Сунь Цичжэнь держал в руках человеческую голову. Ему было до тошноты не по себе. Хотелось и вырвать, и выбросить эту ношу, но он не мог. Кто по доброй воле станет таскать с собой отрубленную голову?
Он даже боялся опустить на неё взгляд.
— А где хозяин головы? Мы её нашли, но кому отдавать?
— Спрячь пока, — Шэнь Цинъянь подошла, расстегнула его рюкзак и сама убрала голову внутрь.
Цзи Цзянбай заметил на розовой одежде Сунь Цичжэня зелёные разводы и снова вспомнил о выцветающем мире. Чэнь Фэн и Юй Илянь тоже продирались сквозь кусты, и их одежда тоже испачкалась.
— С этим лабиринтом что-то не так, — сказал он Шэнь Цинъянь. — Краска осыпается.
Шэнь Цинъянь оглядела всех, а затем посмотрела на небо.
— И небо ни разу не изменилось.
— Верховный Жрец догоняет! — услышав звук цепей, крикнул Сунь Цичжэнь.
Силы и выносливость Юй Илянь были на исходе. Она почувствовала, как её охватывает страх. Смерть медленно подбиралась всё ближе.
Чэнь Фэн достал свои парные клинки, готовый сражаться до последнего.
Шэнь Цинъянь тоже слышала шаги Жреца. Времени больше не было. Выхватив нож, она решительно направилась к стене из деревьев в конце тупика.
Она упёрлась в неё рукой.
Хм?
Ощущения были не те. Это была не древесина. Она никогда раньше не касалась деревьев в этом тупике, только заглядывала в щели между ними.
Это была не текстура дерева. Это была текстура бумаги. Она провела ладонью вправо.
— Она плоская. Эта стена деревьев — всего лишь рисунок на бумаге.
Сжав рукоять, она полоснула ножом по «деревьям».
Лезвие оставило ровный, прямой разрез.
Точно. Бумага.
— Этот лабиринт ненастоящий. Возможно, мы находимся внутри картины.
Она нанесла второй, вертикальный удар, прорезав крест. Что там, внутри — выход или новая опасность, — никто не знал. За разрезом царила непроглядная тьма.
— Вот жесть! — подбежал Сунь Цичжэнь. — Так это можно разрезать! Круто!
— Я первый, — сказал Цзи Цзянбай и шагнул на холст.
В тот же миг, как он начал проходить сквозь разрез, Шэнь Цинъянь вцепилась в его одежду и шагнула вместе с ним.
Сунь Цичжэнь последовал за ними.
Чэнь Фэн и Юй Илянь, ошарашенные и растерянные, тоже шагнули в разрез.
Её нога ушла в пустоту. Теряя равновесие, она ухватилась за предплечья Цзи Цзянбая.
Когда зрение сфокусировалось, она увидела невероятную картину.
Перед ней на корточках сидел ряд детей лет четырёх-пяти. Головы всех десяти с лишним малышей были отделены от тел. Они высоко держали в руках собственные головы и смотрели прямо на неё.
В помещении было темно, но один луч света привлёк её внимание. Безголовый ребёнок держал в руках фонарик. Остальные дети держали головы, а этот — фонарик.
Шэнь Цинъянь проследила за лучом света.
Он освещал картину.
Огромный акварельный рисунок того самого лабиринта.
На картине были и храм, и алтарь. Можно было разглядеть головы под карнизом и на алтаре, но густой туман мешал рассмотреть детали.
Её последняя догадка была верна. Всё это время они были внутри картины.
Заметив её взгляд, ребёнок торопливо выключил фонарик. Остальные дети тоже опустили свои головы и теперь обнимали их, положив на колени.
Шэнь Цинъянь заметила, что, когда фонарик погас, луна в картине исчезла, но четыре звезды остались.
Странно. До жути странно.
Луна в картине оказалась светом этого фонарика. А дети всё это время держали свои головы и смотрели, как они блуждают внутри рисунка.
Смирившись с этой реальностью, Шэнь Цинъянь осмотрелась.
Обстановку можно было описать двумя словами: разрушенный храм.
Здесь была статуя божества, но она была настолько повреждена, что невозможно было понять, кого она изображала.
Цзи Цзянбай неторопливо прохаживался по храму, осматриваясь. Он выглянул наружу: кругом запустение и заросли сорняков. Словно сюда лет двадцать никто не заглядывал.
— Этот храм — не тот, что на картине, — сказал он.
— Да, — согласилась Шэнь Цинъянь. — Он гораздо меньше.
Остальные трое, оказавшись по эту сторону холста, тоже были в шоке. Сунь Цичжэнь смотрел на ряд детей, обнимающих свои головы, и нервно сглотнул. Слишком страшно.
— Эти дети… они что, жертвы ритуала? — в тусклом, зловещем свете прошептал он. — Они вышли из картины? Что-то это уж слишком паранормально.
— Мы только что были внутри рисунка, — сказала Юй Илянь. — Кто бы мог такое представить…
Чэнь Фэн, оправившись от шока, быстро пришёл в себя. Он заметил в храме три свечи.
— Сначала задуем свечи.
— Точно, — кивнула Юй Илянь. — Сначала задание.
Чэнь Фэн подошёл и задул первую, затем вторую. Шэнь Цинъянь заметила, что с каждой погашенной свечой в картине гасла одна звезда. Всего их было четыре. Когда погасла третья свеча, нарисованном небе осталась лишь одна звезда.
Чэнь Фэн ждал. Задание выполнено, малый мир должен был начать разрушаться.
Но ничего не происходило.
На картине всё ещё сияла одна звезда. Если свечи и звёзды связаны, значит, должна быть ещё одна.
— Осталась ещё одна свеча, — подтвердил её мысли Цзи Цзянбай, стоявший у картины.
Шэнь Цинъянь вспомнила про одержимость духа. Вспомнила название игры: «Верни мне мою голову». И посмотрела на безголового ребёнка. У него не было головы, а значит, и говорить он не мог.
Она присела на корточки перед другими детьми.
— Вы спрятали одну свечу?
Сунь Цичжэнь смотрел, как она мягко разговаривает с ними, и испытывал странное чувство. Ему всегда казалось, что за этой нежностью она прячет острый нож.
— Жрец выбросил наши тела в лесу, — ответил один из детей. — У нас не было глаз, мы на ощупь добрались до алтаря и нашли свои головы. Но один наш друг, когда мы убегали, споткнулся и потерял свою. Жрецы гнались за нами, и мы не посмели вернуться. Мы видели, что вы нашли его голову, но вы её спрятали. Пожалуйста, верните голову нашему другу.
Шэнь Цинъянь вспомнила о находке Сунь Цичжэня.
— Если мы вернём ему голову, вы отдадите нам свечу?
Десяток детей, обнимавших свои головы, одновременно качнулись, словно кивая.
— Да, да, — заговорили они хором. — Нам нужна только голова.
В картину, похоже, уже не вернуться, — подумала Шэнь Цинъянь. Если бы мы не вынесли голову с собой, задание было бы невыполнимо. Хорошо, что в Системе ещё осталась толика совести, и она дала подсказку в названии.
Если бы не это, они бы, даже найдя голову, вряд ли сочли её ключевым предметом и не стали бы тащить с собой.
Обновлено: 18.02.2026