— В Чжунду?
Ян Тесинь на мгновение задумался. В последние годы империя Цзинь процветала, и многие семьи, спасаясь от междоусобиц на юге, бежали за стену, в поисках спокойной жизни. Отправиться в столицу северян было не самым плохим решением.
— Что ж, резонно. Чжунду — сердце чжурчжэньской империи, там проще всего разузнать новости. Про племянника Го у меня всё равно нет ни единой зацепки, так что ехать в любом случае придется наобум. Раз уж у тебя есть след твоего дяди, начнем оттуда.
Уговорившись о дате отъезда, Чэнь Чанъань и Ян Тесинь продолжили трапезу. Му Няньци, словно примерная дочь и будущая жена, молча подливала им вино. У Ян Тесиня словно камень с души свалился: он выпил лишнего и вскоре, разомлев от хмеля и хороших вестей, отправился отдыхать.
За столом остались лишь Чэнь Чанъань и Му Няньци. Атмосфера мгновенно стала интимной, наполненной невысказанным смущением. Чэнь Чанъань, глядя на разрумянившееся, ослепительно красивое лицо девушки, невольно усмехнулся.
— И чего ты смеешься? — кокетливо проворчала Му Няньци, хотя за её ворчанием скрывалась крайняя степень робости.
Чэнь Чанъань, забавляясь её смущением, ответил:
— Смеюсь, потому что счастлив. Я ведь сегодня просто шел поглазеть на зрелище, а в итоге судьба связала меня с такой красавицей.
— Хм! Тебе бы только зубы заговаривать, — фыркнула она, хотя в глубине души таяла от похвалы. — Я-то думала, ты парень серьезный, а ты, оказывается, тот еще прохвост!
Вспомнив, как Чэнь Чанъань на помосте милосердно сдерживал удары, но при этом умудрился несколько раз коснуться её тела и даже снять туфельку, Му Няньци почувствовала, как к лицу приливает жар. Ей было и стыдно, и сладко одновременно.
Чэнь Чанъань, решив, что она злится из-за того случая, когда он вплотную вдохнул её аромат, решил объясниться:
— У тебя удивительный, редкий аромат,慈儿 (Ци-эр). В тот миг на помосте я просто не смог совладать с собой.
Му Няньци вспыхнула до кончиков ушей. Она замялась, а потом едва слышно прошептала:
— Не зови меня «госпожой Му». Раз уж я теперь твоя невеста... зови меня просто Няньци.
— Няньци? — Чэнь Чанъань задумчиво прикусил губу. — Так тебя зовет отец, звучит слишком официально. Буду звать тебя Ци-эр.
Он положил ей в тарелку лучший кусочек мяса. Пока они сидели с Ян Тесинем, девушка лишь прислуживала и почти ничего не ела. Му Няньци, видя его заботу, окончательно растаяла.
— Хорошо. Тогда я буду звать тебя брат Чанъань.
Закончив ужин в приятном, пусть и немного неловком молчании, Му Няньци, чьи щеки продолжали гореть огнем, поспешила откланяться. Они договорились встретиться завтра, и Чэнь Чанъань тоже направился к выходу.
Едва он переступил порог «Пьяного Бессмертного», как его чувства обострились. Кто-то пристально следил за ним.
«Хуан Жун? Нет, не похоже...»
Не подавая виду, Чэнь Чанъань свернул в узкий переулок. Эта дорога была коротким путем к его арендованному дворику. Он намеренно замедлил шаг, и предчувствие его не обмануло — через минуту за спиной послышался топот нескольких пар ног.
Обернувшись, он увидел четверых мужчин в добротных костюмах. Двоих он узнал сразу — они были среди тех неудачников, что пытались бросить вызов Му Няньци днем. Остальные двое не запомнились, но по их повадкам было ясно: перед ним игроки. В руках они сжимали короткие мечи и тесаки, а их взгляды не предвещали ничего хорошего.
— Чем обязан, господа? — Чэнь Чанъань окинул их спокойным, изучающим взглядом.
Группу возглавлял рослый здоровяк. Он сплюнул под ноги и злобно усмехнулся:
— Слышь, ты, в натуре возомнил себя героем древности? Хорош пафос нагонять, тошно смотреть!
Стоящий рядом игрок, поигрывая тесаком, поддакнул:
— Точно. Бесил ты нас на помосте своей рожей довольной. В общем так, парень: мы люди не злые. Видим, что ты рукастый, техники у тебя явно козырные. Отдавай всё, что у тебя в инвентаре лежит — те свитки, которые сам выучить не можешь. Тогда отпустим. А если нет... хе-хе...
— Ли-гэ, чего ты с ним лясы точишь?! — выкрикнул третий, самый нетерпеливый. — Валить его надо! Каким бы крутым он ни был, против четверых не вывезет. Пару раз пером под ребро — и дело в шляпе.
Этот парень, видя в глазах Чэнь Чанъаня лишь спокойствие, сорвался с места первым. Он перехватил кинжал обратным хватом и бросился в атаку. Четвертый игрок тоже не стал медлить, выкрикивая на ходу:
— Правильно! С чего это он один должен Му Няньци забирать?! Сдохнет — переродится, а мы в топе форума засветимся как те, кто нагнул местного чемпиона!
Они ударили одновременно с двух сторон. В их глазах горела смесь жгучей зависти и азарта. Клинки устремились к горлу и сердцу Чэнь Чанъаня.
Улыбка на губах героя не дрогнула, лишь в глубине зрачков промелькнуло холодное презрение. Легким, почти неуловимым движением корпуса он пропустил сталь мимо себя. В ту же секунду его пальцы согнулись в когти, а внутренняя энергия Изначальной Гармонии хлынула в меридианы рук.
Воздух в переулке огласился жутким свистом, похожим на вой призраков. Движения Чэнь Чанъаня смазались.
Когда фигуры замерли, левая рука Чэнь Чанъаня железной хваткой сжимала горло одного нападавшего, а пальцы правой по самые костяшки ушли в грудь другого.
Улыбка Чэнь Чанъаня стала еще шире.
Хрусть.
Раздался глухой щелчок ломающейся кости. Чэнь Чанъань одним движением раздробил гортань первому игроку. Тот, с глазами, полными ужаса и неверия, схватился за шею и, хрипя, повалился на землю. Пара конвульсий — и его тело замерло.
Второй игрок стоял, боясь пошевелиться. Он тупо смотрел вниз, на свою грудь. Тонкие, чистые пальцы Чэнь Чанъаня пробили его ребра и плоть, словно трухлявое дерево. Игрок чувствовал, как чужая ладонь сжимает его бьющееся сердце.
— Я... — только и смог выдавить он.
Чэнь Чанъань лишь вежливо улыбнулся ему в ответ. В следующий миг в грудной клетке бедняги раздался отчетливый влажный хлопок. Оставшиеся двое нападавших почувствовали, как по спинам пробежал ледяной пот.
Чэнь Чанъань выдернул руку. Его пальцы остались идеально чистыми — техника Божественных Когтей позволяла атаковать так стремительно, что кровь просто не успевала испачкать кожу. Труп медленно осел на камни мостовой.
Тот, кого называли Ли-гэ, почувствовал, что его ноги наливаются свинцом. Горло пересохло. Он попытался выдавить из себя подобие улыбки.
— Ч-Чэнь... брат Чэнь... мы это... мы пошутили...
Он не успел договорить. Чэнь Чанъань рванулся вперед, используя «Девять Спиральных Теней». Для Ли-гэ это выглядело так, будто противник просто растворился в воздухе и возник прямо перед ним. Пять пальцев Чэнь Чанъаня, словно раскаленные стальные стержни, вошли в череп Ли-гэ.
«Пять пальцев источают силу, сокрушая любую твердь». «Атаковать голову врага, словно пронзать трухлявую плоть».
Короткий импульс энергии — и мозг Ли-гэ превратился в кашицу. Чэнь Чанъань разжал руку, и тело кулем рухнуло в пыль.
До этого момента Чэнь Чанъань тренировался лишь на деревьях во дворе или в легких спаррингах с Хуан Жун и Му Няньци, где боялся даже поцарапать их. Только сейчас, в реальном бою, он осознал истинную суть своего искусства. Его мощь была пугающей.
«Это куда эффективнее моего прежнего Пальца Гибели», — подумал он, отряхивая рукав.
Палец Гибели полагался на точечные удары по меридианам, которые опытный противник мог заблокировать. Божественные Когти же не выбирали путь — они просто стирали препятствия. Горло, сердце, череп — любая цель превращалась в пыль под их натиском.
Теперь в живых остался лишь последний из четверки. Он стоял, дрожа всем телом, не в силах ни бежать, ни молить о пощаде. Его лицо исказила гримаса, которая была гораздо страшнее любого плача.
Обновлено: 19.02.2026