Они сразу же отрезали полфунта тушёного мяса, купили вина и отправились к воротам уезда посмотреть, не найдётся ли попутной повозки в деревню Ли. Если нет — нанять её было бы недорого. Как назло, как раз оказался старик, который приехал в город отвезти овощи младшему сыну, правда не из деревни Ли, а из соседней деревни неподалёку. Старик взял с каждого по две монеты и, поскольку время уже поджимало, не мешкая хлопнул кнутом, и они тронулись в путь.
Дом Ли У в деревне Ли.
Ли У было чуть за тридцать. В своё время он записался в армию, надеясь сделать карьеру, но на войне мечи и стрелы слепы, и он повредил здоровье. От жены у него осталась только дочь, рождённая до призыва, а больше потомства не было. Все эти годы, чтобы завести сына, супруги перепробовали столько горьких снадобий, что и не счесть. Как только где-то объявлялось, что какая-нибудь богиня деторождения явила чудо, они тут же отправлялись туда поклониться. Но после всех этих лет стараний не только сына — даже ещё одной дочери не появилось. Супруги смирились, решив, что после их смерти кто-то из племянников Ли У унаследует их имущество.
— Братец У! Братец У! Хорошие новости! — два бездельника, спрыгнув с повозки, подбежали к дому Ли У и стали кричать со двора.
Семья Ли уже давно разделилась, и мать Ли, услышав шум, вышла открыть ворота. В деревне сейчас была пора страды, но Ли У с женой уже поужинали: без сына жизнь потеряла для них смысл, и они довольствовались тем, что собранного зерна хватало на налоги да на пропитание.
— Невестка, мы…
— Знаю, хоть и не часто видимся, но узнаю вас. Заходите, как раз ужинаем, — мать Ли сразу заметила, что те несли тушёное мясо и вино, а значит, пришли не с пустыми руками.
— Братец У, мы в уезде Цинъань кое-что услышали и, зная, как ты сына хочешь, сразу к тебе поспешили, — гости не стали церемониться, притащили к столу длинную скамью, развернули мясо и закричали: — Невестка, принеси рюмки! Сегодня у братца праздник, мы специально вина купили, надо выпить!
Мать Ли крикнула на кухню:
— Лайди, быстрее неси три рюмочки! Вот бестолковая, совсем глаз не имеет! Ослепла? Не видишь, гости пришли?
Из кухни выскочила тощая девочка с жёлтыми, как солома, волосами. Она поставила на стол рюмки и, увидев мясо, невольно сглотнула слюну. Один из бездельников, разглядев грязь под ногтями, с отвращением поморщился, налил Ли У вина и сказал:
— Такому мужчине, как ты, братец, без сына — настоящая жалость!
Другой бездельник отломил маленький кусочек мяса и протянул его:
— На, девочка, съешь.
Лайди быстро схватила мясо, сунула в рот, кое-как прожевала и проглотила.
Хлоп!
Мать Ли со всей силы ударила Лайди по голове и накричала:
— Вот дармоедка, глаза разгорелись! Чего ещё стоишь? Вали на кухню, не твоё это место!
Лайди пошатнулась от удара, едва не стукнувшись об угол стола, но она привыкла. Сегодня ей достался кусочек мяса, и ради этого можно было стерпеть и удар. Мать Ли, закончив ругаться, тут же улыбнулась гостям:
— Девчонка глупая, не обессудьте, дяденьки. Кушайте, я вас не буду отвлекать.
С этими словами она вышла из комнаты и отправилась отдыхать. У Лайди своей комнаты не было, обычно она спала на кухне. Зимой там было тепло и уютно, а летом — жарко, но это не беда: можно было ночью выйти во двор — всё равно никто не узнает.
— Братец У, мы случайно услышали кое-что. Ты в уезде Цинъань раньше знал одну девушку по фамилии Чжоу?
Ли У задумался, держа рюмку.
— Было дело, но сколько лет прошло. Неужто решили подколоть?
— Да что ты! Разве мы такие? — один из бездельников бросил в рот арахис. — Она теперь живёт честной жизнью в переулке Наньбэй, у неё есть сын, говорят, от нынешнего мужа. Но в переулке все твердят, что отец с сыном совсем не похожи.
— Братец, вспомни, когда у тебя с ней было. Если срок сходится, то, скорее всего, это твой сын.
Рука Ли У задрожала, и он пролил немного вина. Сколько лет он мечтал о сыне, почти отчаялся, а теперь оказывается, что у него, возможно, есть ребёнок! Как тут не волноваться!
— Э-это было… лет десять назад. Но сама же напросилась, бесплатная девка — кто бы отказался? — любой мужчина, вспоминая былые подвиги, немного приукрашивает.
— Тогда возраст сходится. Парнишке сейчас лет девять, учится у одного учителя в переулке Наньбэй. Мы тихонько разузнали. Только, братец, если вдруг сына заберёшь, с невесткой придётся объясняться. Дело-то старое, а если из-за этого семья разрушится, мы будем виноваты.
— Не будет. Если бы не её бесплодность, мне бы не пришлось остаться без наследника. Даже если взять приёмного, она бы не возражала! Но кто отдаст своего сына? Все ведь своих детей берегут, — Ли У уже не мог ни есть, ни пить, ему хотелось отрастить крылья и сию же минуту умчаться в уезд Цинъань, чтобы увидеть мальчика своими глазами.
— Значит, завтра с утра — в Цинъань. Если это мой сын, хоть силой, но заберу!
— Братец, не спеши, надо всё обдумать, — тот бездельник, что дал мяса Лайди, поставил рюмку на стол и, глядя на Ли У, усмехнулся.
Обновлено: 21.01.2026