Глава 64 — Глава 64. Я больше не алхимик!

Управляющий Зала Заданий, забыв обо всём на свете, буквально зарылся лицом в свою миску с рисом, не желая отрываться ни на секунду. Чжу Фань с тревогой наблюдал за ним, всерьёз опасаясь, что тот своим усердием протрёт в посуде дыру. От тех изящных чаш и плошек, что он когда-то закупил в городе Линьчан, осталась едва ли треть… Тяжело вздохнув, Чжу Фань задумался о будущем. Стоит ли просто докупить побольше таких же хрупких мисок или же пора раскошелиться на что-то более прочное, вроде тех артефактных чаш, которыми пользовались ученики? Они выглядели весьма надёжными. Надо будет при случае заглянуть на Пик Оружейников и узнать, сколько духовных камней просят за такую посуду. В этот самый момент управляющий Зала Заданий наконец-то осознал истинный вес и значимость тех трёх слов в объявлении: «обед включён». В его душе вспыхнуло такое жгучее сожаление, что он был готов вытолкать двух счастливчиков за дверь и самому занять их место. Да что там сложного, месить тесто? Да я вам такой смерч замешаю, что он весь Зал Заданий в щепки разнесёт, верите?! Шэнь Ан и второй ученик, почувствовав неладное, мгновенно напряглись и встали по бокам от Чжу Фаня, словно два верных стража. Их взгляды безмолвно кричали: «Это наше задание! Не смей его у нас отнимать!» Чжу Фаню не оставалось ничего другого, кроме как поскорее выдать им порцию обеда, чтобы хоть как-то успокоить накалившуюся атмосферу. Вскоре глава секты и старейшины, насытившись, удалились. Управляющий уходил последним, и, уходя, он трижды обернулся, а взгляд его был полон вселенской тоски и невысказанной печали. Е Юйсун же, подхватив Шэнь Ана и второго ученика, полетел в сторону Башни Искренности. Хоть Чжу Фань и не придавал этому большого значения, заместитель главы действовал с предельной осторожностью, желая исключить любую, даже самую ничтожную, вероятность утечки информации. Именно в этот момент на вершину пика начали подниматься ученики, прорвавшиеся сквозь иллюзорную сферу. Чжу Фань с удивлением отметил, что их было заметно меньше, чем обычно. Он и не подозревал, что недостающие внутренние ученики в данный момент проходят курс трудового перевоспитания за разгром Зала Заданий. Несчастные… они не только упустили желанное задание, но и из-за наказания пропустили сегодняшнюю трапезу в иллюзорной сфере. Поистине, двойное поражение. Когда остальные узнали, что Шэнь Ан и его товарищ получили заветное задание от Зала Ароматного Рта, их сердца наполнились жгучей смесью зависти, ревности и ненависти. Особенно сильно страдали внешние ученики. Узнав, что задание доступно только для внутреннего круга, они воспылали невиданным рвением. Их разум захватила одна-единственная мысль: «Прорваться! Нужно как можно скорее прорваться во внутреннюю секту, чтобы получить право… выполнять черновую работу!» Спустя некоторое время Шэнь Ан и второй ученик вернулись из Башни Искренности. Их переполняли эмоции, а лица сияли чистым восторгом. Волшебная еда, укрепляющая меридианы! И мы будем участвовать в её создании?! Младший брат Чжу — просто бог! Чжу Фань провёл их на кухню и продемонстрировал весь процесс приготовления. Когда первая партия булочек отправилась в печь, густой, сладкий аромат волнами накатывал на Шэнь Ана и его товарища, проникая прямо в их души. Запах был настолько пьянящим, что у них закружилась голова, и в какой-то момент они были готовы вцепиться зубами в раскалённую печь. Чжу Фань, потративший на эту печь немалую сумму, поспешно их остановил. Наконец, первая партия «Сгущённых бомб» была готова. Аромат, сладкий до глубины души, окутал двух помощников, и они едва не потеряли сознание от блаженства. Любовь к сладкому — это первобытный инстинкт, заложенный в каждом живом существе. Дофамин, вырабатываемый мозгом, — чистое, незамутнённое проявление счастья. Почему дети так любят дни рождения? Неужели они радуются тому, что стали на год старше, а домашних заданий стало ещё больше? Конечно, нет! День рождения — это день, когда можно без зазрения совести есть торт! Это миг, когда можно безгранично наслаждаться счастьем! Шэнь Ан и его напарник, сражённые божественным вкусом, потеряли дар речи. Они самозабвенно обсасывали пальцы, боясь упустить хотя бы крошку, хотя бы капельку этой сладости. Насытившись, они немедленно проверили свои меридианы и с восторгом обнаружили, что те действительно стали немного крепче. Чжу Фань скормил им ещё по две булочки. Как он и предполагал, после третьего съеденного лакомства эффект достигал своего предела. Четвёртая булочка уже не давала никакого прироста. Убедившись в этом, Чжу Фань начал расчёты, исходя из нормы в три булочки на человека. Шэнь Ан и его товарищ были на седьмом небе от счастья — им досталось на одну булочку больше, чем остальным! Чистая прибыль! После этого они приступили к работе, в точности повторяя действия Чжу Фаня. Один отвечал за замешивание теста, другой — за уваривание молока. Способности к обучению и уровень духовной энергии у внутренних учеников были на высоте. Они не только быстро всё схватывали, но и за один раз выполняли в два-три раза больший объём работы, чем сам Чжу Фань. Он лишь смешивал подготовленные ими ингредиенты в нужных пропорциях и отправлял в печь. Когда новая партия булочек была готова, Чжу Фань попробовал одну. Вкус ничем не отличался от той, что он готовил сам, и эффект укрепления меридианов был точно таким же. Этот результат заставил его сердце забиться чаще. В его сознании словно вспыхнула молния. Он начал предполагать, что особые свойства его блюд — не магия Системы как таковая. Возможно, Система лишь предоставляла ему идеальные рецепты, которые, подобно алхимическим формулам, позволяли раскрыть и скомбинировать скрытую силу ингредиентов — духовную энергию растений и плоти демонических зверей. Это было похоже на создание пилюль. Один и тот же духовный цветок, смешанный с разными компонентами, давал совершенно разный эффект. Именно поэтому алхимики так одержимы поиском и созданием новых формул. Если это действительно так… то его давняя мечта о создании полноценного Пути Духовного Повара может стать реальностью! Эта идея показалась Чжу Фаню невероятно перспективной. Воодушевлённый, он, с помощью Шэнь Ана и второго ученика, начал проводить различные эксперименты. Спустя несколько дней необходимая для всей секты партия была готова. Чжу Фань передал драгоценный груз Е Юйсуну. Шэнь Ан и его напарник ощущали лёгкую грусть — счастливые дни пролетели так быстро. Возможность получать неограниченные обеды, не сражаясь до изнеможения в иллюзорной сфере, была настоящим раем. За эти несколько дней они оба заметно округлились. Ах, как же хочется и дальше работать помощником у младшего брата Чжу… • • • Тем временем Е Юйсун занимался распределением «Сгущённых бомб» среди учеников. Те, кто пробовал это лакомство впервые, едва не сходили с ума от восторга. Что это? Что это за божественное яство?! И это мне? Я могу это есть? О, великая секта, спасибо тебе за эту милость! — Отныне я рождён человеком Огненной Горы, и умру её призраком! Моя могила будет здесь, и с места не сдвинется! А если для праха не хватит места, развейте его и используйте для строительства новых зданий! Клянусь до последнего кирпичика служить секте, в жизни и после смерти! Преданность учеников своей секте достигла небывалого пика. В то же время их разбирало любопытство. Что это за чудо? Оно явно не растёт на деревьях. А раз так, значит, его кто-то приготовил. Логично. Но если бы секта закупала это снаружи, то зачем заставлять всех давать клятву в Башне Искренности? Какой смысл хранить секрет поставщика? Вывод напрашивался сам собой: создатель этого сокровища находится здесь, в стенах Секты Огненной Горы! Эта цепочка рассуждений была безупречна. В умах сотен учеников зародилась одна и та же мысль: кто? Кто из великих мастеров секты создал это чудо? А те немногие внутренние ученики, что были в курсе существования Зала Ароматного Рта, ощутили приступ паники. Всё пропало! Наш тайный клад вот-вот раскроют! Нет! Пока они не нашли младшего брата Чжу, мы должны успеть наесться впрок! И в тот день битва в иллюзорной сфере для внутренних учеников разгорелась с новой, невиданной доселе яростью… • • • А Чжу Фань, которого все так отчаянно искали, в этот самый момент делился с Е Юйсуном своими новыми, революционными идеями. — Заместитель главы, я понял, что у способностей алхимика есть предел, — с глубоким вздохом произнёс он. Е Юйсун непонимающе моргнул. — Что ты хочешь этим сказать? — За свою недолгую карьеру алхимика я осознал одну простую истину… — торжественно продолжил Чжу Фань. — Чем усерднее пытаешься контролировать алхимическое пламя, тем выше вероятность, что котёл взорвётся. Он сделал драматическую паузу. — Но после этого я открыл для себя совершенно новый путь. Путь, который предстаёт не в форме пилюль, а в ином обличье, и обладает вкусом, что во много раз превосходит любую алхимию. — Поэтому… — Я больше не алхимик, заместитель главы! — С этого дня я, как духовный повар, открою новый путь!