Закатный лес располагался совсем недалеко от города Небесный Доу, всего в сотне ли.
Поэтому, хоть дорога и была не из лучших, путники, как и планировали, добрались до городка у входа в лес еще до захода солнца.
Городок Букэ – самое обычное название.
Чжу Фань правил повозкой, направляя ее к гостинице, и одновременно обратился к Дай Чэнфэну, что сидел внутри:
— Чэнфэн, по-моему, дорога прошла гладко. Не заметил я ничего такого, о чем ты предостерегал.
— Это были лишь догадки, — отозвался Дай Чэнфэн, выходя из повозки.
Он сел рядом с Чжу Фанем и окинул взглядом шумный городок Букэ.
В отличие от города Небесный Доу, здесь по обеим сторонам улицы теснились приземистые, старинные постройки – дома из глинобитных стен под соломенными крышами.
Отовсюду доносились крики уличных торговцев, наперебой предлагавших всевозможные местные закуски, простое оружие и разные мелочи для защиты от духовных зверей. Во всем этом чувствовался неповторимый колорит.
Однако Дай Чэнфэну было не до здешних красот. Его по-прежнему терзали мысли: «Неужели Цянь Жэньсюэ и впрямь так просто отступилась?»
«Но утром я ясно ощущал, что за лечебницей семьи Е кто-то наблюдает. Дядя не стал особо маскироваться, так что Цянь Жэньсюэ наверняка уже знает, что я – Дай Чэнфэн».
«И все же в пути не возникло никаких проблем…»
«Боюсь, все не так просто!»
Дай Чэнфэн покачал головой, решив больше не терзаться сомнениями. Придет беда – будем решать. К тому же скоро он встретится с Ядовитым бойцом Дугу Бо. Когда рядом будет такой телохранитель уровня титулованного бойца, о безопасности на ближайшее время можно не беспокоиться.
Повозка ехала еще несколько минут.
— Тпру!
Впереди остановилась повозка, которой правил Е Жэньсинь.
У дороги стояла единственная в городке гостиница, выглядевшая хоть сколько-нибудь прилично, – гостиница «Лесной приют».
Ее вывеска, слегка потертая, тихонько покачивалась на ветру, а две массивные деревянные двери были распахнуты настежь.
— Чэнфэн, сегодня отдохнем здесь.
Дай Чэнфэн кивнул.
Вскоре все вышли из повозок. Чжу Фань передал поводья ожидавшему у входа слуге, и они вместе с остальными вошли внутрь.
В гостинице были аккуратно расставлены деревянные столы и стулья, а в воздухе витал легкий аромат вина и еды.
Внутри оказалось куда чище и наряднее, чем снаружи.
Хозяин, полноватый мужчина средних лет, с широкой улыбкой поспешил им навстречу:
— Уважаемые гости, желаете остановиться на ночлег или поужинать?
— Нам нужно пять комнат и что-нибудь из еды, — ровным тоном произнес Е Жэньсинь.
Хозяин тотчас же засуетился: отдал распоряжения слуге насчет комнат и проводил гостей к столу.
После ужина все собрались в комнате Е Жэньсиня.
— Янь'эр, — обратился он к Дугу Янь, — где именно в Закатном лесу находится аптекарский сад твоего деда?
Дугу Янь слегка нахмурилась и, немного подумав, медленно ответила:
— Дедушкин сад расположен в центральной части Закатного леса, недалеко от горного хребта Небесного Духа. Место довольно скрытное, обычным людям его не найти.
— В целом, нужно двигаться к центру леса, немного смещаясь к юго-востоку.
Выслушав ее, Е Жэньсинь склонился над разложенной на столе картой.
Он посмотрел на отмеченную красной точкой область, сопоставил ее с описанием Дугу Янь и с улыбкой произнес:
— Неожиданно, но нам почти по пути.
— От логова сумрачно-золотого медведя ужасающих когтей идти совсем недолго.
— Таким образом, думаю, всего через несколько дней, разобравшись с медведем, мы без проблем доберемся до сада Ядовитого бойца.
Дай Чэнфэн посмотрел на две довольно близко расположенные на карте точки и кивнул:
— Так даже лучше. Сэкономим немало времени.
Вскоре обсуждение было окончено, и все разошлись по своим комнатам, чтобы набраться сил перед завтрашним походом в полный опасностей Закатный лес.
…………
…………
…………
На следующий день, на рассвете, когда небо только начало светлеть, группа Дай Чэнфэна, собрав вещи, покинула гостиницу и двинулась в Закатный лес.
Хотя Закатный лес по размерам и уступал Великому лесу Синдоу, он все равно был огромен.
Куда ни глянь, простиралось бескрайнее море деревьев, уходящее за горизонт.
Пятеро путников уже стояли у входа в лес.
— Лэнлэн, Янь'эр, держитесь ко мне поближе, — заботливо наставлял Е Жэньсинь внучку и Дугу Янь. — Хотя духовные звери здесь в основном возрастом от нескольких тысяч до десятков тысяч лет, вам с ними все равно не справиться.
— Поняла, дедушка, — послушно отозвалась Е Лэнлэн.
Дугу Янь тоже кивнула, но тут же перевела взгляд на Дай Чэнфэна, который вместе с Чжу Фанем уже вошел в лес.
— Дедушка Е, вы нас с Лэнлэн предостерегаете, а Дай Чэнфэну ничего не скажете?
— Чэнфэну? — Е Жэньсинь посмотрел на спину юноши и, вспомнив их поход в Великий лес Синдоу, откуда он сам выбрался живым лишь чудом и благодаря Дай Чэнфэну, горько усмехнулся. — Это он должен предостерегать меня, старика, а не я его. Скажу спасибо, если он сам не станет читать мне нотации.
Он покачал головой.
— Идемте.
«Неужели все настолько серьезно?» — с любопытством и недоумением подумала Дугу Янь, глядя вслед Дай Чэнфэну. Ей вспомнились рассказы Е Лэнлэн о нем…
Хотя Е Лэнлэн, по просьбе Дай Чэнфэна, и не упомянула о стотысячелетнем духовном звере, ее история все равно казалась Дугу Янь чем-то невероятным.
— Потом сама все увидишь, — с улыбкой сказала Е Лэнлэн, беря Дугу Янь под руку, и потянула ее за остальными.
С первым же шагом в Закатный лес их окутала влажная прохлада.
Высокие деревья своими кронами скрывали небо. Под ногами была мягкая земля, то и дело попадались скрытые болота, затянутые слоем гниющих листьев, которые источали едкий запах. Один неверный шаг – и можно было увязнуть.
Лес кишел диковинными растениями.
На верхушках одних красовались огромные цветы, чья пыльца, источая легкий сладкий аромат, могла мгновенно затуманить сознание. Другие, похожие на лианы, таились в тени, словно охотники, готовые в любой момент выбросить свои плети и намертво схватить приблизившегося зверя.
Издалека то и дело доносился низкий рев и яростный рык духовных зверей.
Однако после похода в Великий лес Синдоу ни Дай Чэнфэн, ни Е Лэнлэн не чувствовали ни малейшего дискомфорта.
А вот Дугу Янь было немного непривычно. Хотя сад Дугу Бо и находился в Закатном лесу, она бывала там всего несколько раз. По словам ее деда, это место не подходило для долгого пребывания столь слабого духовного мастера.
Но, к счастью, несмотря на свой гордый нрав, Дугу Янь не была изнеженной барышней. К тому же Е Лэнлэн постоянно была рядом и заботилась о ней.
Всего за день пути она полностью освоилась.
Дальнейший путь прошел без происшествий.
Спустя примерно четыре дня Е Жэньсинь наконец остановился. Он сверился с картой, оглядел окрестности, а затем удовлетворенно кивнул, посмотрев на огромную пещеру в скале впереди.
— Чэнфэн, теперь твой черед! — с улыбкой произнес он, обращаясь к Дай Чэнфэну.
— Хорошо! — кивнул тот и вытянул правую руку.
В тот же миг от его плеча к ладони пробежала рябь сумрачно-золотого цвета.
Вскоре правая рука Дай Чэнфэна оказалась облачена в металлическую рукавицу того же сумрачно-золотого оттенка, испещренную причудливыми узорами.
В следующее мгновение Дай Чэнфэн слегка сжал кулак, и из костяшек пальцев с лязгом вырвались пять темных золотых когтей. Подобно лезвиям, они зловеще сверкнули на свету. Каждый коготь был длиной не меньше полуфута и, казалось, мог с легкостью пробить любую защиту.
— Что это он делает? — с недоумением посмотрела на него Дугу Янь. — Мы же собирались охотиться на тысячелетнего сумрачно-золотого медведя ужасающих когтей. Лэнлэн, тебе точно не нужно ему помогать?
Е Лэнлэн, улыбаясь, покачала головой и, обняв Дугу Янь за руку, с восторгом посмотрела на спину Дай Чэнфэна.
— Янь'эр, смотри внимательно… Все произойдет в один миг.
В этот момент из пещеры неподалеку донесся громогласный рев.
Р-р-ро-а-ар!
Почуяв ауру духовной кости своего сородича, медведь подал голос.
Обновлено: 19.01.2026