнул свободнее и вошёл в деревню Пиннань.
Навстречу ему шёл мужчина средних лет. Увидев Ли Чэня, он пригляделся и удивлённо воскликнул:
— Дядюшка Ли Чэнь?
Ли Чэнь замер, вглядываясь в лицо мужчины:
— Ты… Чэнь Цзиньпин?
Его родители были уже в возрасте, за пятьдесят, когда он родился, поэтому в деревенской иерархии поколений он стоял очень высоко. Многие, кто был старше его по возрасту, должны были называть его «дядей».
И именно потому, что он был поздним ребёнком, его родители скончались от старости, пока он ещё учился в университете.
После их смерти он жил в городе и редко возвращался, поэтому уже с трудом узнавал односельчан.
— Это я! Собирался как раз на рынок за червями для рыбалки. Дядюшка, что ж ты не предупредил, что приедешь? Я бы тебя встретил, — радостно сказал Чэнь Цзиньпин. — Пойдём ко мне, посидим…
— Сегодня не получится, у меня дела. Как-нибудь в другой раз.
Попрощавшись с Чэнь Цзиньпином, Ли Чэнь быстрым шагом направился к своему дому.
Дурное предчувствие становилось всё сильнее. Ему казалось, что если он промедлит ещё немного, случится что-то непоправимое.
Вскоре он добрался до дома. Дверной замок проржавел, но, к счастью, ключ всё ещё подходил.
Пробравшись через комнаты, затянутые паутиной, он отыскал мотыгу, взвалил её на плечо и устремился к заднему склону горы.
Через несколько минут он уже был на том самом месте, где когда-то закопал бутылку.
«Помню, это было где-то здесь. Но местность так сильно изменилась…»
Теперь здесь всё заросло лесом в рамках программы по восстановлению лесных угодий, и ландшафт совсем не походил на тот, что хранился в его памяти.
За двадцать с лишним лет эрозия почвы, слой опавших листьев и множество других факторов изменили всё до неузнаваемости. Он уже не мог точно вспомнить, где именно закопал бутылку.
Но он помнил, что тогда, опасаясь, что кто-то её выкопает, он зарыл её очень глубоко. Скорее всего, она всё ещё там.
Несмотря на растущее нетерпение, Ли Чэню ничего не оставалось, кроме как методично копать, раз за разом взмахивая мотыгой.
При этом у него было странное чувство, будто он интуитивно ощущает, где находится бутылка.
Это было так странно, словно шестое чувство, необъяснимое и загадочное, совершенно не научное.
Прошло больше получаса.
Вдруг раздался громкий лязг — «Дзынь!». Руку пронзила резкая отдача. Ли Чэнь замер и ошарашенно уставился на свою мотыгу — она треснула.
— Да чтоб тебя…
Он был в шоке. Во что же он такое угодил?
Приглядевшись, он увидел в яме бутылку. Ту самую, которую он закопал в детстве.
Но что поражало больше всего — мотыга раскололась, а бутылка осталась целой и невредимой.
Что было совсем уж дико, так это то, что за двадцать с лишним лет не только стекло не разложилось, но и крышка была в идеальном состоянии. Этикетка исчезла, но сама бутылка сияла яркими красками, будто только что с конвейера.
Но самое шокирующее ждало его внутри. Бутылка была заполнена чем-то кроваво-красным.
За два десятилетия вода давно испарилась, и теперь всё внутреннее пространство занимал алый туман.
А в глубине этого тумана он разглядел крошечную чёрную точку.
В тот миг, когда его взгляд упал на эту точку, сердце Ли Чэня ёкнуло. Внезапное озарение подсказало ему — источником его беспокойства было именно это нечто.
«Что это, чёрт возьми, такое?»
Он инстинктивно понял, что должен уничтожить эту чёрную точку, иначе у него будут большие неприятности.
Хоть эта интуиция и противоречила всякой логике, острое чувство опасности заставило его довериться инстинктам. Он схватил бутылку и свернул крышку.
Как только крышка поддалась, чёрная точка внутри медленно двинулась к горлышку.
Лицо Ли Чэня изменилось. Он хотел было найти какую-нибудь ветку, но точка ускорялась.
Инстинкт кричал: нельзя позволить ей выбраться, иначе быть беде.
И как бы нелогично это ни казалось, он поверил своему чутью. Ли Чэнь сунул палец в бутылку, пытаясь заткнуть горлышко.
Оно было как раз такого размера, чтобы пролез один палец.
И тут произошло нечто странное. В тот момент, когда его палец вошёл в горлышко, в воздухе затрещали видимые глазу разряды статического электричества.
Мелкие искорки заставили палец онеметь.
К счастью, онемение было лёгким, без какого-либо вреда.
Наконец его палец коснулся чёрной точки.
В следующее мгновение точка рассыпалась в прах. От кончика его пальца по всему внутреннему пространству бутылки пошла видимая рябь, затронув алые области.
Зрелище было фантастическим: там, где проходила рябь, алый туман на глазах чернел.
Словно в ходе химической реакции, алая дымка, задетая волной, в мгновение ока стала угольно-чёрной.
И как только всё содержимое бутылки почернело, Ли Чэнь ощутил мощный разряд, который ударил ему в палец и с невероятной скоростью устремился к его мозгу.
Разряд двигался так быстро, что он даже не успел среагировать.
В тот миг, когда электрический импульс достиг его сознания, произошло нечто необъяснимое, словно вещь вернулась к своему хозяину.
Бум!
Огромный, но обрывочный поток информации взорвался у него в голове.
Древо Чародея
Золотая Монета
Полоса Системы
Обновлено: 03.02.2026