Когда двое мужчин, дёрнувшись в конвульсиях, наконец потеряли сознание, Ли Жаньчэнь с сожалением поглядел на них.
— Лежать на холодной земле? Простудятся ведь... — пробормотал он себе под нос.
Проявив редкую заботу, юноша аккуратно столкнул обоих в ближайший мусорный бак и защёлкнул крышку.
— Так-то лучше. С ветром не продует… — удовлетворённо кивнул он и, напевая вполголоса весёлую мелодию, неторопливо удалился.
В особняке семьи Ван царила тишина.
Ван Юнь, бледный как мел, молча вошёл в ванную. Не включая свет, он опустился в наполненную холодной водой ванну. Поток льющейся жидкости постепенно скрыл его тело.
Прошло несколько минут. Тишину нарушил тихий всплеск — вода зашевелилась, будто в ней плавал кто-то ещё.
Мужчина медленно поднялся, отдёрнул штору, и в комнату хлынул лунный свет. Под его серебристым сиянием в ванне извивались десятки странных чёрных существ, похожих на живые тени.
— Ну и долго ты собираешься меня преследовать? — хрипло произнёс Ван Юнь, в его голосе звучало раздражение.
Чёрные твари начали сближаться, медленно срастаясь друг с другом, пока не образовали одно существо — около двух метров длиной и полметра в ширину.
На его лице чернел единственный глаз. Фиолетовый зрачок холодно сверкал в лунном свете.
Раздался сиплый, завораживающий голос:
— Я ведь уже говорил тебе. Отдай мне детёныша Белого Тигра — и ты свободен.
— Белых тигров не так уж и трудно найти. Я могу достать тебе несколько. Почему же ты так упёрся именно в этого детёныша? — осторожно спросил Ван Юнь.
Существо фыркнуло и ответило с презрением:
— Этот разговор тебе ничего не стоит. Обычный Белый Тигр может достичь лишь предела Военного наставника. Без чудесного вмешательства ему не пробиться в ранг Военного короля.
Оно слегка двинулось вперёд, и на воде пошли рябь.
— Но тот детёныш другой. Его мать была существом уровня Военного короля. Перед смертью она принесла себя в жертву, вознеся собственную плоть и кровь, чтобы улучшить его врождённый талант.
— Если он достанется мне, я овладею его телом, получу прямой путь к званию Военного короля. Ни одного шага впустую. И, быть может, однажды смогу ступить на самую Вершину.
Глаза Ван Юня дрогнули. Он не занимался боевыми искусствами, но мысль о том, что рядом с ним будет зверь уровня Военного короля, не давала покоя.
Фиолетовый зрачок блеснул холодом:
— Даже не думай о глупостях. Твоя жизнь в моих руках. Стоит мне пожелать — и ты умрёшь.
Лицо Ван Юня исказилось.
— Я... понимаю, — с трудом произнёс он.
В его теле, глубоко внутри, заключён был осколок существа — часть его сущности, достаточно мощная, чтобы убить хозяина тела одним импульсом мысли.
— Чёртов иноплеменник из звёздных бездн, — проскрежетал Ван Юнь сквозь зубы, — да как ты посмел подчинить меня?
Если бы он тогда не пошёл в Лес чудовищ, то не встретил бы эту тварь. И не был бы теперь игрушкой в её руках.
Всё пошло наперекосяк с того дня, когда молодой парень, сопровождавший Сюй Тяньмина, украл яйцо белого тигра.
Теперь из-за этого Ван Юнь жил с паразитом внутри себя — существом, которое медленно вытягивало его жизненную силу.
Тело, и без того ослабленное от рождения, стало ещё ближе к истощению.
— Проклятье... все вы должны сдохнуть, — с ненавистью думал он, не в силах ничего изменить.
В это же время Ли Жаньчэнь, сидевший дома и играющий с Сяо Баймао, внезапно чихнул.
— Кто-то обо мне вспоминает... — пробормотал он, потирая нос.
Эрха, обладающий талантом, позволявшим однажды достичь самой Вершины, уже давно спал на кровати, раскинув лапы вверх.
— Завтра стоит заглянуть в школу. Учитель Лян Тин всё твердит, чтобы я хоть иногда показывался, — хмыкнул Ли Жаньчэнь, задумчиво потянувшись.
Он вспомнил про книгу Искусства взращивания меча, которую так и не открыл с тех пор, как «одолжил» из академии.
— Совсем про неё забыл... — усмехнулся он, но вставать не стал. Лень победила. — Ладно, завтра займусь.
Ночь принесла странный сон.
Перед ним стояло чёрное чудовище. Завидев Ли Жаньчэня, оно с исступлённым воплем рванулось к нему, выкрикивая что-то вроде:
«Совершенное... тело!»
От этой безумной сцены он едва не подпрыгнул во сне и, не раздумывая, метнул меч, вонзив его прямо в огромный фиолетовый глаз твари.
Проснувшись утром, он почесал затылок.
— Странный сон.
Умывшись и наскоро позавтракав, Ли Жаньчэнь направился в школу.
Вторая средняя Цзяннаня возлагала на него большие надежды — единственного ученика, имевшего шанс поступить в Академию Цяньлун.
Учителя и руководство смотрели на него, как на живое знамя школы.
Лян Тин не хотел давать ему полной свободы, но и сдерживать не решался. Если же за время отлучки ученик не покажет заметного прогресса, учитель собирался аннулировать отпуск и заставить Ли Жаньчэня лично тренироваться под его присмотром.
У школьных ворот юноша задумался и прикусил губу.
— Опять без формы пришёл...
Однако сторож лишь кивнул ему знакомым движением:
— Проходи, проходи.
Ли Жаньчэнь махнул в ответ:
— Здравствуйте, дядя Лян!
Пройдя немного вперёд, он заметил лысину Ляна Тина, поблёскивающую под солнцем.
— Доброе утро, учитель! — с ленивой улыбкой окликнул он.
Лян Тин смерил ученика подозрительным взглядом.
— Доброе... Если за это время не прибавил в силе, будет плохо!
— Что вы, учитель, я прогрессирую так быстро, что сами не поверите.
— Ах да? — прищурился Лян Тин. — До какого уровня добрался в телеукреплении?
— Второй уровень Воина-ученика.
— Закалка тела… вторая… что?! Воин?! — голос учителя взвился, заставив прохожих повернуть головы.
— Учитель, не кричите, — лениво заметил Ли Жаньчэнь. — Люди же подумают, что я позорю свою школу.
— Ты что, издеваешься? — Лян Тин подскочил, не веря услышанному.
Вздохнув, Ли Жаньчэнь протянул ладонь. На ней вспыхнул мягким золотым светом сгусток Боевого ци.
Учитель наклонился ближе. Его глаза округлились. Золотая энергия была подлинной, живой, полновесной.
— Н-не может быть… Всего за месяц ты перепрыгнул через целую ступень? — ошеломлённо выдохнул он.
— Учитель, — спокойно ответил Ли Жаньчэнь, — талант не измеряется обычными мерками. Так что, устраивает мой прогресс?
— Устраивает? Он великолепен! — Лян Тин рассмеялся. — Я дам тебе ещё три месяца отпуска! Сможешь достичь уровня Боевого мастера?
Ли Жаньчэнь бросил взгляд исподлобья и усмехнулся, не отвечая.
— Если всё, я пойду.
Но Лян Тин поспешил схватить его за рукав:
— Не спеши. Сегодня к нам приезжают ученики другой школы. Похоже, затаили недоброе. Вот и покажешь им, кто в городе главный.
— Что, кроме меня, никто не может их остановить? — спросил Ли Жаньчэнь.
Учитель развёл руками.
— Ну… с твоими успехами остальные теряют смысл сравнения.
— Хорошо, — легко согласился юноша. — Всё равно интересно посмотреть, чего стоят чужаки.
— Тогда иди в мой кабинет, подожди. Когда понадобишься — позову.
Ли Жаньчэнь кивнул и спокойно направился по знакомым аллеям школы.
Глядя ему вслед, Лян Тин нахмурился.
— Этот паренёк точно что-то скрывает. Его золотое Боевой ци излучает такую мощь, что даже мне становится не по себе. Не может быть, чтобы столь юный парень смог сам развить такую энергию…
Он задумался на мгновение, затем махнул рукой.
— Впрочем, чем сильнее он становится, тем славнее имя нашей школы.
Уже уходя, он вдруг хлопнул себя по лбу.
— Точно! Надо было спросить о его летающем мече. Наверняка уже достиг третьего преобразования. Может, в этом году у нас наконец появится первый номер в Цзяннань.
С этими мыслями Лян Тин направился к кабинету директора.
Обновлено: 18.02.2026