Людвиг Харт был молодым человеком, рождённым в богатстве, которое сложно даже вообразить. Он вырос в самом блестящем сердце Нью-Йорка.
Его родословная была безупречной. Его отец, Юрий Харт, сколотил состояние на беспощадном поле боя под названием Уолл-стрит, где единственным оружием были ум, расчёт и хладнокровие.
Его мать — единственная наследница глобальной моторной империи Stonechild Industries — контролировала огромную промышленную сеть, раскинувшуюся по всему миру.
Вместе они представляли собой семью-гиганта, где успех был не просто ожиданием, а чем-то само собой разумеющимся.
Со стороны жизнь Людвига выглядела идеальной.
Роскошь окружала его повсюду. Целая армия горничных исполняла любое его желание, а особняк, который он называл домом, больше напоминал дворец.
Его образование доверили лучшим умам планеты.
Знаменитые математики, физики, художники — всех приглашали, чтобы вылепить из Людвига идеального наследника. Его учили всему: от самых сложных уравнений до тончайших нюансов классической музыки.
Но вместе с привилегиями пришло и одиночество.
Друзей — если их вообще можно было так назвать — у него было немного. В основном это были льстецы, жаждущие погреться в лучах влияния его семьи.
Его жизнь была расписана по минутам. На собственные желания почти не оставалось времени. И хотя он преуспевал во всех дисциплинах, всё происходящее ощущалось как заранее написанный сценарий, в котором для настоящих чувств и мечтаний не было места.
Единственной искрой бунта в его выверенной и дисциплинированной жизни стало знакомство с миром онлайн-игр и лёгких новелл.
Отец, всегда считавший такие увлечения пустяками, в конце концов уступил.
Единственная просьба Людвига за весь его упорный труд? Всего один дополнительный час свободного времени в день.
Скромное желание, учитывая, что у него было всё.
Но для Людвига этот лишний час свободы значил больше, чем миллиарды будущего наследства.
К двадцати годам он превратился в по-настоящему эффектного молодого мужчину.
Высокий, стройный, подтянутый — шесть футов три дюйма роста, результат украденных минут в спортзале. Резкие черты лица, зачёсанные назад чёрные волосы и аккуратная бородка придавали ему утончённый вид.
Лишь бледная кожа выдавала, что большую часть жизни он провёл в помещениях.
Несмотря на недовольство родителей, борода была одним из немногих решений, принятых им самостоятельно. Тихий, но упрямый знак протеста против навязанных ожиданий.
И всё же, несмотря на внешние изменения и выдающиеся успехи в учёбе, Людвиг чувствовал себя потерянным мальчишкой в мире, которому он не принадлежал до конца.
В его жизни не хватало единственного — того, что не купить за деньги. Настоящей близости. Искры. Романтики. Собственной истории, не продиктованной фамилией или корпоративными стратегиями.
Но его двадцатый день рождения должен был стать поворотной точкой.
В отличие от прошлых лет, когда отец устраивал роскошные закрытые приёмы с гостями, значительно старше Людвига, в этот раз всё было иначе.
Празднование решили провести в Бостоне, у одного из родственников матери. И впервые среди гостей должны были быть люди его возраста.
Впервые Людвигу предстояло общаться с ровесниками — другими наследниками богатства и влияния. Людьми, которые, возможно, смотрят на мир так же… или готовы бросить этому миру вызов.
Эта мысль пугала его до дрожи.
Он не был уверен, что его игровые друзья из онлайна хоть как-то подготовили его к реальному общению с социально равными ему людьми.
Ладони вспотели, когда частный самолёт рассекал небо, унося его в то, что казалось совершенно новым миром.
Сердце колотилось — не от радостного предвкушения праздника, а от тревоги.
Сможет ли он поддержать разговор? Выстоять на этом социальном поле боя?
Сольётся ли с остальными… или они сразу увидят в нём того самого мальчика, которого всю жизнь оберегали от реальности за счёт семейного состояния?
Пока самолёт гудел, а мир внизу превращался в ничто, Людвиг ловил себя на мысли, что хочет, чтобы полёт никогда не заканчивался.
Неопределённость грызла сильнее, чем шум двигателей. Для человека, справлявшегося с любыми академическими и физическими испытаниями, простая мысль о свободном разговоре с ровесниками казалась восхождением на неприступную вершину.
Но Людвиг ещё не знал, что эта поездка станет чем-то большим, чем просто очередной день рождения.
Будущее, так тщательно выстроенное и отполированное его родителями, вот-вот должно было резко и бесповоротно измениться.
Его маленькое, наивное желание — просто иметь больше времени, чтобы быть собой — должно было исполниться.
Но совсем не так, как он мог себе представить.
Потому что… самолёт уже падал.
— Чёрт… больно… Что случилось?.. — простонал Людвиг, едва шевелясь. Его голос был почти неслышным.
Тело казалось неподъёмным, словно его протащили через сам ад. Голова раскалывалась, и каждая вспышка боли напоминала: произошло нечто ужасное.
Моргая в удушающей темноте, он пытался собрать воедино обрывки воспоминаний, но всё смешалось в один хаотичный ком. Крики. Скрежет металла. Дрожь корпуса. И стремительное, пугающее падение в пустоту.