Ближе к полудню у ворот усадьбы Вэй одна за другой остановились несколько повозок. Две последние выглядели скромно и неприметно, но по их оформлению можно было догадаться, что в одной находился уездный начальник Чжан из Цинъаня, а в другой — почётный гость Чэнь Цзымин. Остальные, разумеется, были местными богатыми купцами, сопровождавшими их, среди которых были как жители Цинъаня, так и специально приехавшие из Янчжоу.
Лай Фуэр с самого утра стоял у ворот усадьбы Вэй и, заметив приближающиеся повозки, поспешил в главный зал, чтобы доложить Чжуан Иньхэ. Встречать остальных не имело смысла, но Чэнь Цзымин лично написал визитную карточку и сам пригласил его, а раз тот принял приглашение, то Чжуан Иньхэ не стал церемониться и вышел встретить его.
Чэнь Цзымин был одет в светло-зелёный халат с вышитыми на рукавах бамбуками, а на его тучной талии красовался тёмно-зелёный нефритовый пояс. Его лицо, заплывшее жиром, украшали крошечные, словно бобы, глаза, а под ними виднелись синяки. Развратное выражение лица выдавало, что его тело давно истощено вином и плотскими утехами.
Едва переступив порог, он застыл как вкопанный перед ширмой с золотой росписью, изображавшей пионы. Выпятив живот, он не удержался и потрогал её, воскликнув:
— Дутоу, эта ширма — настоящая драгоценность! Обрамление выглядит весьма изысканно!
— Брат Цзымин, у вас поистине глаз алмаз, — слегка наклонившись, Чжуан Иньхэ тихо сказал ему на ухо. — Обрамление сделано из жёлтого сандалового дерева. Но ещё более ценно само полотно — работа знаменитого мастера. Если вы не сочтёте за труд, после пира я распоряжусь доставить её к вам в усадьбу.
Чэнь Цзымин одобрительно кивнул и, обойдя ширму, увидел в зале двух красивых куртизанок с пипами, трёх-четырёх молодых женщин в лёгких нарядах и несколько служанок лет четырнадцати-пятнадцати, подававших чай. Девушки выглядели свежими, словно молодой зелёный лук.
Чжуан Иньхэ представил гостей друг другу, и после чаепития, подняв чашку, с улыбкой произнёс:
— Сегодня собрались свои, так что прошу не стесняться.
Гости замахали руками, а начальник Чжан, поглаживая бороду, рассмеялся:
— Раз дутоу Чжуан устраивает пир, как можно не прийти?
Поблагодарив, Чжуан Иньхэ пригласил всех за стол, и служанки тут же подали вино. Женщины обошли стороной Чэнь Цзымина и сели рядом с остальными. Тот нахмурился:
— Дутоу, что это значит? Я что-то не понимаю.
Чжуан Иньхэ слегка приподнял бровь, взял бокал и улыбнулся:
— Брат Цзымин, куда торопиться? Лучшее — для вас.
На тучном лице Чэнь Цзымина расплылась похабная ухмылка. Вэй Синшоу жестом велела двум куртизанкам поднести ему вина. Опустошив две чаши, он уставился на них, схватил одну за руку и спросил:
— Как зовут? Что умеешь петь?
Куртизанка, приехавшая из Янчжоу, не стала кокетничать, понимая, что нужно завоевать расположение. Она нежно взяла его за рукав и сладко проговорила:
— Вашу покорную слугу зовут Лянь Эр. Какую песню угодно вам, господин? Я спою любую~
И, не стесняясь, прижалась грудью к его руке, а её соблазнительный взгляд мог растопить любого.
Чэнь Цзымин уставился на её белую кожу и не смог оторвать руку, которую она прижимала. Другой рукой он бесцеремонно ущипнул её, и его похоть была написана на лице:
— Люблю „Восемнадцать ласк“. А ты, красавица, знаешь её?
Лянь Эр встала, одной рукой подняв бокал, а другой поддерживая его снизу, поднесла к уровню бровей и нежно сказала:
— Прошу вас выпить до дна, господин, и я спою эту песню только для вас~
Чэнь Цзымин с видом удалого молодца опрокинул бокал, хотя его грузная фигура делала это зрелище скорее непристойным. Лянь Эр вернулась на место и запела, перебирая струны пипы. Остальные гости сохраняли невозмутимость — все они были завсегдатаями любовных утех, и если бы кто-то не знал пары фривольных песен, это стало бы поводом для насмешек.
Чжуан Иньхэ, обычно крепко державший вино, сегодня ограничился одной чашей, которую подала Вэй Синшоу. Дождавшись, когда Чэнь Цзымин закончит флирт с куртизанкой, он поднял бокал и с лёгкой улыбкой произнёс:
— Брат Цзымин, позволь мне поднять тост за вас. Надеюсь, мои скромные приготовления вас порадовали?
В Янчжоу Чэнь Цзымин был всего лишь мелким чиновником седьмого ранга, и никто не обращал на него внимания, тем более что он получил должность благодаря поддержке семьи жены. Но здесь, в Цинъане, его вдруг приняли как почётного гостя, и его самолюбие было безмерно польщено. Он налил вино и ответил на тост:
— Отличное вино, прекрасные блюда и красавицы, которые поют — брат, твои приготовления выше всяких похвал.
Начальник Чжан, попробовав блюдо, усмехнулся и указал на Чэнь Цзымина:
— О-хо, видно, наш брат Цзымин доволен, а мы, скромные сопровождающие, остались не у дел?
Затем он подмигнул остальным купцам и весело добавил:
— Так не пойдёт, брат, ты должен выпить штрафную!
Из сидящих в конце стола купцов никто не осмелился возразить, только один, помоложе и довольно симпатичный, улыбнулся:
— Господин Чжан прав, но давайте позволим господину Чэню хоть немного поесть. Он уже выпил три-четыре чаши, а к еде ещё не притронулся.
— Брат Сунь прав, — подхватил Чжуан Иньхэ. — Брат Цзымин, попробуйте это тушёное мясо, оно готовилось почти час. Как вам?
— Нужно непременно отведать. Нынче баранина — редкость, — сказал Чэнь Цзымин, и купец Сунь слегка приподнял бровь. На самом деле баранина была не такой уж редкой, просто дорогой.
— Великолепно! Брат, ты постарался на славу — крабы в апельсинах, восточные сладости, холодец „Хрустальный“ — всё это требует большого мастерства. Я ценю твоё гостеприимство.
Хотя Чэнь Цзымин и занимал невысокий пост, годы службы не прошли даром. Он понимал, зачем его пригласили: для него это был шанс сблизиться с семьёй Чжуан, а для Чжуан Иньхэ — возможность решить проблему, хоть и не без хлопот.
Обновлено: 21.01.2026